笑顔戦記

第6話 ゴブリン島への進入

「腹いっぱいになったし、そろそろ行くぞ！」

　ラピーチが出発開始の号令をかける。あれ、いつの間にか猿ヤンとジュリアンの姿が見えなくなっていた。

「なぁ、由衣。猿ヤンを見なかったか？」

「猿谷？　猿谷なら、向こうの森の大木に歩いて行くのを見たような……」

　由衣が指差して、俺にそう教えてくれる。

「何？　トイレかしら？　それとも、また熊と遊んでるじゃないでしょうね」

　リーエルが笑えない冗談を言う。心配になってきたじゃないか。

「俺、行って呼んで来るよ」

　そう、由衣とリーエルに言って由衣が教えてくれた森の大木の方へ向かった。

　＊＊＊＊＊

　森に入ると大木の方から囁（ささや）く声がするので、ゆっくり静かに近づいた。大木の裏に猿ヤンとジュリアンが見えた。ジュリアンは、大木に凭（もた）れている。なんと、猿ヤンがジュリアンと対面に向かい合い、大木に左腕を突いた。壁ドンならぬ、樹木ドンではないか！　

　二人は、数秒見つめ合っていた。やがて、ジュリアンが目を閉じた。猿ヤンの顔がジュリアンの顔に近づいていく。俺は、思わず息を呑んだ。そして、猿ヤンとジュリアンの唇が重なったのを見た。勇者は見た！　って言ってる場合じゃない。のぞきみたいで嫌だなぁ。だが、俺の好奇心が言う。見せてもらおうか猿ヤンの……。いや、駄目だ。俺は、静かに幌馬車まで戻って行く。

「猿谷は居た？」

「さ、さぁ。見なかったよ。そのうち戻るだろう」

　由衣の質問に惚（とぼ）けるしかなかった。　

　さっき会った二人がキスか。これが、共通の刺激体験が恋愛感情を生む的なやつか。猿ヤンに春がやって来たな。良かったなぁ、猿ヤン。

　少しして、猿ヤンとジュリアンがさり気なく帰って来た。二人が照れているかのように見えるのは、俺だけだろうか？　何はともあれ全員が幌馬車に乗り込んだ。

「それじゃ、行くぜ！　はあっ！」

　ラピーチの掛け声と共に恋愛幌馬車は、それぞれの思いを乗せて世界旅行に。じゃなくて、ゴブリン退治に向かって、再出発するのであった……。

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　昼食後からしばらくたって、まだ遠くて小さくだが、俺達の目に湖が見える。

「皆、あの湖がノニオ湖だ。いよいよ敵さんの領域に入るから、気を引き締めろ」

　ラピーチが気合いの入った感じで皆に注意を促した。

「ええっ。こわーい」

　ラピーチの横に座る美姫がラピーチに抱き着いた。

「大丈夫だ。美姫は、俺が守るよ」

「うん。お願いね、ラピーチ」

　そう言い合いながら、見つめ合う二人。おいおいラピーチ、前を見て。二人共、気を引き締めてくれよ。頼むよ。二人を見ていると、俺の気も緩みそうだからな。

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　目前に馬車二台のすれ違いが出来る位の幅の木製の橋が見えた。その橋の両脇に一匹ずつ、全身が濃い緑色の肌で尖（とが）った耳の生物が槍を持って立っていた。あれがゴブリンか。悍（おぞ）ましい、それが第一印象だ。

