悪徳令嬢フォン田中の憂鬱

第17話 友達

　すごしやすい秋が終わり、またモーントシャイン王国に冬が来た。

　懲りもせずに居候している私たちはすっかりシェーネス・ヴェッター家のごく潰しだった。

　とはいえ、もう帰るわよ。

　この冬が終わったら帰るって……いくらなんでも放蕩娘よね。

「参りました」

　軍卓の盤上を悔しげに見つめて、ペーターが投了した。

　私たちは軍卓の勝負をしていたけど、語るまでもなく結果は享年２５歳の年季の差だ。

　まず子どもレベルでは負けない。

　一番の要因は算術だろう。

　私は一応なりと高卒で現代の数学を学んでいるが、その実、持ち駒の点数計算や将軍が詰むまでの手数を数えるのには、多少は『数』を数える必要がある。

　だから、私は負けない。

　大人を相手に勝負する時も同じで、彼らはそろばん勘定をおろそかにしている節があった。

　最高の教育を受けているはずの貴族でさえ、無理な攻めで２つも３つも駒損をするのだから間違いない。

『数』の利は力だ。それはまさに文字通りである。

　ただし、私も数学者ではないので、数の教養を活用するのは日常生活の延長だけだ。

　ペーターが「なぜだ、なぜ負けるんだ……」とうなだれている。

「今日のところはこれまでとしましょう。ペーター様もエレミアお嬢さまも、子どもとは思えぬ見事な采配でした。苦渋は明日の糧です。恥じることはありません」

　ゴットフリートが朗らかにペーターを励ます。

　実際その通りで、過去の知識でズルをしている私と比べて、年相応のペーターは確実に強い。私は彼の才覚に感心していた。

「ツェツィーリアさんに剣術で負け、エレミアさんには軍卓で負ける。さすがに辛いな」

　ペーターが駒を片付けながら愚痴をつぶやいた。

　さわやか印のペーターには珍しい。

「どうしたの？　不満や悩みがあるなら、私でよければ相談に乗るけど」

　ペーターの心持ちが心配で言ってみたけど、彼は力なく首を横に振るだけだった。

「エレミアさんにはわかりませんわよ！　ツェツィーリアさんに目をかけてもらって、とんでもなく強い家来がいて、自分でも軍卓で大人を倒して……ぐぬぬ、インチキですわ！」

