アストラ辺境伯領経営日記 ～現代日本から転生した冒険者は、未開の荒野で豊かな領地を作りたい～

第１話 路地の暗闘

　僕の十六歳の誕生日、その日帝都には突然の雨が降った。

　僕に起こったことは、いわゆる転生というやつなのだろう。

　最初にこの世界に来た時は、自分に何が起きたのか理解が出来なかったものだ。

　冒険者としての今日の仕事を終えてクタクタになり、僕は夕食の入った紙袋を手に携えて家への帰り道を急いでいた。

「いやな雨だなあ」

　天を見上げて空模様を嘆いた。持っている紙袋が雨に濡れてしまう。

　こんな日は早く帰ろうと思って、自宅への近道である裏通りを選んで通ろうとする。

　すると都合の悪いことに、曲がり角の奥で人の争う声がした。

　そちらの方へ意識を向けると、雨粒が地面を打つ湿った土の臭いに混じって鉄の匂いがする。血の匂いだ。

「おいおい、物騒だな……」

　そう思ってソロリソロリと路地裏の家の陰から何が起こっているのか覗き見る。

　フードを被った誰かが倒れていて、壁に背をもたれかけていた。

　そいつは小柄で、生きているか死んでいるかはわからない。

　どうやら腹を刃物で刺されたらしく、大量の血が路上に流れ出していた。

　それからその側にもう二人。おそらくその人間を刺した二人組の男、質の悪いチンピラだろう。

　片方が金目のものを漁り、片方が人の往来を見張っているようだ。

　こんなのはスラムではよくあること、と言ってしまえばそれまでだ。

　注意散漫な人物が危険な場所に立ち入り、強盗に襲われて命を失う。

　ここで見て見ぬふりをしたところで咎めるものはいない。

　厄介事に関わるのは誰でもゴメンだ。

　だがしかし、あいにく僕は骨の髄まで現代人だった。

　現代人は現代人なりの倫理観がある。

　僕には今の状況に対処するための力があり、その行動で助けられるかもしれない命がある。

　自分の中で湧いた正義感と言うより義務感に近いその感情は、誰かのために剣を抜く理由としては十分だった。

「何だおま――ぐぁっ！？」

　決断してからの行動は早かった。僕は紙袋を物陰に置いた。

　もう十六年もこの世界で過ごして来たのだ。たとえ生まれが現代日本であっても、この種の鉄火場に対処するだけの知識と経験はすでに身につけていた。

　速戦即決（そくせんそっけつ）。

　素早い身のこなしで見張りの男に近づき、巧（たく）みな所作で短剣を振るう。

　男の方は攻撃を防ぐだけの時間もない。

　突然現れた敵に鋭い刃で喉仏を斬られた男は、血が吹き出す喉元を抑える。

　頭の中がハテナで埋まる前に、彼の身体はバランスを崩した。

　彼は前かがみになって地面に倒れた。

「おい、どうし――ヒィッ！？」

　もう片方の男は、後ろでした物音を不審に思って振り向く。

　その瞬間彼の目に飛び込んできたのは、鮮血を吹き出して倒れる相棒。

　そして何より、手に持つ短剣を血に染めた男の姿だった。

　彼はあまりの衝撃に腰を抜かし、濡れた地面の上にへたり込んでしまう。

「おい」

　僕は自分でも驚くほど低いドスの効いた声で、男を見下ろして威圧した。

　男は震える声で命乞いする。

「な、なんだ。か、金か」

「お前の金に興味などない。そこに転がっているやつのことだ」

　再びローブを羽織った人物の方を見やる。

　驚いたことに、それはこの場に似つかわしくない身なりの良い少女だった。

　……どこか裕福な家の出であろうか。

　彼女がなぜこんな場所に立ち入ってしまったのか、それは分からない。

　好奇心は猫をも殺すとはまさにこのことだろう。

「あ、ああ。生意気なガキさ。独りでこんな場所へ来てロクに周りの警戒もしていなかったから、近づくのは簡単だった」