「野郎共め、生意気に見張りなんか立てやがって。美姫、後ろに下がるんだ」

　ラピーチは、そう言い美姫を幌馬車の幌の中に下がらせた。

「リーエル、前に来てくれ。左の奴を弓で頼む。右は、尋問（じんもん）したいから俺がやる」

「分かったわ。左は、任せて」

　リーエルは、ロングボウの攻撃準備に入った。

　幌馬車は、橋のたもとまであと少しの位置で停車した。それと同時にリーエルが矢を射る。

　左のゴブリンの喉に矢が刺さって緑の液体が飛び散る。奴らの血は、緑色か!?　俺は心で叫ぶ。左のゴブリンは、倒れた。

　ラピーチは両手用大型剣のグレートソードを持つと、馬車から飛び降りた。そして右のゴブリンに向かって突撃して行く。俺も念のため、後を追う。

「ギギー！　何だギ、お前達！」

　右のゴブリンは、うろたえた様子で叫んだ。そして、ラピーチに向かって槍を突き立てた。

「うおりゃー！」

　ラピーチは、叫びながらゴブリンの槍を下から剣ではね上げた。そして透かさず剣を左上から右下へ、ゴブリンの両足目掛けて振り抜いた。

「ギギャー！」

　ゴブリンの悲鳴が響いた。ゴブリンは、両足を切断されて、のたうち回っている。

「おい、お前らの巣は島の何処だ」

　ラピーチが奴を尋問し始めた。

「ギ、ギ、島の奥の洞窟だギ。だが、この橋を渡るべからずだギ」

　ゴブリンが答える。意外と素直だな。バカだからか？

「攫（さら）った女達もそこなんだな？」

「ギギ、そうだギ。助けに来たのかギ？　もうたっぷり交尾したギ。フヒヒ」

　ゴブリンは、舌なめずりをし、挑発的な笑みをラピーチにした。

「じゃあ、お前には、この特大サイズを突っ込んでやる！」

　そう言いラピーチは、奴の胴体に剣を突き刺した。ゴブリンは、逝った。

　そして、ラピーチと俺は、幌馬車に戻る。

「さてと、島の奥の洞窟が目的地だが、ゴブリンが橋を渡るべからずだってよ」

　ラピーチが皆にそう言ったら、猿ヤンがそれに反応したようで右手を上げた。

「端じゃなく、真ん中を堂々と行けば？」

　猿ヤンが笑顔で言った。マジか？　やはり、それ言うんだな。お約束か。

「だよな！　行くぜ！　はあっ！」

　ラピーチも嬉しそうに叫び、馬を勢い良く走らせ出す。幌馬車は橋の、ど真ん中を爆走して行くのであった……。

　ゴブリン島に架かる橋を渡りきると草原が続いていた。たまに、廃墟になった大きな屋敷が幾つか建っているぐらいだ。

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　幌馬車は、更に島の奥まで駆け抜けて行く。

　やがて、目の前に大きな洞窟が見えた。ラピーチは幌馬車を洞窟の少し手前で停車させた。

「皆、着いたぞ。見張りは、居ないようだな。流石に此処まで侵入してくるとは思わないようだな……。よし、進入準備だ」

　ラピーチは、皆に武装するように促した。ラピーチは、グレートソードを背負い。スピアを手に取った。リーエルの他は、それぞれに合った剣を腰に装備して、手には弾倉付きクロスボウを持った。女性は、後方からの援護担当とし、ポーションなど荷物を持ってもらった。

「リーエルは、後ろを守ってやってくれ」

　リーエルの腕を信頼しての事だろうな。その言葉には、大事な役目を頼む気持ちが感じられる。言った後にラピーチが美姫をチラット見た。

「了解」

　責任重大と思ったのか？　リーエルは、見たことない真剣な顔で答えていた。

「ジュリアン。危ないから、これを着なよ」

　ハードレザーアーマーを脱いで、ジュリアンに渡そうとする猿ヤン。

「でも、猿ヤンは、大丈夫？」

　ジュリアンは、不安気な顔で猿ヤンを見つめた。

「俺は、すばしっこいから大丈夫だよ。ヤバイ時は、蓮ちゃんの後ろに隠れるからさ」

「俺は、盾かよ！」

　透かさず、つっこみを入れた俺に猿ヤンは、満足そうに笑った……。