売れっ子歌手になった幼なじみと再会したら、初恋の続きが始まった

第33話 だから、俺は

　それはあまりに唐突な告白で、俺はなにも返すことができなかった。固まっていると、凛音がはにかむ。

「小学生の頃ね」

「……そうだよな。ここであったこと、だもんな」

　ただの思い出話、ということだろう。心の準備がなにもできていなかったから、ほっと胸をなで下ろす。一命を取り留めるって、こういう感覚を言うのだろう。

　だが、次の瞬間に安心は砕かれる。

「稔の初恋って……たぶん、私、なんだよね」

「そうだよ」

　避けられない問いだった。首を縦に振って、頭を掻く。

　バレているだろうとは思っていたが、改めて確認されると居心地が悪い。

　凛音は問いを重ねてくる。容赦はしてくれないらしい。

「きっかけは、覚えてる？」

「俺の場合は、そういうのはなかったな。気がついたら、って感じだったと思う」

　印象的な出来事は、いくつかあったけれど。起点となるようなことはなかったと思う。

　いつからかも覚えていない。たぶん、恋という言葉を知った日には、既に凛音のことが好きだった。

「なんか、そういうところも稔らしいね」

「なんだそれ」

　普通の人はもっと、ドラマチックな一瞬とか、決定的な瞬間があったりするのだろうか。凛音のきっかけとは、なんなのだろう。気になるが、聞く気にはならなかった。そういう瞬間があった。それはとても、幸運なことだ。

　凛音は感慨深そうに周囲を見ていた。ここらへんは、十年前とあまり変わっていない。

「東京とこんなに近かったなんて、知らなかったな」

「俺も、凛音はもっとずっと、遠くに行ったもんだと思ってたよ」

　同じ県にいないということが、どれほど壁に感じたか。

　高速バスを使えば、たった二時間。二千円でたどり着く場所が、地球の裏側ほど離れて思えた。

「もっと早く、ここに戻ってくればよかった」

　彼女の言葉に、俺たちのすべてが詰まっているのかもしれない。

　十年も時間を空けなければ。一年に一度とは言わずとも、中高に上がるタイミングぐらいで顔を合わせていれば……いや。

　苦笑してしまった。凛音がこっちを見て、不思議そうな顔をする。

「思春期のめんどくさい時期よりは、今のが素直になれた気がするよ。少なくとも、俺は」

　たくさんの遠回りをした。それでようやく、格好つけたり、取り繕ったりすることが無駄だと思えるようになった。

「たとえ遅かったとしても、またここに凛音と来れた。それで十分だ」

「そっか。……そうかもね」

「せっかくだし、小学校とか行ってみるか？　ああ、でもその前に荷物置きたいよな。先に俺の家に行くか？」

「稔の家って、昔と同じところ？」

「いや、中学の時に一軒家を建てて引っ越したんだ。でも、場所は前とそんなに変わらない」

　そのとき凛音は、目に見えて寂しそうだった。気持ちはわかる。俺も、引っ越すときは同じ気分だった。二人で遊んで、凛音の両親の帰りを待ったあの家はもう、他の誰かが住んでいる。

　思い出は消えない。それでも、思い出の場所はなくなっていく。

「どうしよっかな」

　口元に手を当てて、凛音はしばし考え込む。

「稔にいきなり連れてこられたから、貸し一つでしょ……」

　なにやら恐ろしいことを言い始めた。こいつ、俺のことをどこに連れて行こうとしてるんだ。

　おもむろにスマホを取り出す凛音。既視感のある光景。操作を終えた凛音が、俺を見る。

「今夜は帰れないって、ご両親に連絡して」

「……どこに連れて行かれるか聞いてもいいか？」

「だーめ」

　悪戯っぽく笑む凛音に、俺はなにも言えなかった。

◇

　二度目の移動は、さっきよりも長い時間だった。

　こんなに長時間タクシーに乗ったことはないので、料金のことを想像して内心ヒヤヒヤしていた。横でスマホをいじっている凛音には、そういった焦りは見えない。やはり、稼いでいる人間の感覚は違うのか。

　太陽は既に山の向こうに落ちて、あたりはすっかり暗い。

　両親に帰れないと伝えたら、ビビるほど快諾された。昔から凛音が絡むと、あの人たちは鬼のように甘くなる。

「よし。とれた」

「……なにをとったんだ」

「ないしょ」

　今夜は帰れない、と言われたからなんらかの宿泊施設だろうか。それとも、この後行く食事処のことか。あるいは、帰りの高速バスの可能性もある。

　凛音の思惑が、俺にはさっぱりわからずにいた。こんなんじゃ生殺しだ。もういっそ、ひと思いにやってくれ。

　さっきから、隣の彼女は上機嫌だ。

　だからまあ、悪いことにはならないのかな、と思う。

　タクシーが止まったのは、走り始めて四十分ほど経った頃だった。

　俺も財布を出したが、料金は凛音がスマホで払ってしまった。

「後で払うよ」

　と言ったが、

「高速バスは稔が払ってくれたでしょ。だから、これは私が出すの」

　と断れてしまった。

　東京から来るより、タクシーでの移動の方が高かったと思う。だが、それ以上粘っても凛音は頑なに首を横に振り続けた。

「それよりさ、ここ、覚えてる？」

　降りた先は砂利の駐車場。目の前にある建物は木造で、綺麗な見た目をしている。最近建てられたものだろう。

「いや、こんなところ知らないな――」

　凛音はなにかを勘違いしているのだろうか。それとも……。

　不思議に思って、後ろを振り返った。

　そこに広がっていた光景に、息をのんだ。

　満天の星、群青の夜空、どこまでも続く青の湖、柔らかな草原。

「もう一回聞くよ。ここ、覚えてる？」

「……覚えてるよ。忘れるわけがない」

　ここは、十年前にやってきた場所。

　初恋のきっかけが、俺には思い出せない。でも――

「凛音は、俺に会えなくなるって泣いてくれた」

　砂利を踏んで、振り返る。目線の先に、彼女を据える。

　この世界で初めて、俺のことを必要としてくれた人。十年の時が空いても、会いに来てくれた人。変わりながらも、変わらずにいてくれた人。

　息を吸った。

　もう、怖いとは思わない。

「だから、俺はずっと君が好きなんだ」