あるバイト門番の燻り

第60話 あるバイト門番の中毒症状

　馬車で夢と希望を掴んでから、三カ月が過ぎた頃だった。

　残り一月で、半年間の契約が終了する。

　勿論、俺は更新するつもりだ。

　もうすっかり、日が長くなり、夏季の真っ只中を迎えている俺は、賑やかだが、特に変わりない日々を淡々と過ごしていた。

　変わった事と言えば、魔力操作が向上して、両手に加え、足にも憑依出来る箇所を増やせる様になった結果、中級の魔物を危なげなく討伐出来る様になった事と、仕事に慣れて来た事で、昼勤の業務で暇を持て余す様になった事だ。

　始めは、一杯一杯だった受付業務も板につき、今では、考え事をしながら通行料を受け取れる様になっていた。

　だが、余裕を持て余す様になると、やってくるのが、暇と言うものだ。

　夜勤は、良くも悪くも俺達しか居ないので、魔物が出ない間は、寛いで、雑談も出来るが、通行人が絶え間なく訪れる昼勤の十二時間は、合間にゲホゲホを撫でているだけでは過ぎてくれない。

　今日も、セルドと共に受付に立っているが、未だに、昼飯にも辿り着けていない。

　もう限界だ。

　このままでは、可笑しくなってしまいそうだ。

　そうだ、一年先輩のセルドなら、この対処法を知っているかも知れない。

　俺は、通行人の列が途切れた合間を縫って、セルドに聞いて見る事にした。

「セルド、ちょっと良いか？」

「どうした？　何かあったか？」

「いや、最近、昼勤の仕事中が暇でしょうがなくてさー、セルドはこういう時、どうやって時間が過ぎるのを待ってるんだ？」

「そういう事か！　なら良いのがあるぞ！」

「本当か！？」

「ああ、暇を持て余しているのは俺も同じだからな。そんな俺達に打ってつけな秘密兵器がある！」

「俺も使って良いのか？」

「勿論だ！　じゃあ、飯休憩の時、取って来るから、楽しむにしてな」

　セルドは、そう言って昼休憩に入ると、俺が弁当を食べ終わる頃には、手に黒い布を持って事務所に帰って来た。

「これが秘密兵器か？」

「ああ、これは、こうやって、首に巻き付けて口元を隠す様に使うんだ」

　セルドは、持っていた布を俺に一つ手渡すと、もう一つを三角に折った後に、首の後ろで結び、口元を隠した。

　真っ黒の布で顔の下半分を隠した姿は、まるで野盗団の一員にでもなったかの様な出で立ちだった。

　俺も、セルドに倣（なら）って布を括り付け、口元を隠す。

「これが、暇潰しになるのか？」

「そうだ！　これを使ってやるゲームが、最高の暇つぶしになるんだ！」

「そうなのか！　それじゃあ、早速、教えてくれ！」

「良いだろう。ルールは簡単だ。この布で口元を隠しながら、業務中、自分の目の前を女が通過する度に、ペローンと声を出しながら、舌舐めずりをするだけだ」

「ちょっと待てよ変態！　それのどこが楽しいんだよ？」

「おいおい、カーマ。分からないのか？　この布を巻いてる意味が」

「分かんねぇよ！　カッコつけてるだけじゃないのか？」

「違う！　この布を巻いていれば、舌舐めずりが相手にバレない。声が聞こえなければ、ペローンはペローンじゃなくなるんだ！」

「……つまり、どういうことだ？」

　俺は、セルドのやりたい事は理解したが、言いたい事が分かりそうで分からない。

「つまり、目の前を通る可愛い女達に、聞こえるか聞こえないかのギリギリの声でペローンをかまし、スリルを楽しむ究極の遊びだ！」

「へぇー、そういう事か！　中々、楽しそうじゃねーか！」

　遊び方を教わった俺は、早速正門に戻って、始めようとすると、セルドに呼び止められた。

「ちなみに、一つ、注意事項がある」

「どうせ、バレたらって事だろ？　そんなへまはしねぇよ」

「そうじゃない、この遊びは、危険な程の中毒性を秘めている。やり過ぎると、無意識にペローンを発動してしまう体になってしまうんだ！」

「大丈夫だって、そんな馬鹿みたいな事、起きる訳無いから」

「カーマ、お前に貸した布を、もう一度見てみろ？」

　セルドに促されるまま、もう一度しっかりと布を見返すと、真っ黒な布から微かに赤い斑点が浮かび上がる。

「こ、これは？」

「実は、一昨日、トーマスからお前と同じ相談を受けてな、昨日の朝から一緒にペローンをしていたんだ」

「それも変な話だけどな。それで？」

「そして、道行く女にペローンを続け、昼休憩を迎えた時だった。あいつは弁当を食う為に、布を首まで下げた状態で、メリサに無意識で渾身のペローンを何度も繰り出してしまったんだ！」

