未完の魂《ゼーレ》(仮)

38話-突然の再来〔前半〕-

「ねぇ、リーウィン？　やっぱりもう少し話さないかしら？」

「えっ？　でも、もうすぐ日が沈んじゃうよ？」

「大丈夫よ！」

　本当は、お互い直ぐに帰る予定だった。だけどヘレナは、そう言い無理やり僕を引き止める。

　仕方ない。そんな諦めを覚え、大図書館の前で昔話に花を咲かせていた。

「──それでね〜！」

　基本的に、話すのはヘレナがメインで、僕は聞き役に徹する。そういえば昔もこんな感じだった気がする……。朧気に思い出してきたかも……。そんなことを思いながらヘレナの話に適当な相槌を打っていると、影の中からフェルが辺りを警戒しながらニョキッと顔を出す。

「フェル、どうしたの？」

「ナニカ来るガウ」

　僕が呆気にとられていると、フェルはそう一言、全身の毛を逆立てなにかに対し威嚇する。

「えっ？　なにが来るの？」

　周りを見回しても特になにもない。早足で帰路へ着く人々が往来しているくらいだ。僕は、フェルの言っていることが理解できずにいた。

　今日はどうしたんだろ？　なんて警戒態勢のフェルに小首を傾げる。

「アイツガウ」

　フェルは、雲と沈みかけの太陽しかない空を見上げ、上からなにか来ると言う。

　なんだろ？　なんて目を凝らしてみると、なにやらこちら側に、凄まじいスピードで飛んでくるナニカに気づく。

　キューウウウウウウ。

　僕がそのナニカを認識したと同時に、鳴き声が頭上を通り過ぎる。

「あれ、なに！？」

「鳥──かしら……？」

　ヘレナは、「あれを焼いて食べれば美味しそうね」なんて、呑気に冗談を交え笑うけど、そんなことを言っている場合じゃない。

　急に現れた鳥に驚き、周りにいた人たちが、どこか避難できる場所はないかと、必死に逃げ惑う。

「あんなに大きな鳥はいないと思うけど……」

　僕はそんな人たちを横目に、ヘレナのことだ。頭上を飛ぶアレはなんなのか。と話つつも、アレを食べようとしている。きっと冗談ではないんだろう。なんて薄々気づき始め、逃げるよりも先に、無意識に溜め息を零していた。

「アイツは敵ガウ！　攻撃体勢に入ったガウから、自分の身は自分で護れガウ！」

　フェルがそう言うと、鳥に似たナニカは、緑色の羽根を羽ばたかせ、突風を生み出す。

　それと同時に、逃げ遅れた人たちが突風に巻き込まれ、体を宙に浮かせ悲鳴が響く。

「きゃぁぁぁ！」

　そして僕の近くでも……。

　なに！？　そう思い辺りを見ると、ヘレナが強風で体を浮かせていた。

　このままでは、ヘレナも宙に巻き上げられることを理解し、慌てて大図書館の門の格子部分を掴み、ヘレナの手を強く握る。

　それと同時に、影からヘレナの魂を守護するモノ（ツカイマ）らしき生き物が姿を現し、護る様に盾にな──れる大きさじゃなくて、強風に飛ばされそうになったところをヘレナが捕まえる。

　ヘレナの魂を守護するモノ（ツカイマ）は、なにをしたかったの？　僕は意味が解らず一瞬、呆然としかけた。だけど、呆然としている暇はない。

　今はこの事態を収束させることが先決だ。

「フェル、どうすればいいの！？」

「オレサマに聞くなガウ！　こういう時は魂を遣う者（シシャ）を呼ぶのが早いんじゃないのかガウ？！」

　フェルはそう返しはするものの、攻撃体制に入らない。

　僕に力があるといっても、それは誰かを癒すモノ、なんの戦闘の役にも立たない。

「フェル！　いつもみたいに、火を吹いて撃退してよ！」

　それを理解しているから、僕はフェルに必死に頼み込んだ。

「この風じゃこっちに飛んできて、オレサマが火傷するガウ！」

　だけどフェルは、状況を判断する能力が有るのか、火を使うことを頑なに拒否した。

「魂を守護するモノ（ツカイマ）が火を吹けるわけないじゃない！？　って言っても、そう言えばあなたの魂を守護するモノ（ツカイマ）は火を吹いてたわね……。まぁ、この状況じゃ火はまずいわ……。ロッテ！　教会に連絡取れるかしら？」

　ヘレナは一瞬、冗談を言うなと僕に怒りかけたけど、以前フェルがやらかしたことを思い出したらしい。溜め息をつくなり、ロッテと呼ばれる、フェニックスの様な、赤く燃え上がる被毛を持つ小さな魂を守護するモノ（ツカイマ）に命令する。

「ピィィィ！」

　ヘレナの魂を守護するモノ（ツカイマ）は、そう一声鳴くと動きを止める。

「ピピィ！ピピピピィ！」

　数分後、魂を守護するモノ（ツカイマ）は、ヘレナにナニかを伝える様に、大きな鳴き声を発する。

　どうしてこの魂を守護するモノ（ツカイマ）は、人語を話さないんだろう？　僕はそう思いつつも、今は聞ける雰囲気でもない。あとで聞こうと考え、鳥の様子を伺う。

「リーウィン大変よ……」

「どうしたの？」

「教会と連絡が取れないらしいわ！」

「え……どうすれば……」

　そう言えば……フェルは魂を遣う者（シシャ）に連絡を取れと言っていたけど、ヘレナは教会に連絡を取ろうとした。

　教会と魂を遣う者（シシャ）は、繋がりはあるものの魂を遣う者（シシャ）に連絡する方が早いのに、どうしてそんな遠回りをしたんだろ？　そんな考えが脳裏に過ぎるけど、そういえば僕も、カルマンとの連絡手段を持ちあわせていないことに気づく。

