　遠くで激しい銃声が響き渡る月下の砂漠。銀華は、偽銀華が取り出したものを見て、刀を八相に構えなおした。

　偽銀華が取り出したのはサブマシンガンタイプの光線銃だった。偽銀華は距離を取り、銀華に向けて光線銃を乱射する。

「死ね────ッ！」

　軽い発砲音。青白く輝く無数の光線弾が銀華に襲い掛かる。

（勝った！　あれだけスピード特化の育成をしているコイツなら、弾が数発も当たれば殺し切れる！　勝てる！　銀華に勝てる────！）

　しかし、偽銀華が見たのは驚愕の光景だった。

　光線が銀華に襲い掛かるその直前。剣が振られた後の、揺らめく風の軌跡が光線を叩き砕く。飛び散る光の粒子が、銀華の青い瞳を照らす。

　目で追えない剣戟の暴風雨。剣風で舞い上がった白砂が、砕け散る光に照らされて白く輝く。時折、月光に映える刃の影が見て取れるので、辛うじて剣閃だと理解できるが、そうでなければ吹雪を纏っているようにしか見えなかった。

　偽銀華の表情が、怒りを通り越して恐怖に変わる。

「噓だ、噓だ噓だ噓だ！　掲示板の噂は本当だったのかよおおおおおッ！」

　偽銀華は震える手でサブマシンガンのトリガーを握りこむ。光線が束になって銀華に襲い掛かる。しかし銀華は吹雪の中で舞い踊るように、全ての光線を砕いていく。

「チーター！　チータああああッ！」

　サブマシンガンがエネルギー切れになり、弾幕が途切れる。銀華は、最後の光線を真っ二つに切り裂く。リロードなど許しはしない。銀華は刃を脇に構えて、一息に距離を詰める。

「うわああっ！　くそおおおおおっ！」

　サブマシンガンを投げ捨てた偽銀華がデタラメに刃を振り上げる。その眼に浮かんだ涙を見て、銀華は目を逸らした。銀華の刃が閃き、戦いを終わらせにかかる。どんな些細な抵抗も許さない一方的な攻勢。偽銀華の身体に、みるみるうちに傷が刻まれていく。８割程残っていたHPがあっという間に目減りしていく。

「うああっ！　嫌ああああっ！」

　HPを回復しようとして取り出した回復アンプルは峰打ちで砕かれ、ガラスの破片と赤い液体が飛び散る。必死に振り回していた刀もついに弾き飛ばされ、手を離れてしまう。

「なんで！　なんで私が────！」

　何もかも失った両手を宙に放り出して、涙目で銀華のことを見つめる少女は、まるで命乞いをしているようだった。

「なんで───」

　銀華は刃を高く掲げると、少女に向かって振り下ろした。

◆◇◆

　月明かりの下に、髪も解けて赤い液体まみれになった少女の死体が転がっていた。少女の着物の袖で、銀華は刃を拭き、鞘に納めた。

「勘違い、するなよゴミブス女が……！　あのキララとかいうブスのせいだ！　アイツが私を卑怯な手で騙してさえいなければ！　私は万全のLv90で戦えたんだ！　レベルが同じなら私が勝ってたんだ！」

　経験値ロストペナルティでレベルが下がると、過去にステータスに割り振ったステータスポイントの一部が『存在しなかった』ことになるため、その分ステータスが大幅に低下する。キララに殺されていなければ、少女はもっと長く銀華の攻撃に耐えられただろう。

　そういう少女に、銀華は黙って自分のステータス画面を見せた。

「……え」

　少女の口から乾いた声が漏れる。少女が驚いたのは、銀華のレベルについてではなかった。銀華のステータス画面の端に表示された『割り振り可能残りステータスポイント：12763』という文字を、血走った目で見つめる。

「……は？」

　機械音痴の銀華にステータスポイントの割り振りなどできるわけがなかった。銀華は一切ステータスポイントを割り振っていないLv１のままのステータスで少女と戦っていたのだ。

　もっとも、ステータスを上げられる要素はステータスポイント以外にも存在するので、実際のステータスはLv40とか50相当のものだろう。例えば、武器や防具を良いものに変えるだけでステータスは大きく変化するし、何らかのアチーブメントを達成した時に獲得できる『称号』などは保有しているだけでステータスが微増する。敵からのドロップ武器の多くにも『獲得効果』という、一度でも獲得した事実があればそれだけで永続的にステータスが微増する効果がある。他にも様々な要素があるが、こうした小さなステータス強化の積み重ねでキャラクターを強くしていくのはMMOの醍醐味の一つだろう。

「ありえない……ありえないありえないありえない！　……チーター……チーター！　やっぱりチーターなんだなこのクソゴミ女！　卑怯者────ッ！　卑怯者、卑怯者────ッ！　絶対に、絶対に許さない！　あのキララとかいうゴミブスと一緒にまとめてぶっ殺してやる！　死ね────ッ！　死ね────ッ！」

　喚き散らす少女に背を向けて、銀華はそれまで固く閉ざしていた口をようやく開いた。

「……こなたの勝ちだ。貴様に、銀華の名は相応しくない」