売れっ子歌手になった幼なじみと再会したら、初恋の続きが始まった

第2話 幼なじみ

「待ってたよ、稔」

　パーカーのポケットに手を入れて、凛音は微笑む。

　その笑顔をこうして見るのは、彼女が引っ越した小学三年生以来のことだ。あの頃よりもずっと、大人になった。背が伸びて、スタイルもよくなって、綺麗になった。もちろん、可愛くもなった。

　それだけ変化していながら、彼女にはしっかりと、かつての面影があった。

　初恋。嫌な響きだ。

　心臓が奇妙なリズムで鳴っていた。それを無視して、平静を保つ。

「どうして、お前がここにいるんだ」

「質問したいのはこっちだよ。なんで東京に来るのに、私に教えてくれなかったの」

　一歩ずつ距離を詰めながら、凛音が問う。その真剣な表情から、俺は目をそらす。

　なんで教えなかったって――。それだけは、絶対に彼女に言いたくない。舌を噛みちぎるほうがずっとマシだ。

「……なんでもいいだろ」

「あっそ。じゃあ、私も答えない」

　こつん、と胸を小突かれる。振り向いた先で、凛音はさっぱりした顔をしている。さっきまでのことなんて、気にしていないみたいに。

「これでおあいこでしょ。ほら、買い出しいくなら一緒にいこ」

「俺だけでいいよ」

　凛音はスマホを取り出し、俺に見せてくる。笹岡さんから、メッセージが来ていた。

　やはりあの人は、既に凛音と会ったことがあるようだ。俺の名前も、だから知っていたのだろう。

「『一人じゃ持ちきれないくらい買ってこい。金は俺たちで払うから』だって。ね、だから私も必要なの」

「……わかったよ」

「コンビニの場所わかる？」

「わかる」

「なに買おっか。ポテチと炭酸は絶対でしょ。あとはチョコ系と、おつまみもあったらいいよね。稔はグミが好きだったよね」

「よく覚えてるな」

「不思議だよね」

　くすっと笑って、凛音がちらっとこっちを見る。目が合ったのはほんの一瞬。すぐに前を見た。俺も、凛音も。

　頬が熱くて、鼓動がうるさい。口の中を噛む。そんなことで、感情は減らない。

　コンビニでかごいっぱいに買い物をした。菓子、飲み物、スイーツ、おつまみにカップ麺もくわえると、大きな袋が三つ必要になった。

　１０３号室に戻ると、すぐに凛音は三人の輪に溶け込んでいった。

　目の前に凛音がいる。俺はただ、そのことが不思議で仕方がなかった。

◇

　朝の日差しで目が覚めると、わずかに頭痛がした。昨晩はほとんど気絶するように眠ったせいだ。身体があちこち痛いのは、布団ではなく畳の上で眠ってしまったから。

　羽織っていたジャンパーをどかして起き上がり、洗面所で顔を洗う。冷たい水で意識がはっきりしてくると、次第に昨晩のこと――凛音のことが蘇ってくる。

　この数年、俺は彼女への劣等感を拭えずにいた。遠くへ行った彼女は、もうとっくに俺のことなど忘れているだろう。そう思った夜が何度もあった。そうであってほしいとすら願った。もう、凛音のことは諦めていた。

　それなのに。当然のように、彼女はそこにいた。久しぶりに会う凛音は、あの頃と同じように明るくて真っ直ぐで、俺が抱えていた悩みなんて、どうでもいいような気がした。

　本当に？　鏡に映った自分に、心の中で問うてみる。

　本当だったらいいよな。今言えることは、それだけだ。

　部屋に戻る。

　そこで俺は、どうして自分が畳の上で寝ていたのかを思い出した。

　――そうだ。俺は布団を敷いた。だが、その布団で寝ることはできなかった。

「おーい。起きろ凛音」

　自分の部屋ではなく、なぜか俺の部屋に転がり込んできた暴虐の王・凛音。光の速さで布団にダイブして、次の瞬間には意識を失っていた。俺もひどく疲れていたので、諦めて横で目を閉じることにした。

　というのが、昨晩……いや、今朝のことだ。時刻は既に昼を回っている。

　凛音はもぞもぞと布団の中で動きながら、ぶつぶつなにかを呟く。

「んふふー。カマンベールは犬の種類じゃないよぉ～」

　どんな夢だよ。幸せそうにニコニコしやがって。

　やれやれ。こうなったら、奥の手を使うしかない。二つ目にして奥の手。手札が少ないのはご愛敬。

　深呼吸。布団をつかんで、ひと息でひっぺがす。

「……んにゃっ！」

　ぱちっと目を開く凛音とばっちり目が合う。

「えっ、なんで稔がここにいるの⁉　なんでなんで」

「それは俺が聞きたいよ」

　不思議な顔をしたいのはこっちなのに、彼女は目をぱちぱちさせている。彼女の様子は、成し遂げたことに全く比例していない。純粋な少女のままだ。だから、悩むのも馬鹿らしく思えてくる。

