第15話:私の婚約者(Side:カレン①)

 ――“半面の令嬢”。


 それが私の呼び名だった。

 顔に刻まれるは、幼少期に負った火傷。

 自身の顔を変えるとともに、人前に出る自信も奪ってしまった。

 一生、仮面を外すことはないだろうと思っていた。

 左目で見える景色が、私の人生の全て。

 火傷は負ったもののずっと引きこもるわけにはいかず、貴族のお茶会や夜会には出席した。

 その度に注がれる好奇の視線や言葉もまた、私の心をじわじわと締め付ける。


 ――あの極悪貴族、ギルベルト・フォルムバッハに火傷を負わされた令嬢。


 概ね、可哀想だとか、悲しい運命だとか、私を憐れむ声がほとんどだった。

 とはいえ、噂好きな令嬢や夫人はあれこれ心無い話もする。

 父母や使用人は私の耳に挟まないよう配慮してくれていたけど、それでも聞こえた。

 人の噂とは不思議なものだから。


 噂と言えば、数か月前一つ奇妙な話を聞いた。

 あのギルベルト様が改心したらしい、と。

 別人のように他人に優しくなり、“ルトハイム魔法学園”の首席合格を目指して日々辛い修行をしているということだ。

 にわかには信じられない。


 ――極悪という悪名をほしいままにしている、あのギルベルト様が善人になるなんて……。


 初めて噂を聞いたとき、私が抱いたのはそんな正直な思いだった。

 幼少期、火傷を負うまでギルベルト様と会い、話したことは何度もあるけど、“横暴で怖い人”という印象だ。

 子どもながらハルミッヒ家の使用人にも高圧的な態度を取り、私にも厳しい言葉を投げかる。


 ――ギルベルト様と私は、いずれ結婚しなければならない。


 その宿命を思うたび、私の心は暗く沈んだ。

 元々、私とギルベルト様の関係は良くなかったけど、ある日絶縁するに値するほど決定的な出来事が起きた。


 ――〈火焔魔石〉の発火に伴う事故。


 あのとき自分を包んだ火の熱さ、痛さ、苦しさは今でも身体に染み付いている。

 何度も何度も悪夢に見た。

 

 でも……ギルベルト様だけが悪いわけではない。

 以前、お祭りで見た〈火焔魔石〉の火が楽しみだった私は、間近で見ようと少し顔を出し過ぎた。

 ギルベルト様が大量に積み上げる紙束や木の枝だって、よく考えれば危険だとわかったはず。

 美しい火が楽しみだった私は、そこまで気が回らなかった。

 結果、大火傷を負ってしまった。

 鏡で自分の顔を、火傷痕を見るたび、私は一生このままなのかと辛く思った。


 今日、ギルベルト様が謝りたいと訪ねてきたときは、やっぱり信じられなかった。

 過去の横暴さや事故の一件が心に色濃く残っていたのだ。

 ギルベルト様は私としばらく話すと、とうていあり得ない話をされた。

 自分の魔法系統である操作魔法で、私の傷を治せるという。

 そんな話は聞いたことがない。

 “小石しか操れない最弱魔法”に、そのような神を思わせる芸当はできるわけがない。


 出まかせだと思った私は断った。

 沈黙が横たわったとき、ネリーさんというメイドが声を上げた。

 ギルベルト様は改心したと……。

 メイドなんて一番ひどい扱いをされているはずなのに。

 呆然としていたら、あの“鮮血の魔導剣士”であるライラさんまで、ギルベルト様が改心したと評価するのだ。

 彼女たちの目から、ギルベルト様の改心したという噂は真実なのだとわかった。


 私は身を任せることを決意した。

 そして……奇跡が起きた。

 ギルベルト様が私の火傷痕を消してくれたのだ。

 両親から渡された手鏡に映ったのは、元に戻った私の顔。

 嬉しさと喜びが胸にあふれ、熱い涙が零れた。

 傷を治してくれて……本当にありがとうございます。


 顔の半分を覆っていた仮面は、引き出しの奥にしまっておくことにした。

 捨てようと思ったけど、やっぱり保管する。

 ギルベルトが変わった象徴にも感じられるから。

 そう思うと、忌々しい仮面も愛おしく思えた。

 私の心も、今はもう軽い。

 ずっと胸にのしかかっていた自分の辛い宿命は、幸せな運命に変わった。


 お茶会では、ギルベルト様が”ルトハイム魔法学園”の首席合格を目指しているとも聞いた。

 フォルムバッハ家ほどの大貴族なら特別枠で入学できるのに……。

 彼の話を聞いて、私も今まで以上に懸命に努力しようと思った。

 なぜなら、私はギルベルト様の婚約者だから。

 隣に立つのにふさわしい人間になりたい。

 あとで、修行に一緒に参加できないかライラさんにお願いしよう。


 過去の自分と向き合い、己が犯した過ちを謝罪し、正す。

 誰にでもできることではない。

 人は誰しも、自分の過ちと向き合うのは恥ずかしくて辛いことだから。

 火傷痕を癒してくれて、謝罪してくれて、ある種の試練を乗り越えたあなたを見て、私の心には尊い特別な思いが生まれた。

 “好き”という感情が。

 ギルベルト様……いや、ギルベルト。


 ――私はあなたの婚約者で本当によかった。将来、あなたの妻になることを、私は誇りに思う。

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