　夜が明け、俺達は、ゴブリン退治の支度（したく）を始めた。気合を入れたいところなのだが……俺は、少し頭痛がする。昨日に飲んだワインの二日酔いだな。酒なんて、甘酒くらいしか飲んだことないからな。当たり前だが。

「なぁ、犬養。俺、頭痛が痛いよ」

　そんな呟く声が耳に入って来た。どうやら猿ヤンも同じらしいな。俺は、ただそう思っただけだった。ツッコミの元気が無いのだ。

「何！　猿谷、頭痛が痛い訳無いだろう。痛いのは、頭だろ」

　犬養が細かく指摘するのが聞こえると、気になり二人の様子を見守った。猿ヤンが面白くないって顔になったみたいだ。

「はいはい。そうでした」

　そう言って犬養に背を向けた猿ヤンだった。まさに犬猿の仲だと確信する出来事だ。でも、間違いは天然だったのかな猿ヤン？

　男性は、猿ヤン以外はプレートメールを装着した。小柄な猿ヤンは、軽いハードレザーアーマーを選んだ。先生、由衣、美姫もハードレザーアーマーを装着。リーエルは自前の物だった。

　先生は、眼帯を付けた。何故か分からない。気合いを入れたのか？　理由はどうあれ、強そうでカッコイイな。

　それから、武器、ポーション、薬草、水、食料やその他道具類を二頭立ての幌馬車（ほろばしゃ）に積（つ）み込んだ。

「よーし！　準備完了だな！　皆、行くぞ！」

　ラピーチが気合いの入った声で号令をかける。

「おー！」

　皆も気合いの入った声で、拳を掲（かか）げてそれに答える。俺も辛いながらも、この時ばかりは気合を入れたんだ。

　そして、一同は幌馬車に乗り込んだ。

　幌馬車を操縦する御車役は、ラピーチだ。彼は手綱を握った。

「はぁっ！」

　ラピーチの掛け声とともに幌馬車は、城の外へ向け走り出した……。

　＊＊＊＊＊

幌馬車は、王都の町を駆け抜けた。ミヤマオ城から西方に俺達がこの世界に飛ばされた時の森がある。それより更に西に湖、ノニオ湖があって、湖の中心にある島が目的地だ。

　元々は、人間の別荘地だったのが、建物もなくなり、そこの洞窟に何時（いつ）しかゴブリンが住み着いたとか。今では、ゴブリン島と呼ばれるようになっている。ゴブリン島までは、人間が昔に架けた橋が有るらしいのだが。

　幌馬車は、揺れながら、ひたすら西に向かって爆走する……。

　＊＊＊＊＊

　森の入り口にやって来た頃、太陽は南の位置だった。もう昼のころだな。

　御車のラピーチの横に美姫が座っていた。美姫は、ラピーチの肩に凭（もた）れ掛（か）かっている。うーん、相変わらずお熱いぜ、お二人さん。二日酔いと幌馬車の揺れで俺は、ぐったりなのに。

　こんな感じは、小学校の遠足で山道をバスに乗った時以来だよ。バスで乗り物酔いしたんだよな。そうだ、あの時は猿ヤンがトイレに行きたいと泣き出したんだったな。懐かしいなぁ。

「おーい。ラピーチ、トイレに行きたいよー」

　猿ヤンが立ち上がり、切羽詰（せっぱつ）まったかのような顔をして懇願（こんがん）した。時が経っても、変わらんなぁ。俺は、気分が優（すぐ）れないながらも微笑んでいた。

