空色の国 ②
「凄いですね!! まるで空が落ちてきたようです!!」
興奮したように、メイがはしゃぐ。彼女が歩む度に、地面の空へ波紋が広がっていった。ちょうど水溜りに足を踏み入れたように。
「……本当に、綺麗。不思議」
「ですね!! 私たち、美しい国に来れたみたいですよ」
その国は一面が蒼かった。視線を阻害するものは何も無い。家や商店、岩の一つも見当たらない。無粋なものは一切排除して、景観のみに特化した国のようだった。
空と地上。両方が澄み渡り、突き抜ける青さが清々しい。様々な国々を巡ってきた二人にとって、これほど一つを極めた国も珍しかった。
そしてまた同時に、宿泊施設も飲食店も無い国というのも、初めてだった。
「……どうしよう、泊まるところが、無い」
これは憂慮するべき事態。壁も天井も無い、しかも地面は水が薄く張っている状態。この上なく最悪な状況での野宿を覚悟せねばならない。
美しさに傾倒したばかりに、合理性を欠くこの国は、そもそも国として機能していないのではないかと思えるが、そればかりを気にしても問題は解決しない。
「野宿は別に良いんですけどね。衣服に汚れが付着するのも構いませんし、雨風さえ凌げれば問題は無いんですけど。ここは、それ以前の問題ですね……」
「……テントなんて、かさばるモノも、ない。……そもそも、ここじゃ、テントは、張れない」
「石でも積みますか？ とにかく地面の水をなんとかしないといけませんし」
「……石なんて、どこにあるの？」
何とかしなければ劣悪な寝覚めを味わってしまう。あれこれと策を講ずるも、解決も何もしない。
しばらく途方に暮れていた二人に、不意に声が掛かった。
「なあお前さん、もしかして旅人かなにかか？」
「え？」
振り返ると、一人の老翁が立っていた。白髪で顔には無数の皺が刻まれているが、その眼光は鋭く、メイは一瞬たじろいだ。トウは無表情のまま、ただじっとその人物を見つめ続ける。
「そう、ですけど。……その荷物の量は、あなたも旅人ですか？」
老翁の背丈はトウよりも高く、身体つきは岩のように固く見える。そんな彼が背負っているリュックは、大きく膨れ、トウが背負っているものと同じほどに、巨大だった。
そこからメイが推測を付けたのだが、老翁は首を振って返した。
「いいや、違う。俺はこの国の人間だ。確かに見た目は旅人みたいだけどな。……しかし、お前さん。腹話術でも使えるのか？ 声は聞こえるが、口元は微塵も動いて無かったように見えたんだが」
「あ、いえ。先程喋ったのは私です。透明人間なんですけど、話し好きと言いますか。あまり気にしないで下さい」
定番とも言える挨拶をメイは交わす。信じられない、という顔で老翁がトウに視線を投げ掛けるも、彼女は無表情のままコクコクと頷き事も無げに言う。
「……メイは、透明。私と会ったころから、ずっと」
「驚いたな。いや、到底信じられないが、事実として声だけは聞こえるわけだしな。まあなんか複雑な事情でもあるんだろう」
ここに見える旅人は一人。それは、事実として確実に存在する。少女の声とは一致せず、やはり別人がこの場にいると考えなければ、納得は出来ないはずだった。
「まあ、もう慣れましたけどね。それで、何の用ですか？ まさか旅人が珍しいから話し掛けたってだけじゃないですよね。この国は美しい国ってので有名ですし、私たち以外の旅人も他にもいると思いますけど」
メイが問い掛ける。未だ老翁は納得出来ていない様子で、その言葉に返す。
「お前さん方の言う通りだよ。旅人は珍しくなんてない。昨日も一人訪れ、そして出て行った。俺がお前さん方に話し掛けたのは、単に善意だよ」
「……善意？」
「そうだ。見たところ、お前さん方は宿場で困っていたんじゃないかと思ったんだが。それならば、良いモノを貸してやろう」
「良いモノ、ですか？」
二人して話の筋道で躓いているが、老翁は止まる様子も見せず、リュックを下ろし、中から大きな袋を取り出した。
大きさは小柄なトウの三分の一ほど。巾着のように袋は紐で閉じられており、本のように中身は縦に細長そうだった。
「さすがに宿場そのものをどうにかしてやるってことは出来ないが、野宿の手助けは出来るだろう。これを使えば、とりあえず寝ることに関して、心配しなくても良い」
ほらよ、と。ぶっきらぼうに渡されるそれを、トウは手に取った。実際持って見ると、重量があり、取りこぼしそうになる。
「……中身は？」
「テントだ」
「え!? テントですか!? だってこれ、本みたいに薄いですよ？」
メイが驚嘆の声を挙げた。テントと言えば、一般的には宿の無い場所で寝泊まりをするための道具。地面には直につかず、疑似的だが壁も屋根も出来る代物だ。ただ、かさばるモノとして単一の旅人からは忌避されるものの、モノ好きな人間が進んで使っていたり、馬車で移動する人間が使用していたりする。
当然、トウとメイはテントなどは持ち合わせていない。
だから、その薄い板のような形状のそれを、テントだと言われても、容易に理解は出来なかった。
「この国の人間なら誰でも持ってる代物だ。折り畳み式になっている。良ければ使ってくれ」
「え、でも。良いんですか？ こんな見ず知らずの旅人に」
早速トウが袋を開けていた。中からは案の定、細長い板のようなテントと、紙が一枚出て来た。丁寧に織り込まれた、老翁曰くテントと呼ばれるモノを、メイとトウはまじまじと観察する。
「ああ、構わない。この国の住人ならば、皆そうするだろうよ。親切な心は忘れるな、というのが俺たちの流儀さ」
老翁が指を一本立てて言う。その指は上を、つまり空を差していた。
「神が見ておられるからな。悪事は即刻罰せられる。それがこの国の国民性であり、在り方であって、生き様でもある」
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