　傍で見ていたアンネが口をはさんだ。

　以前おふざけで知り合った私とアンネはツェツィーリアの仲裁で仲直りしている。

　大根役者の演技が懐かしいわね。

　アンネは傷心のペーターに寄り添い、彼を励ましながらどこかへ行ってしまった。

　……嫌味じゃなくて、誰も彼も、私なんかよりよほど凄いと思うけどね。

　こればかりは私の正直な気持ちだ。

　自分が学童だった頃と比べるとみんな驚くほどに大人びている。

　ペーターやアンネの姿に過去を重ね合わせて、私は心持ちしんみりした。

　……小学校高学年くらいかな？　弟のゲーム借りて、遊んでたっけ。

　仲のよかった家族との思い出に浸ると、むしょうにノスタルジックな気分になった。

　私は庭先に出て、レーゲン家のお父さまとお母さまには心配をかけているなと、反省した。

「どうしたの？　エレミア様？　あんまり外にいると、風邪を引くよ」

「気晴らしよ。頭を使った後だから……それとレーゲンの家が懐かしくなってね」

　ヴォルフはめずらしく微笑み「懐かしいね」とうなずいた。

「それなら、レーゲンに帰ろうよ。この屋敷でできることは、もうあまりないでしょ」

　私は「そうね」と肯定した。

　お父さまのヨーゼフはともかくとして、お母さまのクラーラはエレミアの遠出をとても心配していたはずだろう。

「手紙だけ送るのも、いい加減に親不孝よね」

「それはわからないけど……帰るなら、最後にツェツィーリア様にあいさつすればいいんじゃないかな。俺もついていくよ」

　ツェツィーリアは帰っていく学友たちの見送りに忙しいらしく、近頃はあまり話していない。

　しかしヴォルフの口からツェツィーリアの名前が出るとは珍しいわね。

　うーむ、ヴォルフの立場でも、いい加減にレーゲンの家に帰りたいってことなのかな？

　私はうなずき、ヴォルフを連れてツェツィーリアにあいさつすることに決めた。

　ゴットフリートに居場所を聞くと、彼女はすぐに見つかった。

　ツェツィーリアは屋外で、邸宅の日陰に積もった溶けない雪を、じっと眺めている。

「ごきげんよう、ツェツィーリアさん」

　私がお嬢さまっぽく声をかけると、ツェツィーリアはハッとして振り向いた。

　いつも優雅な余裕をふるまっているツェツィーリアにしては、なんだか珍しい。

「雪を見ていたの？　風情があるわね。素敵ねえ」

「エレミアさん。それと……ヴォルフくん」

　ツェツィーリアはつぶやくように答えた。

　彼女は私の後に、ヴォルフの名を小さく呼んで会釈をする。

　身分が違うからかな？

　彼女はどこかヴォルフに対してよそよそしい。

「あら、他人行儀ね。一年と半年もいっしょに暮らしたのに。さびしいじゃないの」

　私は以前ツェツィーリアにからかわれた通り、他人行儀の対応を笑ってみたが、ツェツィーリアはフッと微笑むだけだ。

　彼女は私でなく雪を見ていた。

「ツェツィーリアさん。私、この冬が終わったら、レーゲンに帰らせていただきますわ。とても楽しい時間でした。ありがとう」

　私はツェツィーリアの隣で身を屈めて、固まった雪を触った。

　丸くしてやる。

　雪合戦とはいかないけれど、雪玉を作る遊び心はモーントシャイン王国でも共通の楽しみだろう。

　私はそこら辺を歩いていた使用人に頼んで、巨大雪だるまの制作を始めた。

「ほほう、雪の化身をお創りになる？　シュネー家のお坊ちゃんに見せてあげたかったな」

　気のいい使用人が手伝ってくれたおかげで、エレミア印の雪だるまが完成した。

　ツェツィーリアもなんだかんだと苦笑いしながら手伝ってくれる。

　勢いで２体目の制作に取り掛ろうとしたところで、当主のルーカスが、ゴットフリートを連れてやってきた。

「レーゲンの子か。雪の化身とは信心深い……娘と遊んでくれていたのだな」

　ルーカスは、手を真っ赤にした私とツェツィーリアを、優しい父親の眼差しで見た。

「お二人ともお元気ですな。冬の寒さは老体に厳しい。いやはや、よきかな、よきかな」

　年相応に子どもらしい私たちに対して、ゴットフリートが愉快そうに笑った。

「レーゲンの家に帰る前にお話をしたかったんですの。ねえ、ツェツィーリアさん？」

　私がツェツィーリアに話を振ると、彼女は真っ赤な両手をさすって「友情の証に共同制作ね」と肩をすくめた。

　ルーカスは少しと言わず、相当驚いたようだ。

「友情か。ツェツィーリア。おまえの口から上辺でなく行動を伴う友情を聞けるとはな」

　ツェツィーリアは無感動にルーカスを睨み返したが、ひとまず私が間に入った。

「ええ、ツェツィーリアさんはすばらしい学友に恵まれていると思います。私もそのひとりでありたいですわ。なにせ私、貴族学校の友達がいないのでね」

　私がエレミアの孤立を皮肉って、自虐を口にすると、ゴットフリートが合間持たせに笑って、ヴォルフが「俺がいるよ」と大真面目にフォローしてくれた……うん、やっぱり自分を卑下するタイプの話題はダメね。人前で使うもんじゃないわ。