「――あ、そっか。私たち、一緒に暮らすんだよね」

「叩けば治るか？」

「ＤＶ癖の発覚が早すぎるよぉ～」

「人の布団を奪うのもＤＶみたいなもんだろ」

「じゃあ、これでおあいこだね」

「俺は叩いてない」

　人聞きの悪いことを言うんじゃない。

　凛音はのっそり起き上がると、布団の上であぐらをかいた。ぺったり座って、ハムスターみたいなのびをする。

「んー、じゃあお詫びするよ。朝ご飯作るね」

「料理……できるのか？」

「そんな疑われると傷つくなぁ。稔のいないところで、私は磨いていたんですよ。女子力ってやつをね、へんっ」

「女子力……」

　朝方まで盛り上がって、そのまま人の布団を奪うやつの女子力。大丈夫か。

　首を傾げる俺に、凛音も首を傾げる。カウンターきょとん顔。

「寝る前にちゃんと歯は磨いたよ？」

「歯磨いてから俺の布団奪いに来たの⁉　確信犯じゃねえか！」

「まだ間に合う！　って思ったよね」

「悪質すぎる……」

「これが女子ＰＯＷＥＲですよ。女子ＰＯＷＥＲ」

「やかましい」

「まあまあ、稔はのんびりチルして待っててよ。お洒落ブレックファーストの用意してくるからさ。準備できたら呼ぶから、部屋に来てね」

「……わかった」

「先にシャワー浴びる！　女子力高いから！」

「へいへい」

　さっきまで眠そうだったのが嘘みたいに、張り切って部屋から出て行く凛音。その背中を見送ってから、俺もシャワーを浴びることにした。

　髪を乾かしたところで、外の風に当たりたくなった。ベランダ用のサンダルがないので、玄関から外に出る。手すりに体重を預けてぼんやりしていたら、駐車場のところに黒猫を見つけた。

「――あ」

　だが、すぐに猫は去ってしまう。俺のことなど、気がつきく素振りもなかった。

　猫か音楽。どうやらその二択に、俺の選択権はないらしい。

　ぼんやりしていたら、甘く柔らかい匂いが漂ってきた。振り返ると、ちょうど玄関から凛音が出てきたところだった。黒いワンピースの上から、エプロンをつけている。

「あれ、こんなところで待ってたの？」

「ちょっと猫を探してたんだ」

「いた？」

「いたけど、すぐにどっか行ったよ」

「それは残念。まだ探す？　それともご飯にする？」

「ご飯にしたい」

「じゃあ上がって。今日はね、フレンチトーストにしたの。フレンチトーストって、響きがもう素敵だよね」

　るんるんと上機嫌な様子で、部屋に通される。

　そういえば、女子の部屋に入るのは人生で二度目だ。一度目は昨日。この二日で偉大なる進歩。

　凛音の部屋は、女の子らしさであふれていた。ダイニングテーブルや椅子、ベッドはもちろん、食器に至るまでメルヘンチックに統一されている。そして当然のようにする、甘い香り。どう工夫したって、男の部屋からこんな匂いはしないだろう。

　普通に上がってしまったが、なにかとても、とんでもないことをしている気分だ。

　机に並ぶのは、ふんわりと焼き上げられたフレンチトースト、温かなコーンスープ、彩りの良いベリーの盛り合わせ。

「き、貴族の朝だ」

「いつもはもっと適当だよ。今日は気合い入っちゃった」

　頭を掻いて恥ずかしそうにする凛音。

「食べて」

「ありがとな。いただきます」

　ナイフで切って、フォークを刺す。フレンチトーストは柔らかく、持ち上げると重力に引っ張られて形を変える。口に入れると、とろりとすぐに溶けてしまった。卵とバターのほのかな甘み、香ばしさ。

「美味い」

「えへへ。たくさん練習したからね」

　照れくさそうにはにかむ凛音は、やっぱり普通の女の子みたいだ。どこにでもいる、元気のいい女の子。

　もし、彼女が俺の前からいなくならなければ。

　俺の隣で歌を歌って、その歌で一番になっていたとしたら。

　あんなふうに、置いてけぼりの気分にならずに済んだだろうか。素直に彼女のことを応援できただろうか。同じように喜ぶことができただろうか。

　コーンポタージュの優しい塩味が、口の中に広がっていく。

「稔は今日、なにする予定なの？」

「買い物に行こうかな。あとは、せっかく東京来たから散歩でも」

　散歩、と言ったところで凛音の目つきが変わった。キラキラとギラギラの中間くらいのところで、じーっと見てくる。微動だにせず、背筋を伸ばして。

　目は口ほどに物を言う。なにも言わないのに、凛音の考えていることが手に取るようにわかる。

「そういえば、凛音はずっと東京に住んでたんだもんな。案内してくれないか」

「――もちろん！　どーんと任せて！」

　待っていましたと言わんばかりに、彼女は胸を張る。えっへんと自信満々なその顔は、昔と変わらない。

　ああ、そうか。

　俺の幼なじみは、本当に変わっていないんだ。