悪徳令嬢フォン田中の憂鬱

第32話 可憐だ

　めんどくさいことになった。

　具体的には私の風評がめんどくさいのよ。

　どこかの誰かが流した、『レーゲンの魔女』の噂話が、よ！

　今現在、私は貴族学校で酷く肩身の狭い思いをしていた。

　道行く学友から明らかに敬遠されている。

　ほぼ出会う全員が、魔女の噂話を知っているのだ。

　たかが噂話、されど噂話……８００人を焼き殺したとか、捕虜の生き血をすすって高笑いしたとか、タチの悪い冗談よね。

　もちろんこれらは嘘八百なんだけど、学友のみなさんはウソの中にも真実があると考えたようで、私を露骨に避けるのだ。

　できるだけ早い段階で誤解を解きたいけど……そもそも会話に乗ってもらえない。

　私は完全にぼっち姫だ。

　前世を含めて人生初、私は高等学校における孤独を味わっていた。

　ヴォルフや親衛隊のみんなとおしゃべりしているのだが、毎日が辛い。

　華の学園生活だというのに、お友達とお茶のひとつもできないのは、淑女としていかがなものか。

「っていうわけで、どうにか知恵を貸してくれない？　ツェツィーリア？」

「あなたも難儀な性分よね……」

　平身低頭で頼む私に対して、ツェツィーリアが呆れがちにため息をついた。

　どうせ頼るなら、もっとふさわしい案件で頼れと、彼女の顔に書いてあった。

　ごもっともである。

　当のツェツィーリアは相変わらず学級の人気者だ。

　外面の良さと家柄との合わせ技は最強だ。

　スクールカースト最底辺の私と関わっても、まったく問題にならない盤石である。

　八方美人は陰で嫌われるし、しかし特定の人物に関わるばかりでは交友が広がらない。

　その点、ツェツィーリアは私と違って抜かりない。

　彼女の世話役であるゴットフリートに生徒の交流を仲介させたり、また彼女自身が人寄せのイベントを主催したりするのだ。

　もともと才媛として評判のツェツィーリアは、周囲の期待に応えて最高の高等部デビューを果たしていた。

　また、見た目の良いツェツィーリアは男子ウケもよかった。

　金髪碧眼の絵に描いたような美しい容姿が、並みいる男子生徒の心を射止めるようだ。

　同性として少し悔しい。

　エレミアも顔は悪くないんだけど、ツェツィーリアと比較するのはさすがに相手が悪い。

　どちらも１５歳でお年頃の淑女だというのに……この評判の差は何？　なにかの呪い？

　とにかく、スクールカーストの頂点と底辺の私たちは、互いに気まずく笑い合った。

「しょせん噂話でしょう？　そんなに誤解を解きたいなら、協力するけどね……」

　他人事の様子で苦笑うツェツィーリアだが、友達として一応は助力してくれるようだ。

　……気持ちは分かるけどね。くだらない相談だもの。

　私は「人間関係が上手くいかないから、助けて！」と訴えているのだけど、そのくらい自力で解決しろという話だ。

　私が逆の立場なら鼻で笑う。

　ツェツィーリアは心が広い。

　そこで、私のお悩み相談を聞いていた、執事ゴットフリートが軽快に笑った。

「はっはっは、なにしろ反乱傭兵を焼き殺した魔女殿ですからな。いっそ、その話題で派閥を築いてみてはいかがですか？」

　ゴットフリートジジイが戯言をほざいているが、私はニコリと笑って却下した。

「嫌よ。私は華の学園生活を楽しみたいのよ。お分かりになって？」

「では、影響力のある人物を見繕って手助けを頼むのが、大勢の誤解を解く近道ですな」

　私が睨むとゴットフリートはまともに答える……それができれば苦労しないわね。

「影響力のある生徒って、八大貴族とか？　それとも単に人気者？　私、初等部をドロップアウトしたから、誰がどの派閥に属しているのか人間関係がわからないのよね……」

　引きこもり出身の私が困り顔を浮かべると、ツェツィーリアがフッと笑った。

「それも含めて、エレミアは少し社会勉強をするべきね。貴族は建前と体裁を重んじて、人間関係を築くものだわ。あなたも、この機会に練習しなさいな」

「人間関係の練習って……私は個人のコミュニケーションに困ったことはないけどね。お家柄とか、そういう貴族特有の厄介事を学べってことかしら？」

　ツェツィーリアが「そうね」と微笑んだ。まったく優雅でうらやましいわ……

　とはいえ、エレミアは八大貴族レーゲン家の跡継ぎ。

　王国屈指の大貴族なのだから、お家柄のご機嫌取りで苦労することはなさそうだ。

　もちろん、学園内における派閥や力関係はあるだろうから、その点は注意しなければね。

　学生には学生の処世術がある。

「ふむ、そういう話なら、王家と交流するのも、エレミアお嬢さまには一興ですかな」

