悪徳令嬢フォン田中の憂鬱

第10話 シェーネス・ヴェッターの誘い

　そんなこんなで冬、いつのまにか８歳の誕生日を迎えていた私。

　領内を脅かす盗賊への対処を考えるのに手一杯で、私のお誕生日を祝う会は特になかった。

　少し寂しい気もしたけど、中身２５歳の私としては特に落ち込む話でもなかった。

　今も私は、アルフォンスに語学の教えを請いながら、彼と対話の真っ最中だ。

「エレミアお嬢さまは、ご学友の領地に遊びに行かれたりはしないのですか？」

「うーん、それは難しいかなあ。というか私は嫌われ者だったみたいだからね。門前払いされることはあっても、相手から誘われることはないんじゃないかな」

　アルフォンスは少し驚いたように目をまばたかせた。

「確かにお嬢さまの評判は良くありませんが、風評は風評だとばかり」

「まあねえ、８歳の子どもが世間の風評を気にするのもバカバカしいけどさあ。今のところは大人しくして、これ以上悪評が立たないようにしたいところだわ」

　私は「私に記憶がなくても、他人の心象は変わらないし」と付け加えた。

　アルフォンスは真顔で考え込んでしまった。

　彼は手に持つ書物のページを閉じる。

　互いにしばらくの沈黙を経て、「賢明ですね。しかし」とアルフォンスは眉をよせた。

「お嬢さまは、よくそれだけ自分の話を他人事で冷静に考えられますね」

　アルフォンスはそう呟いて、ひとまずのところで現在の講義を中断した。

「おそれながら、私などより、よほど達観しているようだ。当時の私なら……いえ、今の私でさえ、自分の悪評が立てば多少は動揺するでしょう」

「そう？　まあ、そうよね」

　アルフォンスは２３歳。

　忘れがちだけど２５歳で死んだ私よりも、若干年下なのよね。

「アルフォンスは素敵な大人よ。いつも私によくしてくれて、感謝しているの」

「恐縮するばかりですよ。お嬢さまの物言いは、毎度、私の背筋を伸ばしてくれる」

　アルフォンスは８歳の私に気後れして苦く笑った。

「ご存じだったかもしれませんが、私は平民出身でしてね。剣の才能をヨーゼフ様に認められて、引き立てていただいたのです」

「ふーん、剣の才能？　なんだか意外ね、剣術大会に参加でもしたの？」

　私の問いに対して、アルフォンスは少しだけ遠い目をした。

「村を襲った盗賊を、殺しました。私はもともとそれほど学のある人間ではないのです」

　私は驚きながらも、話の続きを待つ。

「１０年前。ちょうど冬の中頃でした。私の村を、よその貴族領から流れ込んできた盗賊が襲ったのです。彼らは飢えて理性をなくした、おそろしい略奪者でした」

　痛ましく思う。

　モーントシャイン王国の治安は、今も昔も大して変わらないらしい。

「その時、私は彼らを殺して武勲を立てました。それがヨーゼフ様の目にとまったのです」

「なるほどねえ、有能な人材を見つけてスカウトしたってわけか」

　誰彼の目線では即戦力で、とても魅力的な人材だろう。

　ヨーゼフの気持ちもわかる。

「私のようなただの人殺しを、隔てなく取り立ててくれたヨーゼフ様には感謝しています。私自身、元々は他貴族の領地で身を立てられずに流入した、難民でしたから」

　アルフォンスはどこか熱っぽく思い出話を語る。彼の横顔は辛そうに見える。

「今やこの国で、まともな領地はレーゲンとシェーネス・ヴェッターくらいのものだ」

「シェーネス・ヴェッター？　確か、ツェツィーリアの実家よね」

　私は貴族学校でお世話になった学友を思い出した。彼女は元気にしているかな？

「ええ、その通りですよ。神童ツェツィーリア様の勇名は、モーントシャイン王国に広く聞こえています……彼女が成長して、当主の座を継げば、時代が変わるとも言われている」

「ほ、ホントに？　あいつ、そんなに凄かったの？」

　私は半信半疑で、アルフォンスの話に聞き入る。

「今、シェーネス・ヴェッターの領地に、盗みはあっても盗賊団はいません。当時５歳のツェツィーリア様が、騎士団に命じて討伐させたからです」

　私はぽかーんと呆けた。

　５歳？　理解が追いつかないレベルで凄いとわかる。

　スーパー８歳児の私が霞んで見えるほどに、リアル神に選ばれし者の風格だった。

　……とはいえ、噂話には多少の尾ひれがついているんだろうけど、ね。

　私は我が身とレーゲン家の現状を振り返って思考した。

　レーゲン家に比肩するシェーネス・ヴェッターの令嬢としても、エレミアと同期の学友としても、ツェツィーリアは私の二歩先を行く才媛のようだ。

「ああ、そうそう……ツェツィーリア様から、エレミア様にお手紙が届いていましたよ」

　アルフォンスのなにげない呟きに、私は背筋を伸ばした。

　講義が終わり、いつも通りに私たちは軍卓の研究に励んだ。

　素人仕事ながら、地球産将棋との複合で、今ではすっかり序盤の定石が確立している。

　これは別の話だが、私たちが研究した定石は、なぜか後世民間に普及することになる。

　剣の武勇のみならず、知の武勇で立身出世を望む者たちが、枠組みにとらわれない自由な発想で、実戦にも通じるさまざまな戦法を生み出したそうだ。

　そうして雪解けの季節。

　私は、貴族学校から帰省していたツェツィーリアの誘いで、シェーネス・ヴェッターの領地を訪れることになった。

　気づけば、あたたかい晴れの日が続くようになった。

　季節は巡り、花を芽吹かせる時が来る。