「君は彼女を殺そうとしたのか、それとも本意ではなかったのか」

「ヘ、ヘヘ。あいにく俺は、こんな小娘に興味はないんでね。顔だって見られてるし、金目のものを取ったらさっさと殺してとんずらこくのが正解ってわけよ」

「そうか、ならば僕が君に同じことをしても恨むまいね」

「えっ、ちょ――」

　最後の言葉を言い終わらない間に男を押し倒して馬乗りになる。そして、男の首を掻き切る。

　せめて長く苦しむことのないよう、心臓、腎臓、肝臓の部位を的確に刺す。

　しばらくして、目の前には二体の物言わぬ屍だけが残った。

「……はあ」

　戦いと言うにはあまりに一方的な虐殺が終わったあと、ため息をつく。

　人を殺した後にはいつも感じる心の痛みだ。

（これで良かったのか？）

　他に方法はなかったのかという現代人らしい後悔。

　その後悔が、この世界に来てから育った戦士としての残忍な心理を攻撃している。

（……今は、それどころじゃないか）

　急いで倒れた少女の方に近づき、首元に手を当てる。

（驚いた、まだ息がある）

　軽く傷口を見たが、出血のわりに幸いにも急所は外れているようだった。

「この紋章は……」

　不意に、少女の着ていたフードの刺繍に目がとまった。紋章の識別には自信があった。ミヤセン家、押しも押されもせぬ大貴族だ。

　とはいえ、少女はどう見ても使用人の風体ではない。むしろ貴族の子女あたりに思える。

　……改めて、どうしてこんなところにいるのか不思議で仕方なかったが、その疑問を振り切るように首を振った。

（こういう時は、圧迫止血を……）

　前世の地球で受けた救命講習を思い出しながら、テキパキと処置を進める。

　彼女の着ていた服の内張りを短剣で裂き、傷口に詰め込んだ。

　多少不潔でも、運んでいる最中に出血多量で死ぬよりはマシだ。

「……神聖魔法が使えたらな」

　思わずそうつぶやいた。

　神聖魔法の使い手なら、回復呪文でまたたく間に傷を塞ぐことができる。

　あいにく僕には、その手の魔法の素養がなかった。

「おい、意識はあるか？　今助けるからな！」

　怒鳴るような声に、少女は「ウン」と言ったように聞こえた。

　だがその声はあまりに弱く、雨音の中にかすれて消えた。

（これは、急がないとまずいな）

　そう思って彼女を背負い、教会に向かって走り出した。

　今日は最悪の誕生日だ。

◆

　それから半年後、招待を受けて僕は帝都にあるミヤセン家の屋敷を訪れていた。

　人口の過密と土地の不足が問題となっている帝都の中心にありながら、ミヤセン家の屋敷はあまりに大きい。

　屋敷の威容に圧倒されて立ち尽くしていたところ、老執事が正面の門を開いて出てきた。

　彼に案内されるがまま、僕は応接間にある長椅子に座らされる。

「……おいおい。この『紅茶』、紅茶じゃないか」

　感動で泣きそうになりながら、僕は出されたカップの甘露を啜る。

　それから自分でも妙なことを言うものだと、我に返っておかしな気分になった。

　久しく紅茶らしい紅茶など飲んでいなかったのだ。

　この世界に来てからよく飲んだものといえば、水、エール、ワイン、蒸留酒、それぐらいのものだ。

　紅茶などの高級志向の嗜好品は、めったに手に入るものではなかった。

　以前懐かしさに惹かれて買ったときには、何を混ぜ込んだかわからない粗悪品をつかまされて後悔したものだ。

「しかし、一体どうして呼ばれたんだろう」

　あの少女がらみのことだと予想はついたが、それでも解（げ）せないことがあった。

　帝国における貴族というのは、平民との関わり合いを極端に嫌う生き物である。

　大貴族となればなおさらで、彼らはたとえ平民に命を救われても直接感謝を伝えるなどということはしない。

　使いの者がその者の住む宿を訪れ、謝礼を渡して帰るのが普通である。

