未完の魂《ゼーレ》(仮)

27話-常識知らずのカルマン-

「ところで、今日はどのような要件で、なんの約束もなしに、突然、訪問されたのでしょうか？」

　僕は言葉の端々に嫌味を込めながら、要件を尋ねた。

「……ウゲッ。この茶、かなり苦いな。ミルクはないのか？」

　だけど、カルマンは僕の質問を無視し、クロムティーを一口、眉をひそめた。

　僕が用意したクロムティーは、〔少し〕苦いだけ。ダージリンのファーストフラッシュのような、いわゆる初摘みの青々しさが残る風味が特徴。それなのに、まるでゲテモノでも出されたかのように呻（うめ）き声をあげ、顔を顰める。

　そんなに顔が歪むほど、苦く出した覚えは全くない。

　少し苦めに淹れたとはいえ、普通に飲める程度の苦味しか出ていない。独特なえぐ味もなく、飲みやすさは僕の折り紙付き！　

　僕は一瞬、言葉を失いかけたけど、すぐに冷静さを取り戻し、

「ミルクですか？」

　そう確認した。

　確認した理由は、クロムティーとミルクの相性問題。

　クロムティーにミルクを入れると、水色（すいしょく）が濁った茶色になって、見た目がかなり悪くなる。その上、味も水っぽくなって、香りなんかも台無しにしちゃう。結論として、クロムティー本来の魅力を半減させてしまうことに。

　だから普段は、素直にミルクと合わないことを伝えるんだけど──。今日は早く帰ってもらいたいし、出してあげてもいいかも！　

　そんな僕に、内なる悪魔が声をひそめ、

『ほらみろ。とても苦い茶を出しておくべきだったんだ』

　なんて嘲笑（ちょうしょう）する。

　そして、『ミルクを出してやればいいさ』なんて僕を試す。

「で、どうして突然、訪問してきたんですか？」

　僕は悪魔の囁きに従い、ミルクをカルマンに差し出したあと、再度、要件を尋ねた。

「職務に追われ、事前に連絡することを忘れていた」

　カルマンは、突然訪問してきた理由は答えたものの、謝罪の言葉はなかった。

「そうなんですね。でも謝罪はないんですね！」

　僕はそんなカルマンに、ムカッとし、嫌味たっぷりに挑発的な言葉を投げつけた。

「ふむ……。訪問の手紙を書かずに行くことは度々あるが、特に悪いことでもないだろ？　悪いことをしていないのに、なぜ謝る必要がある？　それより今日は、おまえに話と渡したいものがあって来た」

　だけど、カルマンは本気で理解していない。キョトンと首を曲げ、目を瞬かせている。

「はぁ……、もういいや……。話と渡したいものってなに？」

　僕は、カルマンの世間知らずさ……。いや、礼儀知らずさに呆れつつ、適当な態度で接することを決意した。

「それを言う前に、おまえには知っておいてもらいたいことがある」

　カルマンはそう言い、ほころびや虫食いの跡があるものの、丁寧に管理されていたと思われる、分厚い本を僕に『読め』と無言の圧力をかけてくる。

　僕は、渋々ながらもその本を受け取り、タイトルを確認する。

　本のタイトルは、虫に喰われているせいで、全てを読み取ることはできない。だけど、〔ゼーレ〕と書かれていることは解った。

『ゼーレ』は魂・霊魂・精神という意味があるけど、この場合、『魂』を指しているんだと思う。

　本をパラパラと捲ってみると、魂の色や特徴・性質などが詳細に記された図鑑ということが判った。

　魂には、赤・黄・翠。桃・灰・茶・銀など、比較的多い色から、黒・白・複数の色が混ざりあった珍しい魂を含め、ざっと十五種類の色が存在してると書かれている。

　さらに、各色の魂にはどんな特徴があるのかなんかが詳しく記されている。

　だけど、どれも僕には関係ない情報ばかり。

　ざっと読んでも、カルマンがなにを言いたいのか、伝えたいのか、さっぱり解らなかった。むしろ、無駄な時間を消費しただけな気がする……。

「はぁ──」

　僕は無意識に、深い溜め息を落としていた。

　だって、カルマンから聞いた話だと、僕の魂の色は『無色透明』のはず。僕も実際のところは判らないけど、透明に近い炎を何度も視ている。だからその認識は間違いじゃないはず。