「仕方がないな。ここらで一休みするか。どうー！　どうー！」

　ラピーチの声とともに馬が止まる。猿ヤンは、幌馬車が止まった反動で横に倒れ、頭を手で支えている状態になった。

「猿ヤン！」

　俺が叫ぶと由衣と犬養も猿ヤンの名を順番に叫んでいた。

「そうそう。慌てないで、ちょい休み。ちょい休みぃ」

　猿ヤンは、極楽に来たかの表情で呟いた……。

　＊＊＊＊＊

　猿ヤンと俺は、幌馬車を降りて、森の中に入り用を足した。俺もツレで付いて来たが、不思議と気分が良くなってきた。森林浴とか、いいかもしれないなぁ。

「さてと、すっきりしたし、行こうか蓮ちゃん」

「ああ、俺も気分も良くなったよ」

　俺と猿ヤンは、皆の所に帰ろうと来た道を引き返そうと歩み出す。

「今、何か聞こえなかった？」

「いや、俺は何も聞こえなかったよ。どうしたの？」

　そう言って、猿ヤンが足を止めた。俺の言葉を猿ヤンは聞いていない様子だ。

「ほら、やっぱり聞こえる！　あっちだ！」

「お、おい。猿ヤン！」

　猿ヤンが突然に森の奥に走り出した。俺は、呼び止めようとしたが聞かなかった。俺も慌てて猿ヤンを追いかけた。しばらくすると俺にも女性の叫ぶような声が聞こえてきた。猿ヤンの聴力スゲーな。と俺は、感心していた。

「助けてー！　誰かー！」

　そう叫びながら少女が駆けて来るのが見えた。何かに追われているのか？

「こっちだ！　ここに来なよ！」

　猿ヤンが少女に向かって叫び手招いた。猿ヤンに、こんな男前な一面があったなんて、知らなかったなぁ。俺は、二度目の感心をした。

　少女は、傍（そば）にやって来た。少女は、おかっぱヘアーで、紺のワンピースに茶色のブーツ姿。

　パッと見て、村娘といった感じだ。

「はぁはぁ、助けてくれるのね。ありがとう」

　息を切らしながら少女は、礼を言う。もう、後には引けないなぁ。

「こーらー！　まーてー！　うがぁぁぁぁぁ！」

　少女に訳を聞く間もなく、男の怒号（どごう）が森に響き渡った。やっぱり、こうなちゃうんだよね。

「猿ヤン、彼女を連れて幌馬車まで走ろうか？」

「もう、無理みたいだよ。蓮ちゃん」

　俺の提案を猿ヤンは、険しい顔で否定する。

「何？　マジか！」

　俺は、焦りを隠せず叫ぶ。それと同時に殺気というものだろうか？　そんなプレッシャーを感じた。

「お前ら！　その小娘は、おらの獲物だー！」

　茶色い髪の毛の素っ裸で股間に大きな葉っぱを付けた大男が、俺達の前方に立ちはだかり叫んだ。

「速い！」

　俺は、驚き叫ぶ。猿ヤンの言う通りだった。しかし格好は、変質者か？

「小娘を渡せ！　おら、気がみじけぇぞ！」

「彼女は、俺達が守る！」

　大男の要求を猿ヤンが拒否した。俺は、その迷いの無い決断力に驚くのだ。猿ヤンは、ショートソードを鞘から抜き構えている。

「やるしかないか」

　そう呟いて、俺もバスタードソードを構え戦闘態勢になる。

「なんだぁ！　やる気だかぁ！　死にてぇだかー！」

　そう叫ぶと大男は、俺達に突進して来る。猿ヤンも大男に向かって駆け寄った。

「うりゃー！」

　大男が叫び右腕で猿ヤンに、パンチを繰り出した。猿ヤンは、体をしゃがませて、これをかわした。

「えい！」

　猿ヤンは、掛け声と共に、しゃがんだ体制から飛び上がり、大男に向かってショートソードで下から上へ切りつけた。そして、大男の顔の辺りに血が飛び散ったのが見えた。

「うぎゃぁぁぁぁぁ！　おらの、おらの右目がぁぁぁぁぁ！　」

　叫び声が森に響き、大男が血が流れ出る右目を押さえて唸（うな）り声をあげている。ショートソードは、大男の顔の右目の辺りをざっくり切り裂いたようだ。これで、大男が逃げてくれることを俺は期待した。

