婚約破棄された上に国外追放された聖女はチート級冒険者としてたくましく生きていきます～追放元の王国が何やら大変なことになっているようですが、私の知ったことではありません～

【９話】冒険者になった理由 ※エリック視点

　朝の四時。

　暗闇の中、寝静まっている王都の街をエリックは走り込んでいる。

　朝三時に起きて剣の素振り。

　その後、四時から走り込み。

　これらの鍛錬は、冒険者になる前から行ってきたエリックの習慣だ。

　マリアとパーティーを組んで三か月が経った今も、それをずっと続けている。

　鍛錬をしている理由はただ一つ。

　もっと強い自分になるためだ。

（僕はもう、あ（・）の（・）頃（・）とは違う！）

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　エリック――エリック・ビファレストは公爵家の三男として生を受けた。

　ビファレスト公爵家はリグダード王国に領を持つ、由緒正しい魔術師の家系だ。

　王国内での地位は凄まじく高く、公爵家の中でも一目置かれている名家だ。

　生まれ持つ魔力量は、格式高い名家に生まれるほど多いとされている。

　そのため代々ビファレスト家に生まれる子どもは、大きな魔力をその身に宿して産まれてくる。

　エリックの兄二人も例に漏れず、ビファレスト家の名に恥じない魔力を持っていた。

　特に長男のラウドの魔力量はすさまじく、歴代の中でもトップクラスと言われていた。

　しかし、エリックだけは例外だった。

　生まれつき体に宿っている魔力量はとても少なく、無名貴族の子どもにも劣るほど。

　ラウドの足元にも及ばなかった。

　ほとんど魔力がない代わりに人より身体能力が高かったのだが、ビファレスト家では何の意味も無かった。

　魔術師の家系であるビファレスト家では、魔法の力こそが全て。他は無価値とされていた。

　価値のないエリックに、ビファレスト家の人間はどこまでも冷たかった。

「お前のような出来損ないは、ビファレスト家の人間に相応しくない。使用人と同じ仕事をしろ」

　七歳の春、父からそう言われた。

　それ以来、両親と二人の兄だけでなく、使用人までもがエリックを見下すようになった。

　中でも一番見下してきたのは、長男のラウドだった。

『俺の搾りかす』

　エリックをそう呼び、事あるごとに罵倒や嫌がらせをしてきた。

　暴力を振るわれたことだって、一度や二度ではない。

　ラウドの行いをビファレスト家の人間は知っていたが、見て見ぬふりをしていた。

　魔法の才能に溢れる将来有望な長男。

　魔法の才能がない搾りかすの三男。

　ビファレスト家の人間にとって、どちらに価値があるかは明らかだった。

　コケにされてばかりの、辛くて苦しい毎日。

　しかし、エリックの心は折れていなかった。

　たった一つ、心の拠り所があったのだ。

　隙を見て屋敷を抜け出しては、エリックは王都外れのスラム街に通っていた。

　その場所で、隻腕の老人に会っていた。

　老人はエリックに剣を教えてくれた先生だ。

　元はＳランク冒険者だったらしいが、腕を失ったことをきっかけに引退したという。

　鍛錬中はとても厳しかったが、普段は思いやりのあるとても優しい人だった。

　そんな老人のことを、エリックは心から慕っていた。

　ある時、老人がこんなことを言った。

「エリック、お前はほとんど魔法が使えないんじゃったのう。実は、ワシも同じでな。まったく魔法を使えんのじゃ」

「先生は嘘つきだ。そんなんじゃ、Ｓランク冒険者になれないよ。だっていくら剣が使えても、魔法の才能がないと強くなれないんだから」

　魔法だけが絶対の価値。

　ビファレスト家で長年暮らしているエリックには、その考えが染み付いていた。

「ワシは嘘をついていないぞ」

「それじゃあ先生は、どうやってＳランク冒険者になったの？」

「それは……これじゃよ」

　視線を落とした老人の目は、手に持っている剣を見つめていた。

「剣……？」

　エリックの呟きに、老人は笑顔で頷いた。

「ワシはこれ一本で数多くの依頼をこなしてきた。冒険者はいいぞ。魔法が使えなくても、剣の腕だけでどこまでものし上がれる」

　その言葉がエリックの心に響いた。

　ずっと諦めていた何かが、心の中で再び燃えたような気がした。

「僕も先生みたいな強い冒険者になれる？」

「あぁ、エリックならきっとなれる」

「僕、決めたよ。強い冒険者になって、僕が無価値じゃないってことを証明するんだ！」

「そうか」

　先ほど同じように、老人は笑顔で頷いた。

　それはどこまでも温かくて優しい、包み込んでくれるような表情だった。

　それから数年。

　十五歳の誕生日を迎えた日に、エリックは家を出ることを両親に打ち明ける。

　冒険者になり、自分の価値を証明するためだ。

　両親は特に反対しなかった。

　無価値なエリックがどうなろうと、知ったことではなかったのだろう。

　初めて冒険者ギルドに行く前、エリックはスラムを訪れる。

「行ってきますね、先生」

　小さな石碑の前で手を合わせる。

　返事はない。

　それでも、なぜだか応援してくれているような気がした。

　そうして、エリックは冒険者としての一歩を踏み出した。