　僕は教会とも連絡が取れないのならばと、なにか打開策がないか？　頭を必死に回転させる。

「あっ！　そうだわ！　良い事思いついたの！　リーウィン、ちょっと協力してくれないかしら？」

「協力ってなにをすればいいの？」

「そこに転がっている、石や木の枝を取ってくれるかしら？」

　ヘレナは、僕の足元付近に転がる石や木の棒を取るように指示してきた。

「これをどうするの？」

　僕はヘレナに聞きながら、石や枝を風に飛ばされない様に渡した。

「そんなの決まっているじゃない！」

　そう言い、ヘレナは「私の体をしっかり支えておいてね」なんて、当たり前のように石や枝を投げる姿勢に入る。

「こんな向かい風じゃ男でも難しいのに、いくらヘレナが怪力だっていっても、無理なんじゃないの！？」

　僕の知っているヘレナは、かなりの怪力だ。過去、毎度その力の強さに泣かされていた。そして、今やろうとしていることを考えると、ヘレナの怪力は健在。そう仮定しても、この状況では分が悪いのは確かだ。

　僕たちに返ってこれば大怪我どころじゃ済まない。ヘレナに辞めた方がいいと必死に説得を試みた。

　だけどヘレナは、そんな僕の心配などお構いなしに、鳥に向かって石を投げつける。

　ブシャッ

　ヘレナが投げた石は、風の抵抗を受けることなく、とてつもないスピードとパワーで、強風を生み出している鳥の左目に命中した。

　ヘレナの人間離れした力は、これほどまでに凄まじい威力があったのか。なんて驚き、唖然としながらも昔、

「力加減しているわよ！　リーウィンが弱すぎるのよ！」

　なんて言っていたことを思い出す。

　キュウウウウウウ──！

　鳥は、そんな悲鳴のような鳴き声を上げ、ヘレナの過去を思い出し、呆然と立ち尽くしている僕、目掛け勢いよく飛んでくる。

　ハッと我に返った時には、もう鳥は僕のすぐ側まで迫っていた。これはまずい！　そう思って咄嗟に目を瞑った瞬間、ポケットの中が光り始める。

「えっ、なに！？」

　そう焦りを覚えながら僕は、咄嗟に眩く光るナニカをポケットから出し、鳥（ソレ）目掛けて投げつける。

　鳥は、その眩い光に目を眩ませたのか独特な鳴き声を一声あげたあと、多分動きを止めたんだと思う。羽根の音が聞こえなくなった。

　それと同時にフェルが

「ソレ美味そうだなガウ！　オレサマに寄越せ！」

　とかなんとか言い、僕が目を開けたと同時に、とても俊敏な動きでパクッと口に含み、なんの躊躇もなく呑み込んだ。

　虹色の玉を飲み込むと、フェル自身がキラキラと虹色に光り始める。

「オレサマ光ってて、めちゃくちゃカッコイイガウ！」

　フェルは虹色に輝く身体を見て、とても誇らしげにイケているだろう！　なんて言い、自慢し始める。

「なんか……すごい光景だね……」

　それどころの騒ぎではない。そんなこと理解している。だけど僕は、そんなフェルを見て、冷静に気持ち悪いと思ってしまった。

　ピィィィィ！！

　でも自体は最悪なまま。そんなどうでも良い話をしている間に、鳥の目が戻ったのか、首をぶんぶんと大きく振り、咆哮に近い鳴き声とともに、僕たちに襲いかかろうとする。

　かなり怒っている……。　非常にまずい、殺られる！

　サッ──。

　そんなことを考え、この命もここまでか……。と、諦めかけた瞬間、なにかが僕の横を通り過ぎた。

　カキーン

「ったく。せっかくの休みに仕事させんなよ！　この、メテオリット（くそ）が」

　僕の危険に現れたのは、かなりご機嫌ナナメな様子のカルマンだった。

　カルマンは、文句を垂れながらも鳥に、大きな鎌を振るう。

「おいそこの女！　俺に魂を捧げろ」

　カルマンって、自前の鎌があったの？　そう思うと同時に、前回メテオリットを討伐した時はどうしてもっていなかったの？　そんな疑問が湧き上がってくる。

　だけどそんなことを聞けるタイミングはない。

「あなた誰よ！？　初対面のレディに向かって、命令口調なんて最低ね！」

　ヘレナはムスッとした態度を見せるけど、「緊急事態だし今回は貸すわ」と不服そうに承諾し、カルマンの名前を聞く。

　ちなみに、ヘレナは忘れていると思うけど、二人は以前、顔を合わせ言い合いをしていた。

　だから厳密に言うと、今回が初めてということは決してない。

「記憶の欠片に眠りしファヌエルよ。赤き鎧で、迷い子たちに希望のベールを」

　どういう原理なのかは解らないけど、カルマンは魂の貸し出し契約をしないまま、ヘレナの魂に命令を下す。

　ヘレナの魂はその命令通り、赤いゴツゴツとした鎧のようなベールを展開させ、僕たちの周りに広がった。

「どういうことかしら？　私、あなたの名前を聞いていないわよ？」

　ヘレナはとても驚いた口振りで、僕の方を見てくる。だけど僕も状況がいまいち掴めていない。

　僕はヘレナと同様に、キョトリと小首を傾げることしかできなかった。