「お前ら、殺すー！　殺して食ってやるだー！　うがががががぁー！」

　大男は、狂ったように叫び出した。その異様さに俺は、恐怖を感じた。食ってやる。その言葉も気になる。

　猿ヤンも俺の横に戻って来ていた。少女を見ると酷（ひど）く怯（おび）えている様子だ。

「ああ、怖い。あれに変身するつもりだわ……」

　少女は、震える声でそう言った。変質者が変態するのか？　洒落（しゃれ）にならんな。

「ぐおおおおおおおお！」

　大男の雄叫びが一層高まった。そして、大男の全身が焦げ茶色い獣の毛で覆われていく。顔も変形し、熊の顔になっていった。

「猿ヤン、熊人間の熊男だ！」

　俺は、叫んでいた。

「蓮ちゃん、これは、くまったね」

　猿ヤンが透かさず、そう言ったが、笑えない。猿ヤンに、つっこみを入れる余裕もない。

　完全に大男は、熊形体になり、俺に向かって突進して来た。猿ヤンは、横に跳んでよけた。

「たぁー！」

　俺は、バスタードソードで熊男に切りかかる。だが、熊男の左手の甲で剣を払われ、右手を上から振り下ろされ、爪で攻撃された。

「うわぁ、イナバウアー！」

　そう叫んで、身体を仰け反らした俺。ガキーンという音がして、プレートメールを引っ掻かれた。鎧が無ければ致命傷だったな。

「蓮ちゃん！」

　猿ヤンの心配しての叫びだろう。

「だ、大丈夫だ。怪我はしてない」

　そう答えて、剣を二回、三回と振り下ろし、熊男を牽制する。猿ヤンが熊男の背後に回り、背中に切りつけた。熊男の背から血が流れたが、ダメージは小さいみたいだな。

「グガー！」

　熊男は、呻（うめ）いた。顔を何度も振り、怒り狂ったようになっている。そして、突然身体をふって、後方の猿ヤンを裏拳で攻撃したのだ。猿ヤンには、予想外だったのだろう。

