ゆらぐ旅人～江戸時代勇者の旅や魔物魔法賢者の石とエメラルド版

三 時間Ｃ 宿

３ 石になり笑う四人の男たち

　魔法使いが指先に小さな火を灯した。赤髪に無精ひげの顔が照らされる。

　それでふと我に返った。いつの間にか薄暗くなっていたのだ。

　ヤシの実を灯明皿にした秉燭（ランプ）の灯心に火が付く。洋卓（テイブル）を囲む男たちがぼんやりと照らされる。皆、一様に押し黙っている。

　静かな夕暮れ時だ。カエルと虫の鳴き声だけが響く。虫よけに焚いている香の甘辛いにおいが漂っている。

　山奥の宿。高床の建物で、部屋は床上の二階部分。はしご段を上ると屋根も壁もない露台となる。寝室と露台の間には一段分高くなった、屋根はあるが壁のない半屋外空間の居間がある。

　四人がいるのはその居間だ。

　昼間の驟雨（スコール）の降り始めは覚えている。薄暗くなってもわかるほどの露台のぬれ具合が、きょうの雨も短時間ではあるが激しかったことを示している。しかし、雨が止んだことや、日が沈み始めた時の記憶がない。

　どこかにいるヤモリがキュッキュッ、と鳴く。

　正面に座る魔法使いが煙管（パイプ）を手に取る。火皿を逆さにして指で叩き、新しい物を詰めている。パイプを額（ひたい）の前に掲げて「ボン・シャンカール」と呟き、吸い口を咥える。再び指先に火が現れ、それを火皿に付ける。煙を深く吸い込み、しばらく肺の中でとどめて、ゆっくりと吐き出す。煙の青くさいにおいが香のにおいに取って代わる。

　向かって右側に座るのは黒髪の（自称）騎士。

　椅子に深くもたれ込み、目を閉じて口元に笑みを浮かべていたが、煙のにおいでハッと目を開ける。

　魔法使いからパイプを渡されると、いっそうの笑顔になりそれを額に掲げる。「ええと、なんだっけ？　ボン・ヴォヤージュ？」

「ボン・シャンカール」と魔法使い。異国の真言（マントラ）だ。

「そう、ボーン、シャーンカール。我が雑草よ、我が神よ。我は汝を信仰し、洗礼を受けたりし。神の雑草に感謝を」

　そう言って騎士は煙を吸い込む。そして激しくむせ込み、ランプの火がゆらめく。

　呼吸が整わないまま、「お次は、我らが勇敢なる、商人にっ」と、パイプを回してきた。

　受け取ったちょうどその時、近くでカエルが大きな鳴き声を上げた。

　　神無備（かんなび）の煙れる森にむせかえる

　騎士みたいにむせないよう、ゆっくりと深く煙を吸う。肺にしばらくためて、顔を上げ天井に向けて吐き出す。煙が散ると、屋根のワラ一本一本が薄闇の中で鮮明に見えるような気がする。

　向かって左側には金髪の元修道士。

　ずっとうつむいたまま、テイブルの一点を見つめている。そこに置かれているのは、乾燥した草の花冠を刻みほぐし、葉でくるんだ物が数本。そして巻きかけて中断した物。

　パイプを差し出すが、反応しない。

「彼は不活性な石になったのさ」呼吸を落ち着かせた騎士が言う。「アーメン」

　その言葉に反応して、ゆっくりと顔を上げる元修道士。

　騎士が「おお、沈没船が浮上した」と言って笑う。

　元修道士は「ゆれている……」とつぶやく。

　ランプの火のことではなさそうだ。彼の視界が船のようにゆれているのだろうか。

　差し出されたパイプに気付くとそれを受け取り、胸元の銀の輪（リング）に当てる。そしてパイプを持った手で円を描く。

「神に感謝を。ボン・ジェズ」

　少しだけ煙を吸い、吐き出しながら魔法使いにパイプを渡すと、巻きかけの葉を手に取って「巻いている……」とつぶやいたきりまた動かなくなった。

　四人ともまた押し黙る。

　カエルの鳴き声に意識を集中させると、音に輪郭があるかのように聞こえる。それが頭の中で跳ね回るように感じたため、今度は虫の音に集中させる。こちらは頭には入り込まず、周りを取り巻いている。

　悪くない。

　竹の椀（コップ）で水を飲む。煙で喉が渇いているせいもあるが、これがやけにおいしい水だ。竹の切り口からもいいにおいがする。

　ふいに元修道士がうつむいたまま「ワタシは巻いている……石」とつぶやく。そしてまた沈黙。

　ヤモリが鳴く。

　しばらくして、騎士が「ぷふっ」と吹き出した。

「くっくっくっ」と魔法使いも笑う。

　こちらもつられて笑いだす。

　何がおかしいのかわからない。わからずに笑っていること自体がおかしくなって、笑いが止まらない。

　男たちの笑い声が響く。

　薄闇の中、ランプの火がゆらぐ。