悪徳令嬢フォン田中の憂鬱

第39話 紋章

　翌日も、私は貴族学校で変わらない日常をすごす。

　王族に結婚を申し出たその翌日だが、何事もない日常。

　我ながら薄情だと思うのだが、レーヴェ王子も心得た様子で「政略結婚なら、少し考える時間をくれ」と答えてくれる。

　私は大貴族の娘。

　王家から見ても、レーゲンのお家の格は「悪くない」はずであり、それなりの婚約相手に違いない。

　まあ、私とレーヴェ王子の間に恋愛感情なんてないんだけど、それはそれ、これはこれだ。

　私には私の、そして私の提案に対してレーヴェ王子にはレーヴェ王子の思惑があるのである。

　私は既に、計画の内容をレーヴェ王子に説明して、少なからずその理解を得ている。

　ツェツィーリアに了解を取っていないのは問題だが、そもそも今回の行動は私が望み、私が抱える問題を解決するための一手である。

　ゆえに私の采配で問題はない。

　ツェツィーリアとジャックを呼び集めて、私はこう切り出した。

「婚約の話を伝えて、父ヨーゼフを王都に呼び出すわ。構わないわね？」

　私は偽装結婚の目的を伝えて、両名に問う。

　愛のない結婚というのはなかなか悲しい話だが、偽装なので問題はない。

　反乱を終えた後でチャラにすればいいのだ。

　私は当主のヨーゼフを王都に招待したいと思う。

　それによって反乱の瞬間にレーゲンの頭を抑えてやりたい。

　私は親不孝を誤魔化して「悪くないでしょ？」と、笑った。

「さすがというか……あなたは、つくづく突拍子もない話をしてくれるわね」

　ツェツィーリアが呆れていた。

　うなずくジャックも同じ気持ちのようだ。

「ずっと考えていたのよ。反乱となれば、レーゲンは王家に味方するでしょう。それを止める力は、今の私にはない。でも王家に味方したレーゲンは戦後苦しい立場に立たされる。それはレーゲン家の次期当主として、私が望むところではないわ。叶うなら、反乱の間だけでもレーゲンの戦力を無力化したい」

