売れっ子歌手になった幼なじみと再会したら、初恋の続きが始まった

第20話 彼女の中のしらない彼女

　集合場所は、家の前にした。授業が終わって、荷物を置いてから出発するためだ。

　運がいいことに、俺たち以外は帰宅していない。

　スマホと財布をショルダーバッグに入れて、先に階段を降りて待つ。

　ぼんやり待っていたら、道路の向こうにいる黒猫と目が合った。一歩、二歩とこちらに近づいてきたが、そこでくるりと背を向けて姿を消してしまう。

　相変わらず、猫にはフラれ続けている。

「お待たせ―」

　肩を落としていたら、声が降ってきた。

　階段を勢いよく降りてきた凛音が目の前に立ち、くるりと一回転する。

　襟付きの黒シャツに、グレーのロングスカート。今日は上品で大人っぽいコーデだ。

　毎度のことだが、こう言わざるを得ない。

「センスがいい」

「ありがと。稔のその服も似合ってるよ。新しく買ったの？」

「デート用の服なんて、持ってなかったからな」

　着ている服は日曜日にあちこち行って、なんとか揃えたものだ。凛音を誘うなら、これくらいちゃんとしようと頑張ってみた。

「じゃあ、行こうか」

「うん」

　凛音が元気よく頷いたのを合図に、俺たちは歩きだす。どこへ向かっているのかは聞かれなかった。今日の授業がどうだったとか、学食のあれが美味しいとか、そんな話ばかりをした。

　その流れの中で、凛音が尋ねてきた。

「そういえばさ、稔って将来はなにになる予定なの？」

「うーん。いまいちよくわかってない。このまま行くと、普通に会社員を目指すんだろうな」

「そうなんだ」

　凛音は驚いたように目を丸くした。でも、俺は子供の頃から別に今と変わってない。「なにかで一番になる」そんな大雑把なことしか考えていなかったから、結局なにも結果を残せなかった。

「なにかにはなりたいよ。……人とは違う、なにかに」

「稔はさ、今のままでもいいんじゃないかな。人と違う道じゃなくても、オンリーワンってよく言うじゃん」

「そうなのかな」

「そうだよ。だって私、稔みたいな人には結局会えなかったもん」

　凛音は前を向いていた。目が合わない。俺にはそれが、冗談には聞こえなかった。ずっしりと、言葉の重みを感じる。

　なにより俺が、納得してしまっている。

　何者かになりたかったのは、凛音の横にいたかったからだ。でも、何者にもなれなくたって、俺は凛音の隣を歩いている。なにも必要なかった。そう言われてしまえば、そうだ。

「凛音はこの先、ずっと歌手でやっていくのか？」

「んー、どうだろうね」

「そんな感じなのか。案外、もうこれ一本でやっていくつもりなのかと」

「しばらくは続けるつもりだよ。でも、先のことはわかんない。もしかしたら明日、世界中の人が誰も私の歌を聴かなくなるかもしれない。そうなったら、私はきっと続けていけない」

「そんなこと、起こるわけないだろ」

「起こらなくても、考えちゃうんだ」

　一番になって、数え切れないほどの応援を手に入れて、その先にいる凛音は、掠れるような笑みを浮かべていた。傷ついた子供が、泣きたいのを我慢しているような表情。

　喉の奥で、言葉が詰まる。凛音らしくない。そんな一面を見るのは、初めてだったから、俺は変な顔をしてしまったのだろう。

「ごめん。気にしないで。いつかそうなるかもってだけで、今は現役バリバリなんだから。やる気もあるし、平気だよ」

「そっか」

　もしも凛音が歌うのを辞めたら。もう彼女の背中を追いかけなくてよくなって、俺は――追いつく以外にも、解決方法があることに今さら気がついた。

「なあ凛音。たとえば、お前が歌うのを辞めたら――そしたら、その先はなにするつもりなんだ」

「うーん。ホワイト企業に就職かなぁ」

　彼女が歌うことを辞めたなら、俺はあのラブソングから、解放される。

　でも、辞めてほしいわけじゃないんだ。

　追いつきたいとは思うけれど、隣にいたいとは願っているけれど、止まっていてほしいわけではない。なんて面倒くさい心情だ。

「稔はブラック企業に入りそうだよね」

「その不吉な予言はなんだよ」

「幼なじみの直感ってやつだよ。結構当たるから、ちゃんと聞いておいた方がいいよ」

「当たるなら聞いても意味ないんじゃないか？」

「安心して。ラッキーアイテムで巻き返せるから」

「俺のラッキーアイテムは？」

「私」

「ずいぶん強気な占いだな」

　ブラック企業とホワイト企業を混ぜてグレー企業にでもするつもりだろうか。

　凛音は得意げに鼻を鳴らす。そんな彼女に、似たような問いを投げる。

「じゃあ逆に、凛音のラッキーアイテムは？」

「橙色のボールペン」

「俺じゃないのかよ」

　そこは普通に物なんだ。ちょっと期待したし、恥ずかしい思いまでしたじゃないか。

　照れ隠しのために、話題を変えよう。なんとなく、浮かんできたものを口にする。

「凛音は、なんで歌を作ろうって思ったんだ？」

　歌手になるなら、いろんな手段があるはずだ。カバー曲を歌ってもよかっただろうし、なにかしらのオーディションを受けてもよかった。だが、彼女はそれをしない。

『音響てぃらの』は、オリジナルソングだけを発表し続けている。その姿勢が「格好いい」と評価されている部分でもある。

　ぬるい風が吹いて、凛音の髪を持ち上げた。

　その刹那に、少女は雰囲気を一変させる。

「私が歌いたい歌は、私にしか作れないって思うから」

　彼女は儚くて、壊れ物みたいな、一人のアーティストの顔をしていた。

　もしかすると俺は、大きな勘違いをしていたのかもしれない。極大で、致命的で、あまりに幼稚な勘違いを。

　遠いから、触れられないのだと思っていた。近くにいれば、触れられると思っていた。

　でも、今、こんなに近い彼女の心は、俺の手が届かないところにある気がした。

　――だから。ちゃんと見ろ。

　自分に言い聞かせて、ゆっくりと息を吸う。

『音響てぃらの』の歌は、間違いなく凛音の歌だった。彼女が心から歌いたいと思った歌だから、俺は苦しめられたのだ。

　凛音に手を伸ばしたいなら、俺はもう、そこから逃げることはできない。