第22話 短い呼吸

 流川星乃。


 彼女と出会ってからの僕の毎日は、明らかに以前よりも明るくなっている。


 明日を迎えるのが楽しみで、日曜日を終えるのが本当に惜しくて。


 夜間学校の従業を受け、夜のプールで遊んだ後、僕たちは色々な場所へ遊びに行った。


 森の中、大きな木の穴の部分に二人で入って話をしたり。


 湖で魚を釣ったり、望遠鏡を使って動物を見に行ったり。


 どこへ行くにも森の中だったけれど、明るい彼女といれば、それはテーマパークにいるのと変わりがないほど楽しくて。


 僕の瞳に映る流川さんはいつだって輝いていた。


 流れ星なんかになろうとしなくたって、充分光り輝いていたんだ。






 だから。






「君はもう流れ星なんかになろうとしなくてもいいんじゃないかな?」


 日曜日の朝。


 二人で一緒に入ってるベッドの中。


 やや掠れた声で、僕は彼女へ何気なく言った。


 流川さんは小さくクスッと笑って、同じように寝起きの掠れた声で返してくれる。


「起きて早々だね。なんか変な夢でも見た? 私がどこかへ行っちゃう夢とか」


「残念ながらそれはしょっちゅうだね。心の底では思ってるのかも。早くどこかへ行かないかな、とか」


「うわ、ひどい。共ってそんなこと言う人だったんだ」


「自分でもびっくりしてる。我ながら強くなったなって」


「ふふっ。私が育てた」


「勝手に育てられてた」


 くだらないやり取り。


 でも、僕はさっそく嘘をついていた。


 流川さんがいなくなる夢を見る理由。


 それは、心の奥底でいつも彼女を失うことに対して恐れを抱いているから。


 怖くて怖くて仕方ない。


 流れ星は、いつの間にか僕の中に留まり続ける月になっていて、僕へ確かな希望と癒しを与え続けてくれていた。


 月が無くなれば、きっと生きていけなくなる生き物がいる。


 そこから生態系が崩れ、何もかもが崩壊していくんだ。


 僕の中でも、おそらくそれと同じ現象が起きる。


 僕は救えないくらい流川さんに依存していた。


 こんなこと、絶対に彼女へは言えないけれど。


 意地とかではなく、それを言うことで逆に彼女を心配させ、彼女の方から離れて行ってしまうかもしれないから。


「……共」


 流川さんが小さい声で僕の名前を呼ぶ。


 僕は相変わらず掠れた声で返事。


 何? と。


「いつか……さ。私のお父さんと……お母さんに……会って欲しい」


「流川さんのお父さんとお母さんに?」


 それはまたいきなりだ。


 どうして、とは聞けなかった。


 そんなことを質問するのは、あまりにもわざとらしい気がしたから。


「会って……仲良くなって欲しいの……。共は……私にとって大切な人だから……」


「……僕にそんな自覚はないよ。君の中の大切な人にまで上り詰められた自信だってない。何もしてないから」


「……ふふふ。何もしてないこと……ないよ。私の傍にいてくれたし、何よりも似た者同士だった。君は唯一無二だよ」


「でた。唯一無二。自信ないよ本当」


「あはは……。自信持って……? 私がそう言ってるんだから……」


 ふと思った。


 寝起きとはいえ、今日の流川さん、どこか元気がないような気がする。


 気のせいだろうか。


「私のお父さんとお母さんはね……とっても私のことを思ってくれてるんだ……。すごく……優しい二人……」


「……いいことだと思う。大切にしてあげて欲しい」


 本当に。


「でも……すごく思ってくれるが故に……私をこの家へ住まわせた……。私の病気のこと……思って。もう……誰にも会わせない……って」


「……誰にも会わせない?」


「うん……。体の弱い私は……すぐに誰かと会うと体調を崩しちゃうから……」


「え……」


「でも……共だけは別……。何度会っても……大丈夫だった……。思った通り……」


「……」


「ありがとう……共……。私のわがまま……色々聞いてくれて……」


 掠れた声に力が無くなっていってるような気がした。


 僕は瞬間的に寒気を覚え、傍にいる彼女の名前を呼ぶ。


 流川さん、と。


 でも、彼女は。


「……ん? どしたの……共……? 急に大きな声で……」


 あっけらかんとして、笑みながら疑問符を浮かべてる。


 びっくりした。


 一瞬、彼女の身に何か悪いことでも起こったのかと思った。


 安心して、僕は布団を目元まで被る。


 心配して損した。


「……なんか、最後の別れ言葉みたいに流川さんが言うから……」


「あはは……。最後って……そんなことはないよ……。私たちは出会って……こんなにもたくさん一緒に遊んだんだから……」


「森の中か家に限り、だけどね」


「ふふふ……。ごめん……ごめん……。今度……一緒に遊園地にでも行こっか……。お願いしといて……流れ星に……」


「いいよ別に。僕は遊園地がそこまで好きじゃないし、それに……き、君と遊んでるのも……遊園地で遊んでるのと一緒くらい楽しいから」


 返事はなかった。


 なんて言っていいのかわからなくさせてしまったかも。


 さすがにこれは僕もクサすぎるし、恥ずかしすぎる。


 捉えようによっては告白だ。


 気軽に言っていいようなセリフじゃない。


「ごめん。何でもない。とりあえずもう一回寝るよ。まだ朝早いし、二度寝しても8時くらいだろうから」


 返事はない。


 ダメだ。


 失言だったのかも。


 恥ずかしいのを隠すように目を閉じる。


 目を閉じて、何秒か経ったのち、僕はふと上体を起こし、彼女の方を見やった。


「……流川さん……?」


 そこに眠る彼女は、あまりにも短い呼吸しかしていなかった。

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