「レーゲンの子。ツェツィーリアは１６の歳を境にして、シェーネス・ヴェッターの家を継ぐ。その日、キミにはぜひ、娘の晴れ舞台を祝ってやってほしい」

　ルーカスが洒落っ気なく言って、私の前で頭を下げた。

　ルーカスは大貴族の当主だ。当然、人生経験においても享年２５歳の私を上回る。

　本来、立場から言って頭を下げるべきは私であって、ルーカスではありえないはずだ。

　ツェツィーリアと同じ泉のような碧眼が、じっと私を見ていた。

「わたくしめも同じ気持ちです。エレミアお嬢さまには、ツェツィーリアお嬢さまの学友として……いえ、朋友として立っていただきたい。どうか、よろしくおねがいします」

　ゴットフリートが恭しく一礼した。

　私としては恐縮するしかできない。

「その言葉、胸に刻みます。こちらこそ、今後ともご指導ご鞭撻いただけますよう」

　対応に困ったので、とりあえず私も頭を下げる。

　９歳の小娘でなくとも、この場で尊大にふるまうのは不自然だ。

　日本的な価値観ではなくとも、礼を返すのが自然だろう。

「なにとぞ、頼む。ツェツィーリアよ。窮した時にはレーゲンの家を頼れ。この聡明な淑女殿は、必ずや、おまえと共に道を行く得難い友になるだろう」

　ルーカスはそんなふうに過大評価してくれたけど、ツェツィーリアはそう思うかな？

　大貴族の当主が直々にここまで目をかけてくれるのは嬉しいけど、冷静に考えて子煩悩の親がしゃしゃり出ても、子どもの立場では鬱陶しい。

　私は愛想笑うツェツィーリアに同情した。

「レーゲンの子よ……いや、エレミア殿。ツェツィーリアをよろしく頼む。誰もが娘を神童だと持ち上げるが、ツェツィーリアには重責を分かち合える仲間がおらぬのだ」

　邸宅に戻るその時にまで、ルーカスは私に対してどこか悲しそうに口添えした。

「太陽神の神意に誓い、民の安寧を守る貴族として誠心誠意の助力をお約束しますわ」

　私が信仰を建前にして答えると、ルーカスは苦く笑い、フッと嘆息をこぼした。

「王国の信仰か。エレミア殿と話していると……いや、すまない、気をつかわせた」

　ルーカスはそれ以上、何も語らず去っていった。

　……この人は、ツェツィーリアとの接し方がわからないんだろうな。

　私は寂しげなルーカスの背中にどこにでもいる父親の悲哀を感じた。

　◆◆◆

　そして雪解け、私たちがレーゲンに帰る別れの日がやってくる。

　ペーターとアンネは一足先に帰ってしまって、結局、客人として居残ったのは私が最後のひとりだった。

「次会う時には、必ず、あなたを驚かせる紳士になってみせますよ」

　ペーターはそんなふうに言い残して去っていった。

　好青年に成長する未来が楽しみね。

「きぃー！　ペーター様の心は渡しませんわよ！　淑女の勝負ですわ！　エレミアさん！」

　……アンネはアンネで、金持ち直球勝負よね。そのセンス、嫌いじゃないわ。

　学友と別れて、最後に残った私に対して、ゴットフリートは「良い旅を」と言った。

「それぞれがそれぞれの道を進めばよいのです。人は他人と違うからこそ、高め合える」

　ゴットフリートが年季の入った笑いジワを刻む。

　彼にも高め合う仲間がいたのかな？

「そうね。みんな素敵だわ。また会える日を、楽しみにしています」

　私は言いながら、ツェツィーリアの横顔を思い出す。

　……神童ツェツィーリアに、心を許せる仲間はいるのかな？

　私が友達になれるなら、それもいいけど、中身がおばさんの私ではなく、同年代で彼女に比肩するような本当の理解者があらわれることを、私は祈る。

　……なかなかいないだろうけどね。

　春も間近だというのに、雪が降って来た。

　身も心も震わせる寒さが、今はおそろしい。

　私がこの春を迎えるまでに、どれだけの人が死んだのか。