第48話:天空都市
「……ここが天空都市"アダライト"か。さすがの雰囲気だ」
「予想よりずいぶんと大きいわね」
俺とカレンの言葉に、傍らのネリーとルカも静かにうなずく。
学園の転送魔法で王国騎士団が管理する飛行場に転送された後、飛行ゴンドラという珍しい魔導具(要するに空飛ぶゴンドラ)に乗り、俺たちは"アダライト"にたどり着いた。
今は入り口前の広場にいるので、都市の全貌が何となく見える。
モノトーンな配色をした石造りの家々が立ち並び、遠方には巨大な塔の先端が見える。
直径はおよそ4km、という広大な敷地だ。
都市ではあるが遺跡を思わせる荘厳で不気味な静けさがあった。
数十m先には鎧を来た数十人の騎士たちが見える。
王国騎士団の面々だろう。
「あら~、早くおいで~。生徒さんたち~」
先頭に立つ隊長と思しき女性がほんわかとした声で言う。
王国騎士団の堅苦しいイメージとは違う声音に驚きつつも、俺はみんなを促し、タタタッと急いで駆けた。
彼女の性格を考えると、のんびりしているのはまずい。
だが、初めて見る天空都市に目を奪われてしまったのか、はたまた緩そうな雰囲気に当てられたのか、遅れる生徒がちらほらいる。
「「……うわっ、なんだ!?」」
騎士たちの前に集合したとき、後方から何人もの生徒の声が聞こえ慌てて振り向いた。
強固な結界が張られ、騎士団の待機場所と完全に遮断されている。
遅れた生徒たちは、結界を激しく叩きながら叫ぶ。
「「いったい何ですかっ! 通してください!」」
「指示に従わない者を連れて行くつもりはないわ~。学園に帰りなさ~い」
女隊長はニコニコと微笑みながらも、厳しい決断を告げる。
引き下がるわけもなく、生徒たちは反対の意を示した。
「「ま、待ってください! 実習が受けられなかったら単位が取れません!」」
「これは実習じゃないの。……任務よ。そんなこともわからない人たちがいても邪魔なだけだわ」
笑みが消えた顔つきからは、歴戦の猛者を思わせる破棄が感じられる。
緩そうに見えても、この人もまた騎士団なのだなと思った。
遅れた生徒はみな呆然としていたけど、結界の外に控えた騎士たちに連れられ、飛行ゴンドラの係留場所へと戻らされた。
これは実習ではなく任務。
この場においては、なんだかんだ守られてきた生徒ではないのだと、突きつけるような言葉だ。
生徒たちもその意味の重さを実感したのか、俯きながら係留場所へと歩く。
女隊長は残った俺たちを見ると、最初のようなにま~とした笑みを浮かべた。
「は~い、注目~。自己紹介が遅れちゃったわね~。あたしはジゼル。王国騎士団特務隊、"黒水晶"の隊長よ」
"黒水晶"と聞き、俺たちの中からざわめきが生まれる。
傍らのカレンも小声で俺に話した。
「……思ったよりすごい人ね」
「ああ、予想以上の大物だな……」
――王国騎士団特務隊、"黒水晶"
エリートが集まる騎士団の中でも、さらに特殊な任務を担う精鋭部隊だ。
原作でも、関われるのはストーリーの後半だった。
ジゼル隊長は俺たちをゆっくりと見渡す。
「……まぁ、あなたたちの面構えは悪くないかしらね。それじゃあ、任務の説明をするわ。学園から聞いているでしょうけど、あたしたちの任務は"アデライト"の中心部に保管された高純度の魔石の回収よ」
概ね、事前の説明通りだな。
静かに話を聞く中、ジゼル隊長は説明を続ける。
「ただ一点、王国から厳しい条件が追加されているわ。それは……魔物との戦闘で建造物をまったく傷つけないこと。この天空都市は世界的に見ても貴重な資料の塊。傷つけることは許されない。だから、あたしたち"黒水晶"が担当しているってわけ。他の部隊はがさつな人たちが多いから、繊細はことはできないでしょうね」
遺跡を傷つけないこと……か。
まぁ、当たり前と言えば当たり前だな。
"アデライト"にはこの世界の成り立ちに関する神話が刻まれた石版など、魔石以外にも重要な資料が多数ある。
王国としては、そういった貴重な歴史遺産もこの機に回収したいのだ。
説明が終了次第、騎士一人に生徒三人程度がつくような割合で、チーム分けが割り当てられた。
ルカとネリーとは離ればなれになってしまったが、カレンとは一緒になれてよかったな。
あと一人は誰だろうと思っていたら、ジゼル隊長が俺たち二人の近くに立った。
「あなたたちは二人でチームを組みなさ~い。担当はあたし、よろしくね~」
「「よ、よろしくお願いします」」
緊張しつつも、俺たちはジゼル隊長と握手を交わす。
しなやかだけど力強い戦士の手だった。
カレンから先に自己紹介を始める。
「初めまして、カレン・ハルミッヒと申します」
「あら、可愛い名前~」
ジゼル隊長はニコニコとカレンを誉めた。
願わくば、俺の名前も気に入っていただきたいところだ。
「俺はギルベ……」
「あなたの名前は知っているわ、ギルベルト・フォルムバッハちゃん。長いからギルちゃんって呼ばせてもらうわね」
「あの、どうして俺の名前を……」
初対面のはずなのに俺の名を知っていて、少し驚いた。
そんな俺に対し、ジゼル隊長は意味深な笑みを浮かべて言う。
「どうしてって……色々と有名だもの。騎士団の中でもね」
「そうなのですか」
王国騎士団まで俺の名が知られているなんて思わなかった。
意味深な表情も気になる。
だが、このすぐ後にその顔の意味するところを知ることになった。
「ねえ、ギルちゃん。あたしの本当の任務を教えてあげようかしら」
「は、はい」
ジゼル隊長は微笑みを消すと、告げた。
「あたしの本当の任務……それは、あなたの実力を確かめること。噂の実力、この目で見させてもらうわね」
俺の実力を確かめること……。
その言葉は、俺のやる気を一段とみなぎらせる。
緊張はするものの、自然と力強く答えていた。
「ええ、もちろんです!」
ジゼル隊長に続き、俺とカレンは天空都市に足を踏み入れる。
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