「馬鹿すぎるだろ。それで、トーマスはどうなったんだ？」

「あいつは、激怒したメリサにその場で舌を切り取られた。その布に付いているのは、トーマスの血痕だ」

　そう言えば、昨日のトーマスは、口内炎で飯が染みるって大騒ぎしていた気がする。

　メリサの事だから、最後には治してくれたとは思うが、そんな思いは、まっぴらごめんだ。

「ああ、忠告ありがとう。お互い、舌を無くさない様に気を付けようぜ！」

「じゃあ、行くか！」

　首元をより一層、きつく縛り付けた俺達は、正門の持場に戻る事にした。

「ゲータさん、戻りました」

「じゃあ、僕はご飯行ってくるね。後、上にはアーチが居るから宜しくね」

「了解です！」

　休憩から戻り、持場を変わると、すぐさま、次の通行客が押し寄せて来た。

　俺は、列の先頭に立っていた桃色の髪の女の子を見て、バレない様に舌を動かした。

「……ペローン。それでは、お次の方、お名前と年齢、ご来訪の理由をお聞かせ下さい」

「……は、はい。就職で王都に来ました。う、ウーカと申します」

「分かりました。通行料、千ロームになります」

「……は、はい」

　ウーカと名乗った女の子は、初っ端のペローンに気付いてはいないものの、何だか、不安そうな表情を浮かべながら、俺に通行料を手渡した。

「丁度、お預かりしました。就職頑張って下さいね……ペローン」

「は、はい。あ、ありがとうございます！」

　ウーカと名乗った女の子は、俯いていた顔を上げて、笑顔で街の中に入って行った。

　ここに勤めて半年も経っていないが、ああいう子を見ると、自分の時を思い出す。

　初めて俺が街に来たときは、確か、ゲータさんが受付してくれたんだっけな。

　思えば、マニュアル以外の言葉を足したのは、初めての事かも知れない。

　でも、どうして、あの子を見て、こんな事を思い出すんだろう。

　就職で王都にやって来る人は、俺を含めて、決して珍しく無いと言うのに。

　きっかけは分からないが、俺は流れ作業の中に忘れていた、大事な物を初心に戻って思い出せた気がする。

　でも、どうしてあの子だったんだろう……いや、違う。

　あの子だったから思い出せたんじゃ無い。

　あの子にペローンを仕掛ける為に、表情を細かく観察していたから、気づく事が出来たんじゃないか。

　いつものマニュアルからペローンが増えるだけで、こんなにも、世界は広がるのか。

　となれば、俺は、もっとペローンを極める必要がある。

　その後も、通行人の隙を見計らって、ペローンを仕掛け続け、気づけば、五十人切りを達成した頃だった。

　夕方に差し掛かった頃、珍しく、内側からの通行人に声を掛けられた。

「すいませーん」

　声から察するに、女性の声だ。

　俺は、振り向きざまに先制攻撃を仕掛ける。

「……ペローン。外出されま――」

「はぁ？　何言ってんだよ。殺すぞお前？」

　俺が、振り返り様にペローンをした先に現れたのは、苛立ちを微塵も隠すつもりの無い、アーリアの姿だった。

　不味い、振り向き様だったので、ペローンの声量が大きくなってしまった。

　多分、聞かれたよな。

　なら、ついでにもう一発ぐらい入れておこう。

「ペロ――ぐはっ！！　てめぇ、何しやがる？」

　俺がもう一度舌を出そうとしていると、鎧の上から腹に拳が叩きこまれていた。

「……はぁ……あんた、この数カ月で落ちる所まで、落ちた様ね」

