極悪な悪役貴族に転生したが、最弱設定の操作魔法を過剰な努力で極めたら作中最強になった～俺を断罪するヒロインを助けたら、全員ヤンデレ化して離れない件～

第７話：最終段階の修行

「準備はいいな、ギルベルト」

「もちろんです」

「頑張ってください、ギルベルト様」

　フードを被り直しながら答える。

　翌朝、俺はライラ先生、そしてネリー（もし、俺が死んだときの死体運び要員）と一緒にフォルムバッハ領の隣にある大きな街“ベルムタウン”に来た。

　屋敷から馬車で数時間ほどの場所だ。

　ここは王国が管理する街だが、俺の悪名は住民たちも知っているはず……。

　ということで、俺は余計な騒ぎが起きないようフードで顔を隠している。

　最終試験はこの街で行うのだ。

　俺たちが今いるのは、中央の噴水広場。

　どんな試験だろうな、楽しみだ……と思っていたら、ライラ先生は内容を告げた。

「最終試験は、悪人と戦い捕らえることだ」

「悪人とバトル……ですか？」

「ああ、そうだ。“ベルムタウン”は交易の盛んな街だが、その分良からぬ輩の出入りも多い。見つけるのは容易いはずだ。悪人を捕らえるとなると、ほぼ確実に戦闘になるだろう。人間を操作すれば余裕で達成できるはずだ。やはり、実戦が一番成長するからな」

