「ちなみに、ハート・オブ・スターって何に使われるの？」

　ただ希少なだけのアイテムには『無限クレジット』なんて冗談みたいな値段はつかない。ハート・オブ・スターには何かしら重要な使い道があるはずだ。キララはそう考えた。

「ハート・オブ・スターは、宇宙戦艦の建造に必須の素材なんスよ。宇宙戦艦の心臓である重力炉のコアパーツとして使用されます」

「例外的にハート・オブ・スター無しでも宇宙戦艦を建造した例があるが、それを含めても、今のSOOに宇宙戦艦と呼べる船は12隻しか存在しない。無論、宇宙戦艦はSOOで最強の乗り物だ。１隻あれば、操縦者１人でプレイヤー1000人を同時に相手取れる。操縦者が、例えレベル１の初心者だとしてもな」

　レベル１の初心者が一騎当千の戦士になれる最強の乗り物『宇宙戦艦』。その建造に必須のハート・オブ・スターに値段がつけられないのは当たり前のことだった。

「宇宙戦艦……まさか戦艦が空を飛ぶのか！？」

　カガミとナナホシは、銀華に頷いた。銀華は目を輝かせる。

「それは凄いな！　きっと壮観だろうな！　しかし……」

　銀華は自分のアイテムボックスの中に鎮座するハート・オブ・スターを見つめた。

「……こなたは戦艦を作るつもりは無い、はっきり言って無用の長物だ。ナナホシ殿、買い取ってくれぬか？」

　ナナホシは首をぶんぶんと横に振った。

「無茶言わないでくださいよ、私じゃこんなの扱いきれないっス。どこかのトップクランに売るしかないっスよ」

「とっぷくらん？」

　トップクランとは文字通り、SOOの中でトップクラスの実力と知名度を誇るクランの通称だ。

「今のクラン同士のパワーバランスを考えるなら、『ターミナルオーダー』か『反乱軍』だろうな」

「っスね。他のところに売ったら多分『失われし帝国（ロスト・エンパイア）』に強奪されます。帝国にハート・オブ・スターが渡るのだけは防がないといけません」

　キララが口を開く。

「帝国って？」

　カガミとナナホシはキララを見つめた。

「……『失われし帝国（ロスト・エンパイア）』通称『帝国』は今のSOOで最大にして最強、そして最悪のクランだ」

　キララは首を傾げた。

「最大と最強はともかく、最悪ってどういうこと？」

「初心者狩りが初心者から奪ったドロアンプルの大半が、帝国に流れている……と言えばお分かりっスかね」

　キララの瞼がピクつく。それがどれほどの悪行なのか分からないキララではなかった。

「それだけじゃない。フリードのぼったくり商店街だって、帝国の息が掛かっている連中が大半だ。他にも、クランぐるみでの暴言・煽り行為はもちろん、惑星レベルでの狩場の占領、気に入らないクランに対する数ヶ月にも及ぶ執拗な集団粘着PK、特定のアイテムの買い占め、そして極めつけが、終末任務（ターミナル・クエスト）中のトロール行為だ」

　普段無表情なキララの口角が釣り上がる。可愛らしいが、どこかに狂気を孕んだ満面の笑みであった。

「……すごいね、諸悪の根源じゃん。ところで、質問攻めで申し訳ないんだけど、終末任務（ターミナル・クエスト）って何？」

「……一番最初の開拓クエスト中に説明されるはずだが？　SOOのメインストーリーの根幹になる概念だぞ？」

「いや、だって私開拓クエスト興味無いし……」

　SOOはMMORPGだ。プレイヤーの自由な遊びを邪魔しない程度の、ふんわりとしたストーリーはちゃんと存在する。SOOでは開拓クエストがそのストーリーにあたる。プレイヤーは宇宙の開拓者として、開拓局という組織の元で働くのだ。なお、開拓クエストを全く遊んでいないキララは、SOOのストーリーの一切を知らない。

　キララと同様に終末任務（ターミナル・クエスト）について何も分かっていなさそうな顔をしている銀華を見て、カガミはため息をつき、説明を始めた。

「終末任務（ターミナル・クエスト）っていうのは、周年イベントの時なんかに発生する、全プレイヤー強制同時参加の超高難易度クエストだ。無理ゲーレベルの強敵と、皆で戦うことになる。この、終末任務（ターミナル・クエスト）をクリアすることがSOOプレイヤーの唯一の義務とも言える。……ちなみにクリアに失敗するとSOOがサ終する」

　宇宙の平和を守るために、世界中のプレイヤーが一丸となって強敵に立ち向かう超絶激アツイベントクエスト。それが終末任務（ターミナル・クエスト）なのだ。アニメの最終回のような盛り上がりを、当事者として体験出来る最高のイベント。SOOを神ゲーと言わしめる理由の3分の1は、この終末任務（ターミナル・クエスト）にある。

「へぇー、みんなで協力する激アツイベントクエストってわけだね。…………ごめん、最後の方聞き取れなかったんだけど」

「終末任務（ターミナル・クエスト）のクリアに失敗するとそのままSOOがサ終する。一昨年の生放送で、SOOのプロデューサーがはっきりそう明言した」

「……は？」