　でも、この本には無色透明の情報は書いていない。

「これがどうしたの？　僕になにか関係ある？」

　僕は心の中で、『貴重な時間を返せ！』と毒づきながら、カルマンを鋭く睨みつけた。

「そう睨むな。おまえの魂は異例ということを知って欲しかったんだけだ。おまえと同じ魂を持つ人間は、過去にも現在にも、おまえ以外で言えば一人しか存在しな──」

「へー」

「そいつの名はアード。アードの魂も知り合いのツテを頼って稀覯本（きこうぼん）を読んだんだが、非常に脆いと記されていた。そして、最期は魂を使いすぎて暴走し、全てを破壊したあと、命尽きたとされている」

　カルマンは、僕の態度なんて気にも留めず、淡々と話を続けた。

「魂の暴走ってなに？　僕になんの関係あるの？　それとも、こういう理由があるから、魂の使命こん願者（ドナー）を続けるのは辞めろって言いたいの？」

　僕は、カルマンの意図が解らず、苛立ちを露わにしながら問い詰めた。

「魂の暴走ってのはだな、悲しみや興奮、怒りなんかの感情が精神を蝕（むしば）むことで引き起こされる。言わば別の人格が現れ、隠していた凶暴な一面に乗っ取られ、命が尽きるまで暴れ回る、そんな感じだ。もっとも、今のところ厄災級の暴走は報告されていないが」

　そう言いながらカルマンは、クロムティーにこれでもか！　というほどミルクを注ぎ込み、クルクルとスプーンで混ぜ、一口飲んだあと、

「おまえが魂の使命こん願者（ドナー）を続けようが続けまいが、俺には関係ない。そんなことのためにわざわざ来るか」

　そう続け、嫌味ったらしく鼻を鳴らした。

　ほんと、余計な一言が多すぎる！　僕は内心ムカムカしながらも、

「アードっていう人の暴走は、厄災級じゃなかったってこと？」

　そう確認した。

「そういうことだ。まあ国が数個滅んだ程度だ。よくあることだろ？」

　カルマンの言い方から察するに、魂の暴走には段階があるのかもしれない──。

　……ん？　えっ、ていうかちょっと待って！？　サラッというから聞き流しそうになったけど、国が数個滅んでも厄災級じゃないってどういうこと？　厄災級の魂の暴走って、世界丸ごと壊しちゃうとか？　いやいや、そんな常識外れなことをサラリと言わないでよ！？　しかも「よくある」ってどういうこと？　あなたどこの世界線で生きてらっしゃるんですか？

　そんな困惑が押し寄せてくるけど、そうだカルマンは常識知らずのごうまん男なんだ。

　そう考えると、まあ……僕には関係ないし、いっか。という諦めの感情が湧き上がる。

「へー。で、要件はそれだけ？」

　僕はそう言い、カルマンを追い出すべく、部屋の扉をゆっくり開けた。

「なぜそんなに怒っているんだ？　おまえに話があると言っただろ？」

「なら早く要件を教えてよ」

　僕がそう促すと、カルマンは忙（せか）しないやつめ。そう言いたげにまた溜め息を零し、

「おまえの魂の性質上、不特定多数の魂を遣う者（シシャ）に貸し出すのはリスクが高すぎる」

「そうなの？」

「現に、俺の調査が正しければ、おまえは何度も死にかけているだろ？」

「え、なんでそんなこと調べてるの？　ブツブツって、鳥肌が立つんだけど」

　カルマンのその一言に、背筋にゾワッとした悪寒を感じ、無意識に罵倒（ばとう）していた。

「俺が好き好んでおまえの調査をすると思うか？　少しはそのない頭を使え。おまえの場合、魂の色が特殊が故に、教会側からの監視が強化されている」

「それは、僕と同じ魂を持っていたアードが原因？」

「それもあるな。だが、魂の暴走なんざそう簡単に起こるものでもない。問題はおまえの精神面の脆さ、そして体力のなさだ」

「それは──。それがどうしたの？」

　僕は、『それはご最もな意見です』そう言いかけたけど、それを認めたくなくて、開き直ったような態度を取った。

「おまえは、あまり深刻な問題と認識していないだろうが、いくら魂を守護するモノ（ツカイマ）がいるとはいえ、おまえの魂はそう長くは持たないだろう。遅かれ早かれ、死ぬか成れの果て化する。そのために定期的な調査が行われている」