「がはっ！」

　熊男の裏拳が猿ヤンの頭に直撃し、声を上げ吹き飛んだ猿ヤン。ショートソードも落としている。不味（まず）い展開だぞ。

　次に熊男は、俺にジャンプして来た。やばい、避けきれない。

「うわー！」

　熊男の前足が俺の鎧に勢いよく当たり、俺は吹っ飛んで倒れこんだ。

「蓮ちゃーん、早く逃げてー！」

　猿ヤンの叫び声がした。熊男が俺の体に乗って来る想像ができる。死んだふりを。あほな。

　俺は、パニックで思考が変になる。万事休すか！　そう心で叫んだ。

「グギャォォォォォォ！」

　熊男の叫び声が辺りに響き渡る。俺は、何事か、わからないが直ぐに起き上がる。

　熊男がのたうち回っているのが見える。よく見ると左目に矢が刺さっている。俺は、思わず微笑み、後ろを向き叫んだ。

「リーエル！」

　俺達の少し距離がある後方に弓を構えたまま、金髪の髪を靡かせるリーエルが立っていた。今の俺には、女神に見えるよ。リーエルに感謝して、俺は熊男に近づいた。

「うおりゃ！」

　掛け声と共に剣を振った。熊男の右手が手首から切断され、宙を舞った。次に胴体目掛けて剣を振りぬいた。熊男の胴体から血が飛び散る。切断は、してないが手応えは有った。

「グフォ、フォ、フォ……」

　熊男は、虫の息で二、三歩動いた後、倒れこんだ。

「ふぅ、終わったか」

　俺は、緊張の糸が切れて、手からバスタードソードを落としてしまった。

「ゴァー！」

　叫び声を上げ四つん這いに起き上がる熊男。しまった！　迂闊（うかつ）だったか？　焦る俺。

「とどめだぁー！」

　猿ヤンが叫び走りこんで、ジャンプをし、熊男の脳天にダガーナイフを突き刺した。熊男は、もう動くことは、無かった……。

「助かったよ、猿ヤン」

「蓮ちゃんのお陰で倒せたんだよ」

　そう声を掛け合って俺達二人は、その場にへたり込んだ。

　少しして、リーエルがやって来た。俺達を見下ろしている。

「遅いと思ったら、何、熊と遊んでいるのよ」

　リーエルは、呆れたような顔をして、そう言った。遊んでるだって？　俺達は、金太郎じゃないんですけど……。

　＊＊＊＊＊

「私は、コリナ村のジュリアン」

　幌馬車まで来てから少女は、自己紹介をしてくれた。

「コリナ村って、ゴブリン共の襲撃を受けた村だな。村の様子は、どんなだ？」

　ラピーチがジュリアンに尋（たず）ねた。ジュリアンの顔が悲しそうな表情に変わる。

「ええ。村は、焼き払われて、壊滅状態。男性達とお年寄りは、殺されてたわ。若い女性の姿は、無かった。私の友達の姿も……。う、うっ」

　ジュリアンの眼から涙が溢れ出した。猿ヤンがジュリアンの肩にそっと手を置いた。

「ジュリアンは、無事で良かったよ」

　猿ヤンが優しくそう言った。ジュリアンは指で涙を拭った。

「ありがとう。私は、半年位前に森に行ったきり帰ってこない姉のポリアンサを捜（さが）していたから――村に居なかったのよ。だから難を逃れることが出来た。村が壊滅（かいめつ）してから、ずっと森を放浪（ほうろう）してたの。そうしてたら、賞金首の残虐非道で有名な熊男に出会ってしまったのよ」

　そう言ってジュリアンは、猿ヤンの顔を見つめた。感謝の眼差しだろうか？　

　猿ヤンは、柄（がら）にもなく頬を赤くして、照れている様だった。

「半年位前なら、私のエルフ村がゴブリンに襲われた頃よ。もしかしたら、あなたのお姉さんもゴブリンに襲われたのかも？」

　リーエルが顔を曇らせ、そう言った。

「考えたくなかったけど、そうかもしれない……」

　ジュリアンの顔が青ざめた。

「ま、まぁ、俺達ゴブリン退治に行くからさ。ジュリアンの姉さんも俺が助けてやるよ。ジュリアンも一緒に来ればいいよ。いいだろラピーチ？」

　猿ヤンがジュリアンを元気づける為なのだろう。そう言って、ラピーチに提案した。さては彼女に惚れたな、猿ヤン。

「この森にレディーを一人置き去りには出来んな」

　ラピーチが承諾した。ジュリアンは、嬉しかったんだろうな。顔が微笑んでいた。

「ありがとう。えっと……」

　ジュリアンは、猿ヤンの名前が分からず口ごもったようだ。

「俺のことは、猿ヤンと呼んでくれよ」

　猿ヤンは察したのだな。

「ありがとう、猿ヤン」

　そう言って猿ヤンの右手を握り顔を見詰めるダーリヤ。何故か恥ずかしい、部外者の俺。

「おう、俺に任しとけって！」

　猿ヤンが顔を真っ赤にしながら叫んだ。

　その光景を見た美姫がラピーチの腕に寄り添った。

「ふふふ、ラピーチが優しいお陰だね」

　美姫が嬉しそうに笑顔で囁（ささや）いたのを俺は、聞き逃さなかった。

「俺も先生と……」

　犬養のお約束的な呟く声も俺は、しっかりと聞いた。これは、戦いに行く雰囲気なのか？

　俺は、腹ペコだった。色気より食い気だな！　そう思い、この場で昼食をする提案をする。皆も了解してくれた。

　リーエルと由衣の近くで、俺は座って食事を取っていた。美姫とラピーチは、相変わらず隣に座り、べったりだ。その隣に先生と犬養が座っている。たまに会話しているが、何を話しているのだろうか？　少し気になる。猿ヤンとジュリアンが少し離れて座り食事をしている。ジュリアンが、にこやかに笑っていた。楽しそうな雰囲気だ。猿ヤンが面白い事を喋っているのだろうな。流石だなぁ。その才能に、感動したぜ！　と俺は心の中で叫んでいた……。