祈りは斬鬼の果てに実を結ぶ

第16話

──それは、晩秋の朝。

「段々と冷えてくるようになったわね……」

城内の庭も寂しくなった。散策していても、それを感じる。

何だか静寂に包まれたみたいだ。

そんな感傷を抱きながら歩いていると、何やら騒がしい声が聞こえてくる。

声の方に向かうと、衛兵が困り顔で集まっていた。

「どうしたの？何か問題でも？」

「奥様！──その、子供が城門付近に捨てられていて……」

「子供？離乳はしているの？」

「はい、それは大丈夫です。乳歯も生え揃っています。おそらく二歳くらいかと」

衛兵の一人が、その当人らしき子供を上着でくるんで、守るような手つきで抱いている。よく見ると、可哀想に痩せ細り、怯えているような面持ちの男の子だ。

なぜ辺境伯家に捨てられたかは分からない。でも、放ってもおけない。

「すぐに中に入れて、温かいパン粥を用意してあげて。外は寒かったでしょう」

「しかし……」

「グルーには私から話すわ、お願い」

「はい、かしこまりました」

その後、男の子は三歳で、名前はマークと呼ばれていたと話してくれて分かった。

実年齢より小さく見えたのは、栄養不良が原因らしい。

私はグルーの執務室に行って相談した。

「辺境伯領にも、孤児院はあるが……なぜ城の前に捨てられていたんだ？」

「孤児院……グルー、そこに預けるにも、今の痩せている状態では心配です。城内である程度面倒を見てあげられれば、栄養不良も改善されるでしょう？」

「それは難しい事でもないが……俺もその子を見に行ってみよう」

「ええ。何でも、パン粥を出した時に警戒しながら一口食べてみた後、夢中になって平らげたとか……とてもお腹をすかせていたのでしょう」

「警戒しながら、か。周りに頼れる大人がいなかったみたいだな」

「そうですわね、痛ましくて」

そして、連れ立ってマークが保護されている部屋に向かうと、ちょうど入浴させてもらったところだった。

「エミリー、男の子の調子はどう？」

「湯船に怯えていましたが、浸からせると落ち着いてきて……体を流してあげようとしたら、また怯え出しまして、皆であやしながら入浴を済ませました」

「そう……あなた、お風呂は初めてだったの？」

ぶかぶかのバスローブにくるまれたマークに話しかける。泳いでいた視線が、真っ直ぐに私を見つめた。

こうして体を洗ってみると、浅黒くごわついていた肌は、ひどく汚れていたかららしい。今はなめらかで綺麗な肌になっている。

「……パパ」

「──えっ？」

「パパのところに行けって言われた」

思わずグルーを見やると、面食らった顔をしていたけれど、グルーは気を取り直してマークの前にしゃがんだ。

「なあ、この城にお前の父親がいると聞いたのか？」

「……うん。毎日聞かされた」

城内に隠し子を持つ男性がいるのだろうか？多くの男性が勤めているから、事情を抱えた人もいるかもしれない。

「あなた、パパのお名前は知っているの？」

「グルー」

「……え？」

思わずグルーを見やると、私の眼差しにグルーがうろたえた。

「いや、俺に心当たりはないぞ。アリューシャ、信じてくれ」

「……ですが、グルーの年齢を思えば、異性との交際経験くらい……」

「待て！誤解するな。この子供は三歳だろう？母親が妊娠したと思われる時期は長期遠征に出ていたし、本当に思い当たる節がないんだよ」

「ここに来たら、グルーって人がパパだって言われた」

「グルー……」

「勘弁してくれ……俺は潔白だ」

嫁ぐ前のグルーの交友関係は分からないから、信じろと言われれば……でも、大人の男性だもの、女性経験はあるわよね？

私の考えは、全部顔に出ていたようだ。

「それは、俺も男だ。欲求も経験もないとは言えない。だが、この子供については本当に無実だ」

「グルーはパパだって、グルーは皆のパパなんだって言われたのにパパじゃないの？」

「……皆の、パパ……？」

今度は呆気にとられた。つまり、グルーは領主として皆を導き育むパパっていう意味なの？

この子供には、まだ親か保護者が必要だと思うけれど……かと言って、グルーの子供ではないみたいね。

よくよく見てみると、髪や瞳の色、顔立ち、どれを取ってもグルーとは似ていない。

誤解が解けたと悟ったグルーは、深々と息をついてから、子供の肩に手を置いた。

「俺はこの土地を守る仕事があるから、守られている人達にとっては、パパみたいなものだろう。だが、本当のパパは他にいるんだ」

「……分かんない。グルーはパパじゃないの？」

グルーが言い聞かせると、マークは今にも泣き出しそうな顔になった。

それを見てグルーが慌てる。

「お、おい、泣くな。あのな、この城にいる間だけなら、俺をパパって呼ばせてやるから」

「……それって、ここは俺のお家じゃなくて、出ていかなきゃいけないの？グルーはずっとパパなんじゃないんだ……」

いよいよマークは泣きじゃくり始めてしまった。幼くして捨てられて、寄る辺もないとなれば、それは心細いし悲しくもなる。

私はマークと目線の高さを合わせて、出来るだけ優しく声をかけた。

「ねえ、あなた。パンのお粥は美味しかった？お腹はもういっぱいになれた？」

何の脈絡もなく訊ねられて、マークは驚いた様子だ。泣き出した子供は、気が済むまで泣くものだから、すぐには泣きやまない。それでもいい。

「……あんな美味いの、初めて食べた……あったかかった……もう腹減ってない……だけど、もっと食える」

「そう。──エミリー、この子にポタージュを用意してあげてくれる？お腹に優しいものでないと、急にお腹いっぱい食べたら腹痛や嘔吐を起こすわ」

「は、はい。奥様」

「マーク、聞いてくれる？あなたはまだ子供だから、ちゃんと育ててくれる所で暮らさなきゃならないわ。お城では、ご飯や寝る場所ならあげられるけど、育ててはあげられないの」