　ゴットフリートが「いかがです？」とすすめてくれる。

　王家といえば、王子様と王女様よね。

　不敬スレスレのお気楽な物言いから察するに、やはり王家の勢力は脆弱らしい。

「そうねえ。王子様を探して味方につけようかしら。せっかく得た学友の縁だものね」

　私が半笑いながら答えると、ゴットフリートはニコリと笑いジワを寄せた。

「ええ、殿下は話の分かるお方です。エレミアお嬢さまの力になってくださいますよ」

　彼がそう言うと、しかしツェツィーリアは「どうだか」と鼻を鳴らした。

「レーヴェ様は何を考えているかわからない節があるから、関わるなら気をつけなさい」

　そんなふうにツェツィーリアが忠告してくれた。

　誰にでも人当たりの良いツェツィーリアにはめずらしくキツイ物言いだ。

　私は不思議に思って、不機嫌そうな彼女の横顔を眺めていた

　◆◆◆

　午後の授業を終えて、放課後になると、生徒たちは自由行動になった。

　誰も彼もが、学友と楽しそうに語らっている。

「わたくし、エレミア・フォン・レーゲンと申します。レーゲン領から来ました。どうぞよろしく！　ですわ！」

　私は死ぬほど適当なあいさつを学友にふりまくが、反応は微妙だった。

「おっ、レーゲンの魔女だ」

「見ろよ。あの額の傷を……戦場帰りって噂は、やっぱり本当なんだな」

　……『おっ、やってるなー』くらいのノリで、人様を魔女認定しないでくれます？

　デリカシーの欠片もない男子生徒の物言いに対して内心キレそうになる。とてもつらい。

　私は学友の心無い対応にもくじけず、愛想笑いをする。

　しかしやはり、高等部ともなれば、いろいろなタイプの人間がいる。

　いかにも体育会系で、ハキハキした物言いをする者。

　やや陰気で、ひとり机で読書をしている者。

　集団の中心にいる者や、誰彼の周りに集う者。

　学問そっちのけで、世間話に興じる者。

　恋に忙しく愛を説く者。

　そして、生徒を補佐する付き人のみなさん。

　王都の貴族学校では、初等部の頃とは比べ物にならない、大人数が生活していた。

　具体的な人数は数えていないが、人の群れは壮観だ。

　私ひとりの世話をするのに十数人が付き添うのだから、単純に考えて、生徒の数と同じだけ、大勢の世話役がいるのかな。

　貴族学校の敷地は、それだけで小さな町……というのは、言いすぎだが、敷地内には行商人が出入りしており、購買感覚で物品の取引ができるため、生活の便には困らない。

　王家と八大貴族を含めた上流階級の紳士淑女が通うだけはあり、見た限りで、衛生環境もそこまで劣悪でないと思う。

　さすがに初等部とは事情が違うようだ。

　誰しも歳月を経て成長するのだから当然か。

　王国の未来を育てる教育機関だけのことはある。

「……他人事ね。エレミア、あなたも王国の未来を担う、八大貴族の一員なのよ？」

「あはは、そうだったわね。どうも最近、自分の立場を忘れがちだわ」

　ツェツィーリアは「お気楽ね」と肩をすくめて呆れていた。

「みなさんの誤解を解くなら早くしなさいよ。いつまでも私と話してばかりというのは、さすがにあなたのコミュニケーション能力を疑うわ。言って悪いけど、ね」

　私はツェツィーリアに急かされて、学友の輪に加わる。

　ヴォルフが遠巻きに見守っていたが、心配は無用だ。

　学友のみなさんは、心ばかりに私から距離を置いている様子だったが、二言三言、言葉を交わす機会さえ得られれば、こちらのものである。

　私だって、前世ではふつうに高校生活を送って、ふつうに友達がいたのだ。

　人の縁を築くのに困ることはない。

　大貴族であるレーゲン家の看板に対して、誰彼が委縮してしまうのはやむを得ない事情だが、それを含めても、私のお気楽な気分は大勢に伝わったようだ。

　そうして私は、学友のみなさんと、たわいもない会話を続けた。

　授業の話や、地元の話、教師の評判など、話題はさまざまである。

　学生らしくて、私は懐かしい気持ちになった。

　がやがや、と……大勢がざわめき始めたのはそんな時である。

「ん？　どしたの？」

「……重役出勤よ、ねぼすけの殿下がいらっしゃったみたい」

　ツェツィーリアに促されて見やると、背の高い青年が廊下を歩いて来るところだった。

　細やかな意匠が施された装飾服が、いかにも王族らしい。

　ツェツィーリアと同じ金髪碧眼が印象的に残る優美な青年である。

　……ほえー、イケメンね。クラスの女子生徒がみんな見てるわ。

　愁いを帯びた青年の容姿はこの上なく整っている。

　鼻は高く、二重まぶたが色っぽい。