　アーリアは、大きな溜息を付いた後、呆れた様に冷たい声で言い放った。

　そう言えば、アーリアは、何故ここに現れたのだろう。

　いくら街の出入口とはいえ、元職場に顔を出すのは気まずい筈だ。

　そもそも、職業案内所に勤務するアーリアが、王都の外に用事があるとは思えない。

「そんな事よりさ、まず私に謝る事あったろ？」

「はて？　何の事でしょうか？　さては人違いでは？」

　実際は心当たりがありまくるが、目的が分からない以上、下手に認める訳にはいかない。

「いーや、お前だよな？　私を馬車の保証人にしたの」

「…………なぁ、アーリア。これって時効とか適応されるのか？」

「お前が、十二年のローンを組んでる間は、そんな物存在しないぞ」

「じゃあ、人違いですね。はははっ！　……それでは、名前と年齢、来訪の理由は？」

「はぁ？　あんた、人の名前を勝手に使っておいて、良くそんな口が利けるね」

「通行料、千ロームになります」

「お前、本当に殺されたいのか！！」

「すいませんでした！！」

　アーリアの両手に炎が灯ったのを見て、地面に膝を付いて頭を下げる。

　素手で、鎧の上からダメージを入れて来る女が、憑依した拳を当ててきたら、結果は考えるまでも無い。

「きゅう？」

「あっ！　ゲホゲホだ！！　よしよしよしー！」

　突然、飼い主が土下座した事に驚いたゲホゲホが声を上げると、アーリアはゲホゲホに抱き付いて、わしゃわしゃと体中を撫でまわした。

　心なしか、ゲホゲホも表情も喜んでいる様に見える。

「何でお前が、ゲホゲホを知ってるんだよ？」

「きゅうううー！！」

「だって、職業案内所に来た人がね、みんな口を揃えて可愛いって言う位、飼い主と違って評判なのよ。最近だと、頭を撫でると、ご利益が有るって噂もあるしねー」

　どうやら、ゲホゲホは、門の前に立っているだけで、通行人達の間で、有名になっていた様だ。

「俺、全然ご利益無いけどな……」

「しょうがないでしょ。良い肥料を上げても、根っこから腐ってると、どうにもならないって言うし」

「うるせぇ！　で、お前、本当の所は何しに来たんだよ？　俺、仕事中なんだけど」

　俺は、アーリアの本当の要件を尋ねると、また、大きな溜息を付かれた。

「……はぁーあ。せっかく、カーマの為に来てやったのに」

「俺の為？　どういう事だ？」

　アーリアは、どういう訳か、俺に用があったらしい。

　だが、俺の為になりそうな用事とは、何事だろう。

　こちらについては、全く思い当たる節が無い。

「ついに、来たんだよ！」

「何が？」

「だから、半年に一度の騎士団の求人募集が」

「本当かっ！？」

「うん。詳細は、案内所に来たら教えるから、仕事終わりに顔出しなさい。分かった？」

「ありがとうアーリア！　お前って、意外と良い奴だったんだな！」

「私って何だと思われてんのよ！」

　アーリアから貰った、当然の朗報に喜びを隠せないでいると、俺の目の前に居たアーリアの足元が突然、地割れを起こした。

「アーリア、あぶねぇ！！」

「えっ！？」

　俺の叫び声を聞いたアーリアは、辛うじて後方に飛び込む事で回避するも、飛び込んだ先の地面も、不穏な動きを見せていた。

「具現出力、【岩石の巨腕（ギガントロック）】！！」

「嘘でしょ！？　きゃあぁぁーーー！！」

　着地したばかりの不利な体勢を狙い澄ました様に、地面から、勢い良く伸びる巨大な岩石に、アーリアは、成す術無く、空に打ち上げられる。