　私は腕組みして思案する。

　私が私の望みを果たすためには、レーゲン家の采配を担う当主の身柄を手中におさめてしまえばいい。

「なるほど、意思決定の要を拘束するのか。まさしく最小の労力で最大の成果だ」

　無感動なジャックが、私の計画を噛み砕いて説明してくれた。

「だけどその前に、ひとつお願いがあるの」

　私はツェツィーリアを見つめて言った。

　お願いはしょせんお願いであり、断られてしまえばそれまでなのだが、私は「切実なお願いよ」と付け加えた。

　ツェツィーリアは優雅に微笑む。

　なんなりとどうぞ、という表情だ。

「私にお父さまと話をさせてほしいのだわ。レーゲンの未来についての、その話を」

　ツェツィーリアは微笑みを崩さなかった。

　しかしその瞳は笑っていない。ジャックも同じだ。

　私は以前、父親を説得することはできないと伝えている。

　その前言を覆して、私はヨーゼフと交渉したいとお願いしているのだ。

　一貫性がないと非難されても文句は言えない。

「もちろん、私が交渉に失敗しても成功しても、反乱の間はお父さまを拘束すればいい。どちらに転んでも、あなたたちに損はさせないわよ」

　これはツェツィーリアの立場ではレーゲン家を無力化できる、絶好のチャンスだ。

「ふぅん……戦後にレーゲンの影響力を残しておきたいということかしら？　自在に強権を振るうかもしれない、私とシェーネス・ヴェッターへのカウンターとして」

　ツェツィーリアは、私の真意を見透かして一笑し、「よかろうなのだわ」とうなずいた。

「認めましょう。先の先を見越していいなら、ここでレーゲンを潰してしまうのも悪くないのだけどね。エレミア、他ならぬあなたが望むのなら、私はその意志を尊重するわ」

「ははは、どうも、どうも。その寛大すぎる心には、本当に感謝するわよ……」

　私はツェツィーリアと睨み合うように笑い合った。

　見ているジャックが気まずそうにしているので、私は対抗心をこらえて、自分からまぶたを伏せる。

　とはいえ、私が気に病む事情は、他にもあった。

「でもさあ、言って悪いんだけどね。今回の反乱、みんなは納得しないと思うのよ」

　藪から棒に、ツェツィーリアに伝えて、私は「あなたの理想はご立派だけどねえ」と肩をすくめた。

　今まで散々と私は彼女の後押しをしてきたが、私がツェツィーリアを理解するように、万人がツェツィーリアの思想に賛同するとは、どうしても思えない。

　それを不信のあらわれと受け取ったのか、ジャックが私を睨んだ。

　……どう受け取ってくれてもいいけど、民の賛同を集められない革命ってありえないし。

　私は今更ながら「この国の教養、そんなに高くないでしょ？」という事実に行き着いた。

　改めて確認するまでもないだろう。

　ツェツィーリアが掲げる理想はこの時代、この文明レベルとしては、ありえないくらい先進的だ。

　妄想と揶揄して許される匙加減である。

「革命の大義名分……というか、みんなが納得する理屈がないのよね」

「ああ、確かにそれは僕も思う。明日の暮らしさえおぼつかない臣民にとって、ツェツィーリアの言葉は絵空事だ。僕やおまえはいくらか納得しているが、この国の誰もが、未来を憂えて生きているはずもない。象徴が必要だな。革命の正義たる象徴が」