　現代人からすればこの待遇は一見無礼なものに見えるかもしれない。

　だが謝礼の額も多いし、中には感状を一筆書いてくれる親切な貴族もいるから、これはこれで悪くはない。

　この世界では、それが生まれながらの貴種（エスタブリッシュメント）にとっての常識なのだ。

　そんな事を考えていると応接間の扉が開き、恰幅の良い剛毅な男性が部屋の中に入ってくる。

　彼が入ってきた瞬間、部屋の空気が一変したように思えた。

　その名は僕でも知っている。ミレイ・ミヤセン、帝国有数の大貴族その人だ。

「失礼します、閣下」

　地球ではまるでその手のことには無知だった僕も、この世界に来てから最低限の礼儀作法は身につけた。冒険者というのは意外に貴族相手の仕事も多いものだからだ。

　ミレイ卿は大貴族らしく、尊大な態度を隠そうともしなかった。

「うむ」

「閣下、本日お呼び立て頂いたのは……」

「そのことだがな。お前に少し頼みがあるのだ。少し混み入った話になるから、まあ座れ」

「はっ」

　しかしそうはいっても、これほどの大貴族相手に話をした経験など今までにない。

　冒険者（アウトロー）に仕事を依頼するような貴族というのは、せいぜい下級貴族だからだ。

　それにひきかえミレイ卿のような大貴族は、信頼できる手駒を自前で持っている。

　だからこそなおさら、ここに呼ばれたわけはよくわからない。

「お前の助けた人間だが、あれは私の孫でな」

「そうでしたか」

「ほう、驚かないのか」

　驚いたほうが良かったか。ミレイ卿の目の前では、自分の行動がいちいち試されているように思えてならない。

　僕は自分の動作のぎこちなさを絶えず自分で気にするという、奇妙な状態に陥っていた。

「いえ、お助けした時フードに刺繍が見えたもので」

「ふむ、そうであろうな。おぬしが孫を教会に運んだ時、司祭に対し貴族の血を使って神聖術をかけるよう伝えたそうではないか。あれには感心したぞ」

「お褒めいただき、恐縮です」

　当たり前だ。貴族の治療に平民の血を使ったと知れたら、後で何と言われるか分かったものではない。

　感謝どころか咎められ、不敬のかどで罰せられることさえ有りうるのだから。

　しばしミレイ卿はジロジロと見定めするような視線をこちらに向けたかと思うと、ようやく口を開いた。

「ふむ、気に入ったぞ。どんな奴が来るかと思ったが、それなりに頭は回るようだし、やたらと己の才や功をひけらかすような男でもない。まさに今度の件にはうってつけだ」

「あの、ミレイ卿。申し訳ありません。私には何のことだか」

「話が見えないか。そうだったな。やたらとコトを急ぎすぎるのが私のよくないところだ。おい、入ってきなさい！」

　そういってミレイ卿は手を叩いた。

　パンっという乾いた音と共に再び扉が開かれ、一人の少女が入ってきら。

　肩までかかる透き通った黄金（こがね）の長髪に、星霜（せいそう）より深い碧に染まった瞳を持つ少女。

　ミレイ卿は彼女の立ち姿に満面の笑みを浮かべる。

　僕はその少女の顔をよく知っていた。半年前、彼が救ったフードの少女だ。

「久方ぶりでございます、先日私を救っていただいたこと、感謝いたします」

「ミレイ卿、これは……」

「ふむ、改めて紹介しよう。ワシの唯一の孫娘であるクルシカだ」

　この娘がミレイ卿の孫娘であることは分かっている。

　しかし問題はそこではない。

　冒険者ごときに、貴族である当事者が直接出てきて感謝を告げる？　

　どうにも猛烈に嫌な予感がした。

「それで頼みというのはほかでもない。ワシの孫、クルシカと婚姻の儀を結ばんか」

「は……？」

　その提案に、僕は思わず素っ頓狂な声を出して固まってしまった。

　婚姻？　つまり結婚ってことか、ミレイ卿の孫娘と？