悪徳令嬢フォン田中の憂鬱

第9話 冬と訓練と盗賊と

　すっかり冬になったわ。

　寒いし、時には雪も降る。

　なんで四季が巡るのかって、二つの月がある世界で考えるのも一興だろう。

　でね？　でね？　その寒さを凌ぐために、いったい全体何が出てきたかっていうと、床下暖房でもレンガの暖炉でもなくて、薪をくべるだけの原始的な薪ストーブだった。

　うっそでしょ、効率悪すぎでしょ。ひええ……

　だからというべきか、やはりというべきか、もくもくと立ち上る煙かけむたい。

　タバコの副流煙とか目じゃないわ。凄惨きわまりない室内事情よ。

　……なぜにここまで原始的？　中世レベルじゃなくて完全に原始人よね。ぐぬぬ。

　というかマジで許せない。冬の間は薪が貴重とかいいながら、臆面もなく浪費していくスタイルもその理由だけど、吹き抜けとはいえ部屋のど真ん中で火をたくな。煙いわ。

　……せめて暖炉でしょ。西洋チックな文明なんだから、そこは暖炉だと思うわよ。

　私は火災現場もかくやと化した、邸宅の広間をジト目で眺めていた。

　でも私以外は慣れているみたいだから、ひとまずは文句を言っても仕方がない。

　……暖炉とか作ったことないけど、誰か職人を呼びたい気分ね。

　というか、剣や鎧が存在する世界なら、鍛冶ができるんだから煙突は絶対にあるはず。

　製鉄技術や石材木材の加工技術は当たり前として、だ。

　彼らは文明という灯を手にしていながら、あえて旧時代的な生活を営んでいる印象を受ける。

　その上で、どうしてか原始的な生活様式が原因で貧富の差に苦しんでいる。

　少なくとも先進的な環境ではなかった。

　この時代の最先端を担う貴族階級でさえ、平民に毛が生えた程度の暮らしだ。

　おかしくない？

　私は寒さと煙さの板挟みになって、嫌々と自室の方向に退避した。

　寒いけど、煙を吸い込み続けるよりも、自室で耐え忍ぶ方がいくらかマシよ。　

　そうして煙る廊下でヴォルフに出会った。

「あら、ヴォルフ。あなたも煙たくて逃げてきたの？」

「いや、そうじゃないけど、エレミア様と軍卓がしたいと思って」

　ヴォルフは駒を握るジェスチャーをして、私を誘ってくれた。

「へえ、積極的ね。新しい戦法でも思いついた？　アルフォンスも呼びましょうか」

「アルフォンス様は、村に出かけているよ。近頃、盗賊騒ぎが多いから」

　私の提案に対して、ヴォルフはやんわりとアルフォンスの不在を伝える。残念ね。

　アルフォンスは私の家庭教師以外にも、レーゲン家でさまざまな役回りを受け持っているようだ。

　彼は私だけでなくヴォルフにもよくしてくれる。

　できすぎた好人物よね。

　有能すぎる人材は、貴族の目線で少し恐ろしい気もするけどね。

　私はヴォルフを自室に招いた。

「ヴォルフは、アルフォンスと仲がいいの？」

「いや？　俺は奴隷だから……でもこの屋敷で働き始めて、アルフォンス様に、仕事を教えてもらったよ。最近では、剣の稽古もつけてくれるんだ」

　私は少しばかり面食らった。

　剣の稽古？　それは初耳ね。

　とはいえ、いつかは私もその話題を切り出すつもりだったのよ。

「あのね、ヴォルフ。あなたには、私の護衛として強くなってほしいのよ」

　私がそんなことを言うと、ヴォルフはぱちくりと目を丸めた。

「護衛？　ああ、そういえばアルフォンス様も言っていたよ。当主様が、俺をエレミア様の付き人にしたがっているって」

「そう。なるほどね」

　およその事情を察して、私は上機嫌にうなずいた。

　本来ならば、奴隷階級で武芸を学ぶことは難しいはずだ。

　以前、私がヨーゼフに指摘された通り、反乱の恐れがあるに違いない。

　しかし、ヨーゼフは例外的にヴォルフの訓練を許可している。

　これは私がヴォルフを忠臣として扱うことを望み、食事の席でそのように進言したからだろう。

　男女の好意とは別だけど、私は個人的にヴォルフが好きだしね。

　この結果は、とてもうれしい。

　ヴォルフはエレミアと同い年。本来ならば遊び友達くらいの関係なんだろうけど、エレミアの中身の私が２５歳のおばさんだからね、私の方がいくらかお姉さんの立場かな。

　とはいえ、ヴォルフは時折鋭いことを言って私を驚かせるし、人間として尊敬する面もある。

　それを踏まえて、身分を抜きにすれば、私たちの関係は比較的対等と言える。

　私はヴォルフに読み書きと算術の教育をほどこした。

　アルフォンスから教わった内容の復習を兼ねて、ね。

　やはり、『学』というのはどんな環境でも必要なものだ。

　そうして夕食に呼び出されるまで、私はヴォルフとの軍卓勝負に熱中する。

　……今は頼りないヴォルフだけど、いつかは私を超える日が来るだろう。その時、彼は私をどんな目で見るのだろうか。

　勝負の途中で、チラッとヴォルフの表情を観察する。

　何者にも臆しないヴォルフの瞳は、どこまでも黒々と澄み切っていた。

　◆◆◆

　そしてあけましておめでとう。

　一年があけたらお正月。いや、モーントシャイン王国にお正月の文化はないけどね。

　二つの月の歴は、地球とほぼほぼ変わらない。

　多少の誤差はあるだろうけど、その辺りはあまり考えなくてもいいだろう。