「アーチ！　お前、アーリアに何してんだ！！」

「あんたこそ、何、あの嘘つき女と喋ってんのよ？」

　今まで、外壁の上に待機していたアーチが、俺の元まで、飛び降りて来た。

　そう言えば、この二人も元同僚だったよな。

「何でいきなり、アーリアに攻撃したんだよ？　お前ら年も近いだろうし、仲良かったんじゃねーのかよ？」

「良い訳無いでしょ！　そもそも、あのほら吹きは、私が追い出したんだから！」

「はぁ？　追い出したってどういう事だよ？」

「あんたには関係ない。それに、あいつが辞めて無かったら、火属性の求人出て無かったんだから、あたしに感謝しなさいよ。――っと、戻って来たか！」

　アーチが上空を見上げると、全身に炎の魔力を纏ったアーリアがゆっくりと俺達の目の前に降り立った。

　二人が向き合い、睨み合いが始まる。

　咄嗟に、身の危険を感じた俺は、ゲホゲホを連れて遠ざかる。

「セルド、お前も気を付けろ！　誰か呼んだ方が……」

「もう、呼んでる！　お前は、通行人を守れ！」

「分かった！」

　セルドと近くに居る通行人達を、出来るだけ遠ざけていると、睨み合う二人に動きがあった様だ。

「……久しぶりね、アーチ」

「……気安く名前を呼ぶなよ。あんた、よく、あたしの前に姿を見せれるよな。自分で何をしたか分かってんの？」

「分かんないよ。だって、嘘じゃないんだから！」

「嘘よ！！　あんたはあたしの親友を馬鹿にした。そんな奴、許される訳ないでしょう？　【憑依】！」

　アーチも全身を魔力で纏って、臨戦態勢に入っていた。

「……アーチ、一応、聞いておくね。……私の事、嫌い？」

「……うん」

「そっかぁ……残念」

　二人は、今にも、拳を交えようと足を踏み込んだ、その時だった。

「「何やってんだよ！」」

　開かれた扉から二人の間に割って入る人影が二つ。

「退（ど）いて、フェイ！　こいつはあたしが叩きのめす！」

「駄目だ。他の人に迷惑が掛かる」

「でもっ！」

「口答えするな！　ちょっと来い！」

「や、止めろ！　バーカ！」

「お前が馬鹿だろ！　バーカ！」

　フェイさんは止めに入るや否や、アーチの襟元を掴んで、強引に事務所に引き摺って行った。

「ルート、そっちは頼むぞ」

「はいはい」

　その様子を見ていたアーリアも、戦意を無くしたのか、既に、全身の憑依を元に戻していた。

「……ルートさん……」

「アーリア、久しぶりね。……私の言いたい事、貴方なら、分かってくれるよね？」

「……はい。騒ぎを起こしてすいません。私は、帰ります」

「そうして頂戴」

　先輩であるルートさんの登場で、戦意を無くしたアーリアも大人しく引き上げていった。

　ようやく、静寂が訪れた正門前で、業務に戻ろうとすると、ルートさんが、俺達の元にやって来た。

「二人共、色々あったけど、残り二時間、そのまま頼むよ」

「「ペローン……分かりました」」

　しまった。

　布の安心感で無意識にペローンを……。

　だが、身体をコントロール出来ていないのは、俺だけじゃない。

「おい、お前ら、一旦、その布を外しなさい」

「「ペローン……分かりました」」

　くそっ……またも、無意識にペローンが。

　俺達は、布を首まで下げて、口元を露にする。

「ちょっと口、開けてくれる？」

「はい。……ぎゃああああああーーー！！！」

　この日、俺達の首に巻かれた布は、さらに赤く染まる事となった。