「育ててくれる所？」

「ええ、色々教えてくれて、ちゃんとした大人にしてくれる所よ」

マークは理解も納得も追いつかない様子だけれど、それでも泣きやんでくれた。

「グルー、とにかく子供はしばらくお城で休ませましょう。思っていたパパがいなくて、気持ちも混乱しているでしょうし。まず栄養をしっかり摂らせて、孤児院に任せるのはその後でいいわ」

「お前が言うなら、それも構わないが……俺も飢えた子供は哀れだしな」

「聞いた？マーク。しばらくここで、ご飯をお腹いっぱい食べるのよ。元気になったら、新しいお家に連れて行ってあげるわ。そこにはマークとお友達になれる子達がいるのよ」

隠し子疑惑……正直、私の心中もずいぶん穏やかではなかったし、胸がざわついて苦しくなったけれど……疑いは晴れたもの。

グルーも私も、落ち着きを取り戻せたし、この子の様子を見守る事は、もしかしたら将来母親になれた時、役に立つかもしれないとも思える余裕が出来てきた。

「お家……ここは、ずっといられるお家じゃないの？新しいお家は、ずっといられるの？」

「──あのね、マーク。ずっと暮らせるお家はね、大人になって、自分で作るのよ。大丈夫、それまでは新しいお家がマークを育ててくれるから。今のあなたには、ちゃんと守ってくれる人がいるのよ」

「……うん……」

「良い子ね。ポタージュが出来たら、熱いからゆっくり食べてね。その後は少し眠りましょうね」

「うん……」

「ここにいる間は、グルーも私も、お城の大人達は皆あなたのパパとママよ。安心してね」

「たくさん人がいるよ、皆パパとママ？」

「ええ、マークに悪い事をする人はいないわ。だから安心して」

「うん」

少しだけど、表情に活気が見えてきて安心した。──だけど。

「……グルー」

「ん？何だ？」

「グルーにも、過去には抱き寄せた女性がいるのよね？今日それを思い知って、何とも言えない気持ちになったわ」

「過去に対して嫉妬してくれるのか？──言っておくが、今抱き寄せたいのは、お前だけだからな？」

「──そんなの、あの、当たり前です。他にもいたら、私は離縁しますからね」

「それは恐ろしい」

言うわりに全然恐ろしがっていないし、何なら少し嬉しそうね。

「──グルー。私達の子供はたくさん欲しいです。いつか親になったら、覚悟して下さいね」

やり返すつもりで言ったのに、却ってグルーを喜ばせてしまったようだ。私に顔を近づけて、囁いてくる。

「楽しみに待ってるよ。息子も娘も欲しいな、欲張りか？」

声と一緒に届く息が熱くて、顔がかっと火照って、逆に私が動揺するはめになった。

「……そんなの、欲しくて当然です。私は息子も娘も産みますからね」

虚勢を張ってはみたけれど、グルーは上機嫌で目を細めている。

「そうか。──俺達は良き親になろうな」

それは、マークみたいに身寄りのない子にしない事。愛情をそそいで育て上げる事。

「ええ、そうですね。今回の事で、私は胸に刻みました」

いつか──親になれたら、子に背を向けない親になろう。巣立つ時まで──巣立ってからも、子の幸福を願える親であろう。

それは胸に秘めた理想。今はまだ願うだけだけれど、いつか私達に訪れる未来だと思って祈ろう。

「お前は、十分に子を愛せる母親になれるよ」

そんなグルーの言葉は、私の心を守り強くしてくれる。

「グルー、私はこう思うんです。人の世に生まれた子にとっての最大の不幸は、親に捨てられる事よりも、親によって命を断たれる事だと。マークの本当の親が、たとえマークを愛し抜けなかったとしても、この辺境伯家に任せてくれて良かった」

「……そうだな。マークの人生は、これからマークが自分で生きてゆける」

マークは辺境伯家で十分な食事を摂らせて慈しみ、栄養状態と心を落ち着かせてから孤児院に預けた。

グルーと私にとって、マークは将来授かるであろう子のような微笑ましい存在でもあり、マークも私達夫婦を慕ってくれていたので、送り出す時には愛着が生まれていて寂しくも思った。

思わず涙目になりそうな私に、グルーは「永遠の別れじゃない。マークはいつか大人になったら、立派な姿を見せに来てくれる」と言って、私の肩を抱き寄せ落ち着かせた。

「はい。──その時には私達にも子供が生まれていますよね。きっと、マークとは良き友になれます」

「ああ、俺達の子を大切に思ってくれるだろう。そんな邂逅を楽しみにしていよう」

──だけど、私達がこうして絆を深めている間にも、辺境伯領の外では問題が起きていた。

そしてその問題に対して、無関係ではいられないのだ。