　しかし寒い。寒すぎる。暖房がないだけで冬がここまで辛いとは思わなかったわ。

　重ね着してモコモコスタイルになっても、まだ寒い。

　環境に恵まれた貴族階級でさえこの悲惨なら、村では死人も出るわね。

　と嫌な現実を思い出してしまう。

　気になってアルフォンスに尋ねてみる。

　貧困に苦しむ平民たちに関して、そして奴隷たちに関して、いくらなんでも死に至るのは最悪のパターンなんだろうけど、私は民の現実を知るべきだと思った。

　結論から言うと、平民は冬季を通して、めちゃくちゃたくさん死ぬ。

　そして、生き残った者たちが集落を再興して、次の１年を暮らすのだとか。

　アルフォンスの説明によると、モーントシャイン王国で最大の人口を誇る王都にはおよそ５万人の人々が暮らしているそうだ。

　また、八大貴族が統括する主要都市で暮らす領民の人口は、多少の誤差はあれど、それぞれ１万人くらいだそうだ。

　……レーゲン領に住まう領民のうちの何人が、冬の寒さで死んでいくのか。

　村で見た掘っ立て小屋みたいな家屋では、寒さをしのぐことなどできないだろう。

『だから』だろうなあ、と、私はとりとめもなく考えていた。

　悩みの種ってやつね。

『盗賊』よ。

　生きるための緊急避難として、日々の生活に困窮した人々が、犯罪に手を染める可能性だった。

　こればかりは単純な話で、劣悪な生活環境で治安が悪くなるのは道理だ。

　取り締まろうと思えば、いくらでも罰則を厳しくして取り締まることはできる。

　私が以前に考えていた通り、抑止力に頼った治安維持だ。

　権力に頼った恐怖政治に近いやり方なんだけど……やっぱりこれは根本的には何の解決にもなっていないと思う。

　抑圧されれば、根深く反発するのが、人の心に違いない。

　その悪循環の結果が『盗賊』だとすれば、やはりこの世界の生活水準そのものを向上させる必要がある。

　そもそも明日の命さえおぼつかない人々が、盗賊に身をやつすとして誰が責められよう。

　持たざる者は奪えばいいのだから、当然ね。

　ひとりでは無力な平民も、数が揃えば暴徒になるし、それが世間を騒がせる盗賊団の成り立ちだというのであれば、圧政に頼る対応は、彼らの行為に大義名分を与えるだけだろう。

　そしてまた、レーゲン領を守る正規軍の頭数が決して多くないとくれば、盗賊団の対処は困難を極めるはずだ。

　警察関係の組織がほぼ機能していない現状は、かなり厳しい。

　しかし、私にとっては好機でもある。

　まあ、好機と呼ぶには問題が積み重なりすぎているんだけど、私がレーゲン家の跡継ぎとして実力を示すにはこの上ない環境だ。

　こういった領地の問題にひとつでも対処できれば、エレミアはその才覚をヨーゼフに認めてもらえるだろう。

　……７歳の子どもには、すべてが夢物語だけどね。

　どの角度から見てもお子様な自分に嫌気がさして、ため息をついてしまう。

　今は耐えるしかない。

　時間の流れには逆らえない。

　いずれは嫌でも歳を取ることになるのだから、今は子どもの特権を使って、大人に守られておく時期だ。

　盗賊を討伐できれば、ひとまず領内の治安は安定するだろう。

　なんなら、貴族としてエレミアの功績になるかもしれない。

　現金な話だとは思うけど、悪くないステータスよね。

　盗賊団の問題は長期目標に設定して、追々、対処を考えていきましょう。

　それはそうと謹賀新年。

　レーゲン家当主のヨーゼフは、王都へと出かけて行った。

　年明けのあいさつなのかな？　貴族ってのも義務だの責務だのに縛られて大変ね。

「ヨーゼフ様は優れた統治者ですよ。他の大貴族の領地では、冬の治安はもっとひどい」

　アルフォンスがそんなふうにつぶやいた。

　しかし、盗賊が出没するレーゲン領よりも、治安が酷いなんて、世も末の有様だわ。

「アルフォンスは王都に行かないの？」

　私の目付け役でもあるアルフォンスは、レーゲン家の筆頭家臣に違いない。

　最近分かって来たんだけど、アルフォンスって若さに似合わずこの屋敷の重鎮なのよね。

「私はヨーゼフ様より、屋敷の留守とエレミアお嬢さまの教育を仰せつかっております。それに大貴族が集う王都の会合では、私のような平民出身者に、居場所はありませんよ」

　アルフォンスは微笑んで、王都の実情を教えてくれた。

　身分差ってのは因果ね。

　とはいえ、彼ほどの人物ならばヨーゼフの口添えでどうとでもなるのが、本当のところかな。

　私を教育する目付け役として、なにより屋敷の留守を預かる者として、優秀なアルフォンスを居残らせたヨーゼフの人事は、確かに優れた采配だ。　

　私が呑気に軍卓を指していられるのも、優れた大人たちに守られているからだろう。

「ねえ、アルフォンス。盗賊の対処を考えたいのだけど、知恵を貸してくれない？」

「それは私が悩むべき仕事ですね。こちらこそ、ぜひともお嬢様の知恵を貸してください」

　アルフォンスが愉快そうに笑った。

　一朝一夕で考えつく名案はない。

　だとしても、まずは子どもの又聞き以上に、領地の現状を把握しなければならないだろう。

　……内政ってやつね。さてはて、無い知恵絞って考えますか。

　私は平和だった日本での生活を懐かしく思い返した。

　雪はつもり、煙はけむる。

　先行きはまだ、五里霧中だ。