悪徳令嬢フォン田中の憂鬱

第11話 いざ、出立

　はーるがきーたー、春がきた。

　もう少し寒い日が続くけれどね。

　私はシェーネス・ヴェッターの招待に応じて、ツェツィーリアに会いに行くと決めた。

「気をつけて行くのですよ。近頃は物騒ですから……あなたにもしものことがあったら、私は……」

「ええ、お母さま、心得ております」

　クラーラは心配そうにしているが、私は特に気に留めない。

　旅には刺激が必要だ。

「あなたなら、ツェツィーリアさんとすぐに仲良くなれるわ。お友達をたくさん増やして、それからまた貴族学校で学べばいいと思うの。わかるわね？」

「はい、もちろんです。私はお母さまの言葉を忘れず、学友との友情を大切にします」

　私の模範解答を聞いて、ヨーゼフが「ははは、こやつめ、心にもない事を言う」と鼻で笑っている。正直その通りなのだけど、余計なことを言わないでほしいわね、お父さま。

「夏には帰ってきます。お母さまもお元気で」

「ええ、あなたが一回り大きくなって帰ってくるのを、母は楽しみにしています」

　私とクラーラは互いに微笑み、うなずき合った。

　一回り大きくなるって、たかが２、３か月、家を出て外泊するだけだというのに、大袈裟な話だと呆れてしまう。

　とはいえ、私でなく本来のエレミアが、もともと貴族学校での生活に馴染めなかった経緯を考えると、母親としての心配も当然なのかな。

　私には母親の気持ちはわからないけれど、子ども社会から弾き出されたエレミアに対する不安はわかる。

　落ちこぼれだの、虚言癖だの、野蛮だのと、どうして本来のエレミアが歪んでしまったか。

　今となっては、その理由はわからないけど、両親の立場で心配するのは当然だろう。

　人の心の変遷などは考えれば考えるだけキリがなく、悩めば悩むだけ私にとってのストレスになるだけに違いない。

　しかし、私の意に反して、エレミアの素行不良は行く先々で私を悩ませることになる。

　それはこの時の私が知るところではない。

　私がクラーラに挨拶を済ませた後で、ヨーゼフはしかし何も言わない。

　最近わかって来たけど、このお父さまはけっこう娘に対して不器用なのよね。

　見送りに来たアルフォンスが私に近づき、「お気をつけて、お嬢様」と微笑んだ。

「ありがとう、アルフォンス。あなたから教えられたことは多いわ」

「いいえ、こちらこそ。本当は私がお嬢さまの旅路についていきたいのですが……」

　ヨーゼフが「ならぬ」と命じて、厳しい表情でアルフォンスを見た。

　甘くない父親ね。

「お父さま、どうしてですか？」

「アルフォンスには盗賊団の対処を命じている。おまえばかりに構わせる暇はないのだ」

　ヨーゼフはそう教えて、アルフォンスの未練に釘を刺した。

「なるほど、確かにそれもそうか」

「エレミアお嬢さまなら、私がいなくとも一人前だというヨーゼフ様の信頼ですよ」

　アルフォンスが、冷淡なヨーゼフをフォローして言った。

「代わりに、ヴォルフを連れて行ってください。彼の仕事ぶりは、彼を指導した私が保証します」

「ヴォルフを？　よろしいんですか？　お父さま？」

　私が念を入れて確認すると、ヨーゼフはそっけなくうなずいた。

「エレミア。あの奴隷の子は、おまえの手足になるのだろう？　側近として扱うつもりなら、首輪くらいは自分でつけられるようになれ。これはおまえに対する試金石だ」

　私に裁量を与えてくれるらしい。

　確かに、側近ひとり扱えないようでは跡継ぎ失格ね。

「エレミアお嬢さま。今回の旅路が終わった時点で、私はひとまず家庭教師の任を解かれます。私が教えることはありません。あなたは素敵な淑女だ。自信を持ってください」

　アルフォンスが甘いマスクで「短い間でしたが」と笑ってくれた。

「ありがとう。師（せんせい）の授業、私も楽しかったわ」

　私が微笑み返すと、アルフォンスがフッとまぶたを伏せた。

「師（せんせい）ですか。しかし私は軍卓の朋友として、お嬢さまを尊敬していますよ」

　アルフォンスは非礼を承知で、右手を前に差し出した。

　握手を求めているのかな。

　当主の目の前だというのに、家来が令嬢相手に握手を求めるとは、度胸のある話ね。

　取り巻きの使用人たちが驚いたように、どよめきたつ。

「私はあなたの友です。歳離れていても、それは変わらない。レーゲン家の家臣としてではなく、アルフォンスという人間が、あなたの助けになると、ここに誓いますよ」

　アルフォンスはヨーゼフの家来であり、騎士たちに次ぐ屋敷の重鎮だ。

　断じて、彼は私の家来ではない。

　その彼がここまで言ってくれるのだから、私は幸せ者だ。

　ヨーゼフは何も言わなかった。ただ、小さく口元をほころばせている。

　貴族と平民に隔たる格差と現実は過酷だ。

　しかし、それでもこうして手を取り合えるのだと、アルフォンスは私に、行くべき道を教えてくれたのかもしれない。

　そして、私は彼との友情をもって、未来の現実を戦うことになる。

　◆◆◆

　出発の時間がやってきた。

　馬車が数台、その内のひとつは、私ひとりが乗るために用意された小奇麗な装飾馬車だ。

　残りは荷物や人員を運ぶための荷車扱いね。

　奴隷であるヴォルフは当然のように、荷物扱いで馬車に詰め込まれた。

　それを見かねた私が、私と彼を同席させるように頼んだけど、ヴォルフはそれを断る。

「ダメだよ。エレミア様。『俺たち』は奴隷だ。ひとりだけ特別扱いはされたくない」

　私はヴォルフの意を汲んで、大人しくひとりで馬車に乗りこむ。

　……確かに、身内だけを依怙贔屓するなんて、一番他人から嫌われるパターンよね。

　私がヴォルフの指摘を納得してうなずくと、アルフォンスが外から話しかけてきた。

「エレミアお嬢さま、馬車は酷く揺れます。道中で決して無理をなさらないように」

　アルフォンスは、休憩を望む時は必ず従者に伝えるように、と教えてくれる。

　んん？　馬車の旅って過酷なわけ？　揺れるって話は聞いたことがあるけどさ。

　私はアルフォンスに「ありがとう」とお礼を言って、馬車の扉を閉めた。

　さて、出発だ！　従者の合図で馬車が振動して動き出す。

　盗賊の脅威から私を守るために、護衛の騎士が馬に乗ってついてきている。

　お父さまの配慮らしい。

　少し数が多い気がするのは、なんだかんだと娘が可愛い証拠かな。

　ガッタン、ガッタンと、勢いよく馬車が揺れる……車輪が壊れているの？　まさかね。

「よーそろー」

　窓の外をながめて、優雅に景色を楽しもうと思う。

　まさに貴族の旅って感じね。

　思えば貴族学校から離れて、レーゲン家の邸宅から離れてと、なかなか忙しい日程の気がする。

　数奇なエレミアの境遇に思いをはせる内に、邸宅の風景は遠ざかっていった。

「またね、アルフォンス」

　帰って来た時には、目いっぱい成長した私を見せてあげようと、私は誓った。

　私は馬車に揺られる。

　大空の下に繋がる、シェーネス・ヴェッターの地は、少しだけ遠い。