流れ星のような一生を送った君へ

第22話 短い呼吸

　流川星乃。

　彼女と出会ってからの僕の毎日は、明らかに以前よりも明るくなっている。

　明日を迎えるのが楽しみで、日曜日を終えるのが本当に惜しくて。

　夜間学校の従業を受け、夜のプールで遊んだ後、僕たちは色々な場所へ遊びに行った。

　森の中、大きな木の穴の部分に二人で入って話をしたり。

　湖で魚を釣ったり、望遠鏡を使って動物を見に行ったり。

　どこへ行くにも森の中だったけれど、明るい彼女といれば、それはテーマパークにいるのと変わりがないほど楽しくて。

　僕の瞳に映る流川さんはいつだって輝いていた。

　流れ星なんかになろうとしなくたって、充分光り輝いていたんだ。

　だから。

「君はもう流れ星なんかになろうとしなくてもいいんじゃないかな？」

　日曜日の朝。

　二人で一緒に入ってるベッドの中。

　やや掠れた声で、僕は彼女へ何気なく言った。

　流川さんは小さくクスッと笑って、同じように寝起きの掠れた声で返してくれる。

「起きて早々だね。なんか変な夢でも見た？　私がどこかへ行っちゃう夢とか」

「残念ながらそれはしょっちゅうだね。心の底では思ってるのかも。早くどこかへ行かないかな、とか」

「うわ、ひどい。共ってそんなこと言う人だったんだ」

「自分でもびっくりしてる。我ながら強くなったなって」

「ふふっ。私が育てた」

「勝手に育てられてた」

　くだらないやり取り。

　でも、僕はさっそく嘘をついていた。

　流川さんがいなくなる夢を見る理由。

　それは、心の奥底でいつも彼女を失うことに対して恐れを抱いているから。

　怖くて怖くて仕方ない。

　流れ星は、いつの間にか僕の中に留まり続ける月になっていて、僕へ確かな希望と癒しを与え続けてくれていた。

　月が無くなれば、きっと生きていけなくなる生き物がいる。

　そこから生態系が崩れ、何もかもが崩壊していくんだ。

　僕の中でも、おそらくそれと同じ現象が起きる。

　僕は救えないくらい流川さんに依存していた。

　こんなこと、絶対に彼女へは言えないけれど。

　意地とかではなく、それを言うことで逆に彼女を心配させ、彼女の方から離れて行ってしまうかもしれないから。

「……共」

　流川さんが小さい声で僕の名前を呼ぶ。

　僕は相変わらず掠れた声で返事。

　何？　と。

「いつか……さ。私のお父さんと……お母さんに……会って欲しい」

「流川さんのお父さんとお母さんに？」

　それはまたいきなりだ。

　どうして、とは聞けなかった。

　そんなことを質問するのは、あまりにもわざとらしい気がしたから。

「会って……仲良くなって欲しいの……。共は……私にとって大切な人だから……」

「……僕にそんな自覚はないよ。君の中の大切な人にまで上り詰められた自信だってない。何もしてないから」

「……ふふふ。何もしてないこと……ないよ。私の傍にいてくれたし、何よりも似た者同士だった。君は唯一無二だよ」

「でた。唯一無二。自信ないよ本当」

「あはは……。自信持って……？　私がそう言ってるんだから……」

　ふと思った。

　寝起きとはいえ、今日の流川さん、どこか元気がないような気がする。

　気のせいだろうか。

「私のお父さんとお母さんはね……とっても私のことを思ってくれてるんだ……。すごく……優しい二人……」

「……いいことだと思う。大切にしてあげて欲しい」

　本当に。

「でも……すごく思ってくれるが故に……私をこの家へ住まわせた……。私の病気のこと……思って。もう……誰にも会わせない……って」

「……誰にも会わせない？」

「うん……。体の弱い私は……すぐに誰かと会うと体調を崩しちゃうから……」

「え……」

「でも……共だけは別……。何度会っても……大丈夫だった……。思った通り……」

「……」

「ありがとう……共……。私のわがまま……色々聞いてくれて……」

　掠れた声に力が無くなっていってるような気がした。

　僕は瞬間的に寒気を覚え、傍にいる彼女の名前を呼ぶ。

　流川さん、と。

　でも、彼女は。

「……ん？　どしたの……共……？　急に大きな声で……」

　あっけらかんとして、笑みながら疑問符を浮かべてる。

　びっくりした。

　一瞬、彼女の身に何か悪いことでも起こったのかと思った。

　安心して、僕は布団を目元まで被る。

　心配して損した。

「……なんか、最後の別れ言葉みたいに流川さんが言うから……」

「あはは……。最後って……そんなことはないよ……。私たちは出会って……こんなにもたくさん一緒に遊んだんだから……」

「森の中か家に限り、だけどね」

「ふふふ……。ごめん……ごめん……。今度……一緒に遊園地にでも行こっか……。お願いしといて……流れ星に……」

「いいよ別に。僕は遊園地がそこまで好きじゃないし、それに……き、君と遊んでるのも……遊園地で遊んでるのと一緒くらい楽しいから」

　返事はなかった。

　なんて言っていいのかわからなくさせてしまったかも。

　さすがにこれは僕もクサすぎるし、恥ずかしすぎる。

　捉えようによっては告白だ。

　気軽に言っていいようなセリフじゃない。

「ごめん。何でもない。とりあえずもう一回寝るよ。まだ朝早いし、二度寝しても8時くらいだろうから」

　返事はない。

　ダメだ。

　失言だったのかも。

　恥ずかしいのを隠すように目を閉じる。

　目を閉じて、何秒か経ったのち、僕はふと上体を起こし、彼女の方を見やった。

「……流川さん……？」

　そこに眠る彼女は、あまりにも短い呼吸しかしていなかった。