ボーイング747は宇宙飛行の夢を見るか？

第十話:奥手で内気な強い人

　箭内が啖呵を切った翌日。

「おはよう」

　　今日は曇り空の通学路で、いつもは出会わないはずの奥内とバッタリと会った。そろそろ、田植えが始まるころの田んぼには水が張られている。奥内は、物憂げな表情をしている。電線にはカラスが数匹止まり、甲高い声を上げていた。

「おはようさん」

　僕も挨拶を返した。

　お互いに何を言うでもなく、微妙な沈黙が流れる。彼女と僕は別に友達ではない。箭内を介しての友達。あえて言うなら友達の友達と言える仲だった。

「どうなっちゃうんだろうね？」

「なにが？」

「このプロジェクト....」

　倉田の父親があの様子だったら、多分支援は期待できないだろう。かといって他に当てがあるわけでもない。

「絶望的かもな....」

「だよね....」

　空は濃い灰色に染まり、今にも降ってきそうだった。カバンの中の折り畳み傘が出番を待っている。

「まあ、計画を練り直すってのも大事だよ。宇宙に行く以外の道だってあるさ」

「ないよ！」

　奥内の甲高い声が辺りに響いた。僕は目を丸くして立ち止まる。カラスがバサバサと羽音を立てて飛んで行った。

「箭内さんが、どんな気持ちで宇宙に行きたいと思ってるか知ってるの？ 誰のために宇宙に行きたいか知ってるの？ なんでそんなに人の気持ちがわからなくなっちゃったのさ！」

「それは....」

　僕は何とか弁明しようとしたが、彼女は止まらなかった。

「それに、倉田さんのお父さんに聞かれたとき、なんて答えるつもりだったの？ ….言わなくていい、大体わかるから。だから箭内さんはあなたに答えさせなかった。だって、みんなで宇宙に行きたいから！」

　「なんて答えようと思ったか？」確かに、ろくでもないことを言おうとしたのは確かだった。良く言えば現実的、悪く言えば裏切り。そんな言葉を。

　だが、僕は....

　そこまで言うと彼女は止まった。そして、それまで激しかった彼女の声色は、ゆっくりと小川のように緩やかになる。だが、その言葉には、鋭い棘が確かに込められていた。

「あのロケットの試算だって、本当はそこまで本気でやったわけじゃないんでしょ？ もっと安く、それでいて正確に試算しようと思えば、あなたならできたはず。でも、しなかった。あなたは目の前のことに本気で取り組めない。のらりくらりと避けているだけ。だって....」

「そこまでよ」

　その声の主は箭内だった。自転車から降りた彼女は、息を切らしながらこちらに近づいてくる。ぜえぜえと息を切らし、肩を揺らしながら息をしていた。顔には汗が玉のようについていた。

「や、箭内さん....」

　奥内が身構える。そんな奥内に対し、箭内は優しく声をかけ抱き寄せる。

「まあまあ、そんなに怒りなさんな。お金の件が白紙になっちゃったのはしょうがないけど、何とかなるわよ。まだ完全に幕が下りたってわけじゃない」

　彼女は僕の方に「早く行け」と目で訴えかける。僕は学校の方を向き、歩を進めた。

　誰のために？ 学校の足跡を残すんじゃないのか？ もしかして僕？

　僕はそこまで考えたところで、首を振った。そんなことを考えたら、僕の心を守る最後の壁が壊れそうだったから。だからこそ、後ろを振り向くことはできなかったし、耳をそばだてることもしなかった。

◇

「現実的になり、不可能なことを求めるのだ！」

　いつもの部室で、箭内が声高に叫んだ。窓には、傾きかけた太陽が輝いていた。

「誰かの名言か？」

　僕が聞くと、箭内は腕を組んでフンッと鼻を鳴らした。

「私が敬愛する、チェ・ゲバラの名言よ！」

「チェ・ゲバラの出身地は？」

「キューバよ！」

　あ、こいつ敬愛してないな、と僕は思った。奥内がすかさず訂正する。

「アルゼンチンだと思いますけど....」

「へーそうなの、まあ細かいことはさておいて....」

　箭内は相も変わらず、堰を切ったような勢いで奥内の指摘を押し流すと、カバンを開けて、中から紙の束を取り出した。その紙には、『そうだ、宇宙に行こう』とどこかで見たような、キャッチフレーズが書かれている。

　そして、題名の下には大きな文字で”賛成”、小さな文字で”反対”と書かれていた。そして、こうも書かれている。

『この満星町から宇宙に行こう！ 矢作高校宇宙投票』

　僕らは一人一枚ずつ、それを取ってしばらく眺める。フリー素材とフリーフォントを合わせて作られた簡易な投票用紙だった。

「何に使うんだこれ？」

「投票に使うのよ？ 見りゃわかるでしょ？」

　そりゃあ見りゃわかるが....

「何の投票なんだ？」

　栗原特有の何も考えてない顔で聞いた。

「察しが悪い奴らねえ。奥内さんはわかるでしょ？」

　うーんと少しうなった後に喋り始めた。

「宇宙に行くことの是非を問うってことでしょうけど、これを集められたとして、倉田先輩のお父さんが揺らぎますかね？」

　箭内は少し不満そうに、唇を尖らせるとやれやれといった感じで意図を説明し始める。

「いい、あんたたち、よく聞きなさい。今更、倉田さんのお父さんを口説き落とそうだなんて、無理よ無理。絶対に無理！ 話を最初から聞く気のない奴は、最後まで聞き耳なんて立てないの！ だから、こいつを集めて町長に叩きつけるってわけ」

「は....？」

　このプロジェクトが始まって以来、何度目かの絶句をする。

「国を巻き込もうってこと....？」

　僕は恐る恐る聞いてみる。本当にこいつ、おっぱじめる気なのか？ まあ確かに宇宙に何らかの物体をあげる以上、国を巻き込む必要はあるが、もう少し順序というものが....

「その通り！ 私たちだって、この国に生きてる”日本国民”よ。巻き込んで何が悪いのよ！」

「たしかに正論ではあるけれど....」

　僕は怪訝な表情で彼女を見つめる。

「正論の何が悪いのよ？」

「悪いわけじゃないけど....」

　僕はこの間の倉田の父親のことを考える。正直、箭内は勢いで押し切った感じだが、僕らの完敗なのは明らかだった。あんな大人の意見を言われたら、僕なら引き下がってしまう。

「いいじゃない、正論で宇宙に行けるなら。正論はね、すごいことでも、悪いことでもないわ。だって馬鹿でも”事実”とか”現実”とかを並べれば正しいと相手に思わせることはできるわ。そんな、正論と言って説き伏せることばかり考えるくだらない大人を、もてはやす向きもあるかもしれない。でもね、私はそれってただの思考停止だと思うわよ。一度会って言ってやりたいわ。『ばーか』って」

　僕は少しだけ感服した。確かに言っていることは、間違いじゃない。それにこいつは、気づいていないかもしれないが、もうすでに同じようなことを言っている。

　他でもない、倉田徹に....