淮南王（わいなんおう）の叛乱

第10話 呉王、動く

　ごうごうと火が燃えるかまどに、豆と水が入った壺を載せる。

「大豆は吹きこぼれやすいから、ちゃんと火の加減をみなさいよ」

　腰に手を当て指示を下す伍由。

　大豆にはサポニンという成分が含まれている。水に溶け出したサポニンは石鹸のように泡立つ性質をもっていて、油断するとすぐ泡だらけになるのだ。

「なんでおれが……」

　劉安はかまどの前にしゃがみ込み、愚痴を言う。伍由は、はあ？　と声をあげた。

「世の中で大事なのは実践することでしょ。何様のつもりなんですか」

「いや、王様なんだけど、おれ」

「今ここでは、王様の前に研究者であるべきでしょ」

　なるほど、そう云われると一言もない。

　すぐに壺の中で泡が一気に増え、縁から溢れだした。

「うわあ、どうしよう伍由」

「だからしっかり様子を見ていろと言ったでしょ。早く薪を引いて、火を弱めて！」

「あ、はい……あちぃっ！！」

　火の粉が飛んできて、劉安は悲鳴をあげる。

「もう良いよ、淮南王さま」

　しばらくして、伍由が豆を一口食べて言う。

「美味しく煮えている。ではこれをすり潰すんだ」

「それもおれがやるのか」

　劉安は汗だくで真っ赤な顔をあげた。すでに半泣きである。

「当然」

　伍由はそう言って擂（す）り粉木（こぎ）を渡す。これで壺の中の豆を潰すのである。

　しかし、と伍由はその壺を見る。表面に釉薬が掛かっているとはいえ、土器なので少し脆（もろ）そうだ。

　これを不器用な劉安が力任せに突き回したら。

「確実に割れるな」

「え、なに？」

「何かないかな。もっと丈夫な容れ物。金属製なら一番いいけど……」

　握りこぶしを口元に当て、伍由は考え込んだ。

「あ、そうだ」

　手を打った伍由は、しゃがんだままの劉安を見下した。

「宮廷の中庭に青銅製の鍋があるでしょ。あれを使おう」

　龍や饕餮（とうてつ）（神話時代の怪物）などを象った装飾の、大きな青銅器が据えてあるのを思い出した。あれなら少々乱暴に扱っても壊れる事はなさそうだ。

　だが劉安の顔色が変わった。

「阿呆か。あれはただの鍋じゃなく、伝国の鼎（かなえ）だ。国宝なんだぞ」

　古来、『鼎の軽重を問う』という言葉もあるように、鼎はその国の象徴と言ってもいい大事な祭具なのだ。

「え、国宝と豆腐のどっちが大事だ？」

　伍由の問に思わず、うっと言葉に詰まる劉安。

「そ、そりゃまぁ、国宝に決まっているじゃないか。特にあれは、使用する際に張釈之の許可がいるし」

「あ、だったら諦めよう」

　あっさり伍由は言った。

　豆腐を作るから国宝の鼎を使わせろ、なんて張丞相に言えるはずがないし、言ったら絶対に怒られる。それも、無表情で怒られる。

　それはちょっと怖かった。

「じゃあ丁寧に。毀（こわ）したらそこで終わりだから」

「うむ」

　だが、文字通り筆より重いものを持ったことがない劉安だ。すぐに両腕がつってしまった。ため息をついた伍由は擂り粉木を引き継ぎ、丹念に豆を潰していく。

「こんなものか」

　多少、粒が残っているが、豆腐を作るには、これを布で漉した汁を使うのだから問題は無いだろう。

「淮南王さま、塩水を」

「おう」

　劉安は大豆の搾り汁の中に、水で溶かした海塩を勢いよく流し込んだ。

「あ」

「ん、どうした伍由」

　え、ええ。と伍由は口ごもった。事前によく言っておかなかった自分が悪いのだが、あまりにも大量に入れすぎではないだろうか。

「やはり不器用だな、と思って……」

　卓を挟み、劉安と伍由は困惑の表情を浮かべている。

　結局、出来上がったものは、固まっているような、いないような、どろりとした半固形の物体だった。それをそれぞれの大椀に盛ってある。

「これが『豆腐』なのかな」

「書いてあった通りには作りましたよね」

「そうだな」

　匙で一口掬って食べてみる。

「ううう」

　二人同時に呻いた。伍由が危惧した通り、旨味はあるものの、やたらと塩辛かった。

「やはり本だけでは分からないものだな」

「それ以前の問題だ。この不器用」

　結局、『豆腐』らしきそれは、調味料として利用することになった。

　☆

　東方の大国、斉（せい）は、現在では多くの国に分かれている。ただその領域は郡（ぐん）や一都市ほどしかない。劉氏一族に恩恵を与えるという名目で領土を細かく分割し、それぞれに王を封じた結果である。

　その中のひとつ、膠西（こうせい）国を呉の使者が訪れていた。

「不肖、呉王から、勇力世に優れた膠西王さまにお伝えしたい事がございます」

　使者の言葉に膠西王は頷いた。

「それはおそらく、朝廷の事であろうな」

「明察、恐れ入ります。まさに朝廷は一人の姦臣によって牛耳られ、主上の明知も晦（くら）まされているのは、膠西王さまもご存じかと」

「ああ。御史大夫（ぎょしたいふ）晁錯の横暴には、儂も常々憂いている所である」

　苦々し気に王は言う。現に先頃も、晁錯によって膠西国は領土を削減されたばかりだ。

「年来、呉王は病によって朝勤もままならず、自らに掛けられた嫌疑を晴らす事もできません。それを良い事に、その者は我が呉国の領土を削ろうとしているのです」

「それは呉王の心痛、いか程であろう」

「そこでです、膠西王さま」

　使者は声をひそめる。王は身を乗り出した。

「申せ」

「君側の奸である晁錯を除くべく、膠西王さまが御立ちになれば、呉王も老体に鞭打ち、国力のすべてを投入して膠西王さまをお援けするでしょう」

「なんと」

　王は感嘆の声をあげた。

「我が呉国は中華でも有数の銅の産地であります。さらに塩の専売により軍資金は潤沢、２０万もの兵を動員できます。隣国の楚（そ）、北方の趙（ちょう）も協力いただける由。ここに斉の旗頭として膠西王さまが挙兵されたなら、もはや成功は間違いございません」

　さらに東越（とうえつ）（呉の南方地域）諸部族とも長年の友誼を交わし、有事の際には援軍を送る約束も取り付けてあるという。

「流石は呉王どの、完璧な戦略だ。よかろう、全ては漢王朝のためである。儂は膠西国をあげ、先陣を切るぞ」

　天下を二分する大乱が、ここに動き始めたのだった。