「わかりました。頑張ります」

　ライラ先生の言葉に俺は頷く。

　フォルムバッハ領は比較的治安が良い。

　反面、周辺の街に悪いヤツ……要するに、ならず者が集まるという設定が原作でもあった。

「まずは裏路地に行くぞ。悪人は陰気な空間を好むのが常だ。私たちは少し離れた場所で貴様の戦闘を見させてもらう」

「はい」

　俺たち三人は街の裏路地に移動する。

　街中は日当たりがよくて明るいのに、建物の陰はやけに暗い。

　人々のざわめきも聞こえなくなり、不気味なほど静かだ。

　へぇ、思ったより雰囲気あるな。

　ネリーはちょっと怖そうで、俺はそっと話しかけた。

「……大丈夫か、ネリー。無理しなくていいんだぞ。俺は死なないつもりでいるし」

「わ、私のことはお気になさらず……。ただ、じっとりとした空気と暗い影、人っ子一人いない路地がまるで暗黒街のようで……」

　状況説明を見る限り、やはり怖いようだ。

「ライラ先生、ネリーは表にいてもいいんじゃないですか？」

「うむ。貴様が死んだら、そのとき呼べばいいな。メイド、お前は表にいていいぞ」

　ライラ先生はそう言ってくれたものの、意外にもネリーは断った。

「い、いえ、お言葉ですが……私もギルベルト様の戦闘を見学したいです。毎日の修行の成果を私も見てみたいです」

「ネリー……」

　死体運び役というライラ先生の指示による待機もあったわけだが、結局、彼女はずっと俺の修行を見学していた。

　修行の成果を見たいなんて嬉しいな。

「ふんっ、まぁいい。では、さっさと悪人を見つけるとするか。この辺りは違法ポーションの売人がよく集まる場所だから、早々に遭遇できるだろう」

　ライラ先生は何の躊躇もなく暗い裏路地を進む。

　冒険以外の裏の道にも精通しているのだ。

　路地を曲がったところで、陰に隠れろとジェスチャーされた。

　状況を察して、俺は小声で尋ねる。

「どうしましたか、ライラ先生……」

「あれを見ろ。違法ポーションの売人だ」

　路地の奥には、二人組みの男性がいた。

　二十代半ばの黒髪と茶髪で、身長はどちらも１７０ｃｍ後半くらい。

　髪型や顔はまぁ、悪そうな感じだ。

　それぞれ、紫色に光る液体の入った小瓶をいくつか持っている。

　違法ポーションだ。

　ゲームと同じエフェクトなのですぐわかる。

　客を待っているのか男たちは談笑しており、俺たちにはまったく気づいていない。

「こんなすぐ会えるとは思いませんでした」

「あいつらを実戦訓練の対象とする。戦って勝利しろ。ただし、操作魔法を使ってだ」

　概ね、事前の打ち合わせ通りだ。

　しかし、人を操る、ということに少々気が引ける自分もいた。

　やはり、石や土、小動物とは気持ちが違うところがある。

「あの……人間の操作は倫理的にまずいというか、人道的配慮が必要というか……」

「は？」

「すみません、やります。やらせていただきます。操作魔法を使って悪人と戦い、捕らさせていただきます」

　キンッ！　を食らいそうなので、慌てて宣言する。

　男たちの場所を確認してから振り返ると、ライラ先生とネリーはすでにいなかった。

　いったいどこに消えたんだ……いや、上から気配を感じる。

　空を見上げると、建物の屋上から顔を覗かせているのが見えた。

　一瞬で瞬間移動したらしい。

　俺もあれだけ早く動けるようになりたいところだ。

　何はともあれ、目の前の試験に集中だ。

　壁の陰から出て、気配を絶ちながら二人組みに近寄る。

　近くまで来てから声をかけた。

「それ、違法ポーションですよね？　売ることも買うことも、何なら所持することも禁止されているはずですが」

「「……は？」」

　声をかけると、二人組みはゆっくりと俺を見た。

　威嚇しているのだろうが、ライラ先生の「は？」に比べると、まるで威圧感を覚えない。

　機嫌の悪い赤ちゃんに睨まれている気分だ。

　ライラ先生のはマジで死を直感する（主に局部の）。

　二人組みは俺を囲む。

「……おい、何だよこのガキ」

「何様だ、お前。殺すぞ？　ほら、死ね」

　フードの陰から顔の一部が見えたのか、俺が子どもだとわかったようだ。

　黒髪が俺の身体を掴んで動きを止め、茶髪が腹に膝蹴りを仕掛けた。

　力はそれほど強くなく、拘束はすぐに解けた。

　腕を振り払い後方に飛んで避ける。

「おい、なに避けてんだよ」

「少しボコらせろ。ムカついたわ」

　すかさず二人組みは間合いを詰め、殴打や蹴りを続ける。

　勢い自体はあるものの、ただ腕や脚を振るうだけ。

　何の意図もない。

　躱すのは簡単だ。

　何より……見切れる。

　ライラ先生の地獄のように厳しい修行に比べれば、それこそ天と地の差だった。

　攻撃を避けつつも、さっと周囲の状況を把握する。

　木箱や割れたガラス瓶など、操作できそうな物が色々とあるが、面倒なので直接人間を操作することにした。

　若干、ガタイのいい黒髪を対象に決める。

　魔力を集中し、黒髪に手をかざす。

　俺の動作を見て、二人組みはせせら笑う。

「「何やってんだ、お前。バカか？」」

「《人間操作》」

　魔力を黒髪に飛ばす。

　突然、仲間の動きが止まったことに気づかないらしく、茶髪は笑いながら俺に殴りかかる。

「魔法使いの真似事かよ。お前みたいなガキにできるわけね……ぐああああっ！」