　ただ両目を閉じて息をつくだけで、黄色い声が上がる。

　これはポイントが高い。

「大遅刻ですわね。レーヴェ様」

　誰もが立ち止まる状況で、ツェツィーリアが率先して進み出た。

「ツェツィーリアか。ああ、面目なく思うよ。キミにはいつも、小言を言われるな」

　レーヴェと呼ばれた青年がゆるゆる返事をする。

　ツェツィーリアは一瞬眉をひそめるような仕草を見せたが、すぐに愛想笑いを作り直した。

　さすがは人気者だ。しかし、わずかとはいえ、ツェツィーリアが人間関係で感情をあらわにするとは、本当に珍しい。

「そちらは噂の、レーゲンの魔女殿、か」

　レーヴェ王子は自分の前髪をいじりながら、私の方を見る。

「あっ、ごきげんうるわしゅうございます！　殿下におかれましては、本日も見目うるわしゅうございますね！　寝起きでも素敵ですわ～」

「なるほど、ツェツィーリアの友人だな。嫌味の言い方が違う」

　私とレーヴェ王子は、互いに見合って、のほほんと笑い合った。

「そちらは、魔女殿の付き人かな？」

「ええ、彼はヴォルフと言います。私の自慢の側近ですの」

　レーヴェ王子はヴォルフに笑いかけたが、ヴォルフは会釈を返すだけだった。

　レーヴェ王子は高身長で、また体格もすこぶるよい。

　筋肉の質ではヴォルフが勝るようだが、傍目のたくましさは両者似たり寄ったりだ。

「めずらしいな。俺と同じ背丈の者は、王都にも数えるほどしかいないんだが」

　レーヴェ王子は愉快そうに笑い、ヴォルフの肩を叩いた。

　ふーむ、男の子のスキンシップって感じね。

　見た目はいかにも王族らしい服装をしているレーヴェ王子だけど、その性格は気さくな印象である。

　背丈は同じでも寡黙なヴォルフとは正反対の社交性だ。

「私も驚きました。ヴォルフと同じかそれ以上に、レーヴェ王子も、体を鍛えていらっしゃるのですね」

「光栄だよ。しかしまあ、このくらいは男児のたしなみだな」

　私が声をかけると、レーヴェ王子が謙遜して微笑む。

　謙虚な王族とは、好印象ね。

「真に受けてはダメよ、エレミア。レーヴェ様は王国騎士団に交じって体を鍛えるのが趣味なんだから」

「たしなみだよ。弱い男と弱い王に、誰も従おうとは思わないだろう？」

　レーヴェ王子が肩をすくめると、ツェツィーリアは「ソレは確かに」とうなずいた。

「でも、ダンスはお上手だったかしら？　紳士のたしなみだと、思いますけれど」

「俺にふさわしい淑女がいてくれれば、練習する気になるんだがな。悩みの種だよ」

　ヴォルフはどうでもよさそうに明後日の方向を見ていた。

　その時、レーヴェ王子は周りの目を気にせず、私の方に歩いて来る。

　え？　なに？

「レーゲンの魔女……なるほど、名はエレミアというのか」

　レーヴェ王子は、気兼ねしない仕草で私の手を取った。

　慣れたような物腰である。

「可憐だな。キミのためにダンスを覚えてみよう。今度付き合ってくれ」

　レーヴェ王子が冗談めかせて笑った。

　クラスの女子生徒が黄色い悲鳴をあげる。

「レーヴェ王子……照れくさいですわ。冗談なら、もう少し手心を加えてくださいな」

　私が苦笑うとレーヴェ王子も愉快そうに肩を揺らした。

　うーん、この……プレイボーイっぽい王子様ね。

　そんなこんなでしばらく雑談をしていると、レーヴェ王子はふと思い出したように「魔女と呼ぶのは失礼だったな。キミは素敵な淑女だ」とうそぶいた。

　実にわざとらしい。

　ツェツィーリアが呆れている。

　周囲もレーヴェ王子の言動を笑っていた。

　……ひょっとして、私の悪評を気にしてくれたのかな？

　だとすれば、ひょうひょうとした言動に似合わず、意外と気の回る人物だと思う。

「エレミア、キミは可憐だ」

　と、レーヴェ王子が懲りもせずにささやいた。

「ええ、レーヴェ王子も、筋骨隆々で素敵だと思いますわ」

「ありがとう。そういう心無いお世辞が言えるところも、魅力的だと思うさ」

　レーヴェ王子は前髪をいじりながら白々しく微笑んだ。

　前髪いじりがクセなのだろう。

「会えてよかった。さすがは、あのツェツィーリアが選んだ友人だ」

　レーヴェ王子の真意が分からず、私は首をかしげた。

　レーヴェ王子にしろ、ツェツィーリアにしろ、私の評判を気にして、言葉を選んでくれたのだろうと思う……けども。

　当のふたりが茶番劇を示し合わせたような雰囲気はなかった。

　ツェツィーリアは、つまらなさそうにジト目をしている。

　少なくとも好意的な態度ではない。

　複雑な人間関係を察して、私はひとまず、両者の感情を深く考えないことにした。