　……ホントに今更よね。何が悲しくて、こんな根本的な問題が無視されていたのか。

　私はツェツィーリアを見た。

　やはり、理想家には人の心が分からないのかもしれない。

「今はまあ、レーヴェ王子が味方にいるからさ。ギリギリで正統な王権を主張できるけどね。ツェツィーリア、あなた元々はどうするつもりだったの？」

　私は不思議に思って、ツェツィーリアに問うた。

　考え無しだったのは私も同じだが、問わずにはいられないだろう。

　かつて神童と呼ばれ、才媛と称えられるツェツィーリアも人の子だ。

　ツェツィーリアは「刃向かう者を全滅させるつもりだったわ」と、臆面もなく言った。

　私は頭が痛くなった。意外と言わず、やはりこいつは脳筋だわ。

　秀才にありがちな慢心というか、自分にできないことはないと思っているに違いない。

　心根庶民派の私としては、冗談も休み休み言えという気分だ。

「その点も含めて、お父さまと話をさせてもらえると助かるわ。八大貴族が協力して、現王政を打倒できるなら、それはこの上ない結末のはずだから」

　私は呆れる気持ちを抑えて伝えたが、ツェツィーリアは表情を変えない。

　ここに至って、彼女の立場ではレーゲン家の命運はどちらでもよさそうだった。

　私はジャックに流し目を向けて、理解を求める。

　彼はいくらか納得してくれたようだ。

　大義名分、すなわち革命の正義と象徴である。

　誰もがわかりやすく、納得する。

　そんな完全無欠の権威と言えば、この時代では、やはり王権か信仰以外にありえない。

　……レーヴェ王子と。後は教会か。教会を味方につけられれば。あるいは口八丁……

　今は冬支度。

　私は雪解けまでの残り時間を数えて、複雑な気分で思った。

　◆◆◆

　後日の話だ。

　私がいつものように中庭でお茶をしていると、レーヴェ王子がやってきた。

　……逆プロポーズの回答を伝えに来てくれたのね。

　私がそわそわとたたずまいを正すと、レーヴェ王子は従者に命じて人払いをした。

　生徒たちの話し声と、雑音が遠ざかり、この場には静寂が落ちる。

　……いやあ、緊張するわあ。王族に逆プロポーズしちゃったとか、私、すごいな。

　私は粛々とレーヴェ王子の発言を待つ。

　すると、レーヴェ王子はひとつため息をついた。

　彼が私に差し出したのは、色とりどりの宝石で彩られた王家の紋章だ。

　間違いなく超高価、ぶっちゃけ国宝、いや、それ以上に宗教的な価値を持つ紋章なのかもしれない。

　それが今、私の目の前で陽光を反射して光り輝いている。

　……え？　この庶民には手の届かなさそうなお宝を、私にどうしろとおっしゃる？

「エレミア、婚約の証としてキミに王家の紋章を託す。受け取ってくれ」

　ぽかーんと呆けていた私に対して、レーヴェ王子は微笑んだ。

　俗に言う甘いマスクね。

「むろん、偽装結婚だが、キミが父君をおびき出す際に役に立つだろう。遠慮なく使え」

　私はレーヴェ王子の気前の良さに感動した。

　おそらくは国宝を計略に用いろというのだ。

　ちょっと考えただけで、恐れ多すぎる気分が心を支配して、私は震える。

　しつこいようだが私は庶民派だし、紋章を受け取る時も、落とさないように恐る恐るの手つきだ。

「ひええ、本当によろしいんです？　というか私がレーゲンの次期当主とは言っても、婚約に対して、ご両親の反対はなかったんですか？」

「俺は母の顔を知らないんだ。酒におぼれ、好色にふける父王は、自分の世継ぎが自分に似ているとわかって喜んでくれたよ。つくづく、おめでたい男だ」

　レーヴェ王子は平然と不敬をつぶやいて「万事に狂いはない」と教えてくれる。

　一応、周りを確認するが、もちろん誰も聞いていない。しかし聞くに恐ろしい話だ。

　……レーヴェ王子も現王政を快く思ってはいない、と。その点では好都合ね。

　思考を巡らせると、手にした紋章も軽くなってきたようだ。

　悪くない気分だ。

「なら、仔細はお任せしますわ。私はさっそく、お父さまに手紙を書きますから」

　私の言葉に、レーヴェ王子がうなずく。

　彼とは、ヨーゼフを欺く口裏合わせが必要だ。

「エレミア、ツェツィーリアはレーゲンを潰すつもりかもしれないが、俺はキミにレーゲンを守ってほしいと思っている。有力貴族を反体制側として戦後に残す失敗は避けたい。国を割る前に、お父上を説得してくれ。この火種を消すためなら、俺も助力を惜しまない」

　レーヴェ王子は私をじっと見つめて、洒落っ気のない物言いで伝えた。

　彼には彼自身が描く未来の絵があるようだ。

　私はその言葉に強く共感して、うなずいた。

「ともあれ、こればかりはツェツィーリアのためでもあるが、な」

　レーヴェ王子が複雑な心境を隠さずため息をついた。

　私は一層強く共感する。

「おっしゃるとおりですわ……」

　私はレーヴェ王子の心労を察して、同じくため息をつく。

　……なんだかんだで、私たちは似た者同士なのかもしれない。シンパシーを感じる。

　誰彼に角が立つので、おおっぴらにレーヴェ王子に肩入れするわけにもいかないが、彼が見ている未来の絵は、理想に殉ずるツェツィーリアと比較して、いくらか現実的である。

「しかし残念だな。時代が違えば、本当にキミを妃として迎えられたかもしれないんだが」

　レーヴェ王子は「ははは」と笑って、私にお世辞を伝えてくれた。

　彼はいつもひょうひょうとして、つかみどころのない人物だ。

　気取り屋のツェツィーリアとはまた別の意味で気難しい……しかし、私にはもったいない好青年よね。

　私は素敵な人の縁に感謝をささげた。

　私は本当に、恵まれているのだ。

　そして寒く長い冬が来る。

　軍靴の足音は、近い。