売れっ子歌手になった幼なじみと再会したら、初恋の続きが始まった

第32話 だから、私は

　バスに乗っている間、俺と凛音は特に話すこともなく、スマホをいじったり、目を閉じて時間を過ごした。二時間は案外あっという間で、バスを降りてもまだ日は高いところにあった。

　荷物を受け取って少し歩いたところで、凛音がもう限界だと声を上げた。

「あー、お腹空いた。お腹空いたっ！　ねえ稔、お腹空いた！」

　微妙な空気を吹き飛ばすように、元気よく訴える凛音。彼女がそうやって振る舞ってくれることに、内心で感謝する。

「どっかで食べるか。せっかく戻ってきたし、食べたいものあればそこ行こう」

「買い食いしちゃおうよ。昔はできなかったから」

「いいな、それ。だったら商店街行こうか」

　俺たちの育った街は、観光地のすぐ近くで、飲食店は豊富にある。

　少し目を離したら、凛音はソフトクリーム屋の前に立っていた。少し悩んでから、

「抹茶ソフトください。稔はどれにする？」

「いきなりスイーツかよ」

「いいじゃんいいじゃん。けっこう暑いし、時間でいったらおやつだもん」

「腹減ってたんじゃないのか？」

「ソフトクリーム、けっこうお腹にくるよ。冷たいから」

「それはダメージじゃん」

　満たそうとしてるのに下してどうする。呆れる俺に、凛音は気持ちよく笑う。

　五月の空気は既に熱をはらんでいて、ソフトクリームを食べたくなるのも納得だ。諦めて、俺はチョコソフトを買うことにした。

　凛音はぺろっとなめて、満足げに目を閉じる。

「ん～、やっぱり故郷の抹茶ソフトは違うね」

「地元民として言わせてもらうと、違うわないと思うぞ」

「なんでそういうこと言うかなぁ。気持ちの問題でしょ、こういうのは」

「そうか？」

　故郷補正で抹茶ソフトが美味くなることがあるだろうか。昔通ってた店とかならわかるけど。ここって、凛音が引っ越した後にできた店なんだよな。

「まったく稔は。女の子言ったこと否定しちゃだめなんだよ」

「ごめんって」

「そんな調子じゃモテないぞ～」

「さすが、モテる女は言うねえ」

　凛音の軽口に、皮肉で返す。

　入学してすぐにモテて困っていた彼女は、一転して渋い表情になる。

「うぅ。やっぱりモテない方がいいかも」

「凛音はモテるからな」

「もういいでしょ。私が悪かったから。別に私、彼氏いたことないし」

「……マジで？」

　凛音はいじけたような表情で、つんと唇をとがらせる。

「はいはい。おかしいよね。まともに恋愛したこともないのに、ラブソングばっかり歌ってるなんて。わかってます。わかってますぅ」

「いや、そういう意味じゃなくて……。まあでも、それも凄い話だよな」

　経験ではなく、想像で作った歌で人の心を動かすなんて。凛音の表現力が、それだけ卓越しているということなのだろう。

　ライブを見た後だから、正直信じられないくらいだ。『音響てぃらの』は人と付き合ったことがないと聞いたら、どれだけのファンが驚愕するだろう。

「じゃあ、デートも？」

「そうです。未経験です。稔とが初めて。文句ある？」

「……ないです」

　圧が強くて、咄嗟に敬語が出てしまった。

　大きな一口でソフトクリームを食べて、目をそらす凛音。こっちを見ていなくてよかった。俺も、まともに顔を見れる状態ではない。

「稔は、本当はどっちなの？　デートしたこと、あるんでしょ」

「だから、何回聞かれてもゼロはゼロだって。中高は女友達もほとんどいなかったし――そもそも、誰かとデートしたいなんて思わなかったよ」

「どうして？」

　その問いに答えたら、俺はなにかを失うのだろうか。小さくなってきたチョコソフトを見ても、そこに答えはない。

　呼吸を何度かして、肩の力を抜く。

　失うようなものなんて、最初からなにも持っていない。凡人。それを受け入れたから、躊躇うのも馬鹿らしい。

　俺がこの十年、誰のことも好きにならなかった理由。そんなものは明確だ。

「凛音がいなかったからだよ」

「――え」

　足を止めてしまったら、取り返しのつかないことになりそうだと思ったから、歩いた。

　遅れて凛音がついてくるけれど、なにも追及してはこない。反応が気になって、顔を見ようとしたら目が合った。

　彼女の表情が、困惑したものだったから、首を横に振ってつけくわえる。

「嘘じゃない」

「あ、ありがとう……？　なのかな」

「どういたしまして」

　食べ終わったソフトクリームの、包み紙を手のひらで潰してポケットに入れる。

　凛音は他の店にも行くつもりなのだろうか。個人的には、けっこう満足できたからこれで終わりでもいい。

　相変わらず、後ろの少女はなにも言わない。振り返ると、なにやらスマホを触っている。黙って見守っていると、凛音は顔を上げた。

「行きたい場所思いついたから、タクシー呼んだよ」

「いや急すぎだろ。せめてなんか言えよ」

「タクシーもうすぐ来るよ」

「そうじゃない！　行きたい場所とかだよ」

「それは着いてからのお楽しみ」

「タクシーなんだから運転手に言う時点でわかるのでは？」

　俺が肩を落とすと、凛音は口をぱかっと開けて、見るからに動揺する。全く頭になかったらしい。俺の幼なじみ、定期的にめっちゃアホ。

「み、みみ、稔は後で乗ればいいんだよ！　とりあえず、声が聞こえないように四百メートルぐらい離れてて」

「陸上トラック一周分⁉」

　タクシーが俺たちの前に到着する。なんだかかわいそうになってきたので、少し下がって手で耳を塞ぐことにした。これで十分聞こえない。

　凛音が行き先を伝え、もう乗っていいとジェスチャーしてくる。俺は律儀に、ちゃんと聞かなかった。だが、ここは地元だ。車が走り出せば、すぐにどこへ向かっているかの予想はできる。

　……そういうのを口に出さないのが、モテる秘訣なんだろうな。

　さっきのやりとりを思い出して、ぐっとこらえる。なんなら目をつむって、窓の外を見ないでおく。

　十分もしないうちに、目的地に到着したらしい。タクシーが止まって、ドアが開く。

　降りた場所は、予想していた場所とは少し違った。

　そこは俺たちが通っていた小学校の近く。だが、近くであって小学校ではない。厳密に言えば、その通学路だ。

　タクシーが走り去って、俺たちだけが残った。

　意味ありげな微笑みを浮かべる凛音が言う。

「ずっとここに来たかったの。私にとって、とても大切な場所だから」

　この道は俺も知っている。六年間通った、いつもの通学路だ。凛音がこっちにいた頃は、毎日のように一緒にここを歩いていた。

　なのに、彼女が大切だという理由が俺にはわからなかった。

「ねえ稔。なにか思い出せる？」

「……ごめん。なんのことかわからない」

「そうだよね。だって、稔にとっては当たり前のことだったんだもん」

　少女は目を細めて、道の向こうを見つめる。夕日が空をオレンジに染め上げる。その色はあの頃と同じはずなのに、俺たちはこんなに大きくなってしまった。

　ゆっくりと、凛音が告げる。

「だから、私は君のことが好きになったんだよ」