　カルマンは、『これならばバカでも解るだろ？　』そう言いたげに、僕の調査をした理由を並べ立てた。

「で、それは解ったけど、それがどうしたの？　僕が死のうが成れの果てになろうが、キミには関係ないじゃん？」

「そうだな。だが俺自身、対処する役割を担う可能性がある。今は欠片も活発化してきているし、なによりも、魂を遣う者（シシャ）の数が足りていない。そこで俺なりに考えてみた結果、提案なんだが、俺と専属契約を結ばないか？」

　カルマンは、自分にとってのデメリットを説明したあと、比較的リスクが少ないと考えたんだと思う。よく解らない提案をしてきた。

　えっと──。この人はなにをいってるの？　提案？　なにそれ？　どうして僕がこんな最低な人と契約。それもよく解らない専属契約なんてしなきゃいけないの？　そう思うと同時に、

「は？　嫌です、帰ってください」

　勝手に口が開き、カルマンを追い出そうとしていた。

「帰ってやっても良いが、おまえの本意じゃないだろ？」

　だけどカルマンは、僕がいくら追い出そうとしても微動だにせず、まるでおまえも解っているだろ？　そう言いたげに返してくる。

「それは脅迫？」

「脅迫だと思うならば、そう受け取って貰っていい。だが、この場で魂の使命こん願者（ドナー）登録の抹消をするか、俺と専属契約を結ぶか、どちらかを選べ」

　カルマンは偉そうな態度で腕を組み、僕に究極の二択を迫ってきた。

「念の為、聞くけど。契約ってなに？」

　ここで拒否すれば、魂の使命こん願者（ドナー）登録を抹消されてしまうと思う。だけど、それはダメな気がする……。僕はそう感じつつ、カルマンの態度に根負けし、話くらいなら聞いてあげよう。なんて、嫌味ったらしく問いかけた。

「契約には二種類ある。一つは同等な立場で扱われる専属契約。もう一つは奴隷契約。俺が言わなくとも判るだろうが、提案しているのは前者だ」

「契約すればどうなるの？　なにか僕にメリットでもあるの？」

「専属契約すれば俺以外、おまえの魂に触れることができなくなる。もし契約者以外が無理に魂をつかおうものなら、そいつに強い負荷がかかり、契約者の能力次第では、最悪死ぬな。だが、おまえはメリットを知りたがっていたな」

「うん、そうだね」

　なぜそこまで勿体つけるのかは理解できないけど、僕はジトーッとし目で睨み続けた。

「変な顔をするな、うっとうしい。──俺と契約すれば、魂が護られ死亡のリスクが大幅に回避できる。それと同時に、気枯れの進行も大幅に遅らせることができる。あと、おまえのたぬきも無駄死にを免れるだろう」

　カルマンは、ぶっきらぼうな態度で契約のメリットを説明してくれた。だけど、最後に全く聞き馴染みのない単語を放り込み、僕にどうするんだ？　なんて圧力をかけてくる。

「それが本当だとして、契約を結んだあと、破棄する場合はどうするの？　あと、たぬきってなに？」

「はぁ──、まぁいい。契約の破棄は厄介だが簡単でもある。契約者の前で契約書を破り捨てればいい。ただし、無理に破棄させた場合、それ相応の罰が下る。簡単だが、両者の意見が一致しない限り、まず契約破棄は不可能だ。だから契約する前によく考えろ」

「へー。そうなんだね。で、たぬきってなに？」

　聞いておいてなんだけど、僕はカルマンと契約する気はない！　念の為に聞いただけで実際、契約のことなんてどうでもいい。それよりもたぬきの方がよっぽど気になる。

「たぬきは、おまえのところの魂を守護するモノ（ツカイマ）に決まってんだろ？」

「フェルがたぬきって、どういうこと？」

「あのたぬきには、そんな名がついたんだな」

　カルマンは、特に興味がなさそうに、僕を見下しながら腕を組む。

「いや、だからなんでたぬきなの？」

「あいつの言動、全てがたぬきみたいだろ？」

　カルマンは、僕の知らないフェルの側面を知っているような口振りで、憎々しげに説明してきた。

　そんな説明のあと、カルマンは急にトイレに行くと言い残し、席を立った。

「ふぅ……ほんと疲れる」

　僕はそうボヤきながら、カルマンを追い出せる絶好のチャンスを逃し、机に伏せて一時の休息を取った──。