　茶髪は勢いよく吹っ飛ばされ、壁に叩きつけられた。

　黒髪に殴られて。

「てめえ、ふざけてんのか！　なんで俺を殴ってんだよ！」

「知らねえよ！　身体が勝手に動くんだって！　……このガキ！　俺の身体になにしやがった！」

　黒髪は腕を振り上げ茶髪を殴り、膝で仲間の腹を蹴り飛ばす。

　修行を思い出しながら操作すれば、茶髪を圧倒できた。

　操作しながら、自分の背中を汗が伝ったのを感じる。

　心臓は強く拍動し、呼吸は浅く、今まで以上の集中力を求められる……。

　人間の操作は石や土に比べると遥かに難しい。

　茶髪が完全に倒されたところで黒髪の動きを止める。

　正面に向けると、俺を激しく睨んだ。

「この……クソガキ。ただじゃ済まさ……」

　自分で自分の首を締めろ。

　念じたら、黒髪は両手で首元を力強く掴んだ。

　ギリギリと音が鳴るほど締め付ける。

　黒髪の額には脂汗が滲み、だらだらと滴り落ちた。

　顔を真っ赤にしながら呟く。

「かっ……はっ……。て、てめえは何者……」

「ギルベルト・フォルムバッハだよ」

「な、んだと……。あの……極悪貴族が、なん、で……」

　黒髪はがくりと地面に崩れ落ちる。

　もちろん、殺してはいない。

　茶髪も黒髪も気絶させただけだ。

　戦いが終わりホッとする。

　額の汗を拭っていると、ネリーを抱えたライラ先生がシュタッと地面に降りた。

「よくやったな、ギルベルト。悪くない立ち回りだった」

「お見事です！」

「ありがとうございます、ライラ先生……ネリーも。……結構疲れますね」

　ライラ先生とネリーが褒めてくれ嬉しくなる。

　操作魔法が実戦で通用したこともそうだし、悪いヤツを捕まえることもできてよかった。

　すぐに二人組みのならず者は憲兵に引き渡し、休みもそこそこに俺たちは一度噴水広場に戻る。

「では、屋敷で統括を行う。ギルベルト、お疲れだったな」

「はい。うまくいってよかったです」

　再び馬車に乗り、俺たちはフォルムバッハ家へと向かう。

　□□□

　屋敷に着くと、小休止の後ライラ先生の総括が始まった。

「貴様の戦闘を見させてもらったが、概ね私の求める水準に達していた。期待以上と言ってもいい。最終試験は合格とする」

「本当ですか！？　ありがとうございます！　……よっしゃー！」

「おめでとうございます、ギルベルト様！」

　嬉しくて両手を突き上げる。

　喜ぶ俺に反して、相変わらずライラ先生の表情は硬い、

　しまった、調子に乗り過ぎたか！？

　キンッ！　が来るかと身構えたが、かけられたのは意外な言葉だった。

「ギルベルト。正直に言って、貴様の成長ぶりには驚いた。まさか、操作魔法がここまで強力な魔法系統とは私も思わなかった。貴様は……魔法界の常識を破ったんだ」

「あ、ありがとうございます」

　そのお言葉がじんわりと頭に届いたとき、俺はようやく理解した。

　こ、これは……まさか……褒められているぅー！？

　ネリーと一緒に喜んでいると、ライラ先生が言った。

「ギルベルト、私に操作魔法を使ってみろ」

「え……？　わかりました……《人間操作》」

　ライラ先生に魔力を飛ばす。

　だが、いくら経っても魔力を込めても、指一本操ることはできなかった。

「どうだ？」

「そ、操作できないです。まったく操れる気配がありません」

「なぜだかわかるか？」

　ライラ先生に言われ考える。

　しばし思考を巡らせると、思い当たる節があった。

「俺の魔力をガード……しているからですか？」

「正解だ。見たところ、操作魔法は貴様の魔力を介して対象を操作するようだ。私は今、魔力の層で全身を覆っている。貴様の魔力による支配を防いでいるのだ」

「それはつまり、人によっては効かないってことですか」

　原作では、魔力の層で防御されることはなかった。

　レベルを上回るほど、自由に操作できたのだ。

　いくらゲームの世界でも、さすがに全て思い通りとはいかないな。

　この世界は実際の世界なんだ。

　完全に設定通りとはいかない側面もある。

　俺の返答に対し、ライラ先生は静かに首を振った。

「いいや、むしろ逆だ。貴様と戦う際には、常に魔力の層で全身を守らねばならない。操作された瞬間、勝敗は決する。“命の処遇”を貴様に握られるのだから。常に魔力の消耗を強いる……。これは非常に大きなアドバンテージの差だ」

「あっ、たしかにメリットでもありますね」

　なるほど、そういう考えもできるのか。

　魔法勝負は消耗戦になりがちだから、操作魔法が使えるというだけでプレッシャーになりそうだ。

「さて、まだ完全に終わったわけではないが、修行は一度ここで区切りを入れる。今から二週間、貴様には自由時間を与える」

「えっ、そうなんですか？　……ありがとうございます」

　最終試験に合格しても、修行は続けるつもりだった。

　もっと操作魔法を使いたいし強くなりたいから。

　断罪フラグの回避もある。

　まさか自由時間が貰えるなんてなぁ、と思っていたら、ライラ先生は真面目な顔で告げた。

「貴様には何かやりたいこと……違うな。やるべきことがあるのだろう？」

「……はい……あります」

　問いかけに緊張感をもって答える。

　そう、むしろ、これからが本番だ。

　七夕まで……あと二週間なのだから。