【お前、令嬢とヤっただろ】←は？ 冤罪追放された元平民の騎士、世界で2人目の魔女に懐かれます

36.5．四大精霊サラマンダー

　その竜は、いつも微睡の中にいた。

　ただ浮遊するだけのような意識。

　起きていても、寝ていても、覚醒と未覚醒のはざまを永遠と行き交いしているような、あやふやな意識。

　それ自体に、竜は不満はなかった。

　元来、精霊とは超自然的な存在である。そこから芽生えた意識など、ただの副産物に過ぎないものだった。

　発生させる思考に意義はなく。

　発生させる事象に意味はない。

　ただそうあれと誰かに決められたような、そんな機能的な生き方を竜は好んですらいた。

　しかし――――いや、だからこそ。

　竜にはひとつだけ気に食わないことがある。

　それは、誰かに縛られ、生きることだ。

　精霊とは其処にそう在るべきと定義づけられた存在であり、それ以上でもそれ以下でもあってはならないモノだ。

　決して、誰かの手中に収まり管理されるべき存在ではない。

　気まぐれに、ある個体に手を貸した世代もいるが、今世代の竜はそのような気の迷いを発生させることはなかった。

　だというのに……。

『お前が火竜か、思ったよりもみすぼらしい』

　不快――嫌悪――拒絶――苛立ち――。

　あの笛の音色を聞かされる度、竜の薄められた自我の中に、一滴の負の思考が垂らされる。

　青き清廉のように広がった水面には、いつの間にか幾重もの波紋が広がり、やがて毒が自我の海を侵食するほどにまで混ざり合っていった。

　機能を回す核にひびが入る。

　希薄だった自我が、竜の防衛機制として、負の感情を学習し、それを取り入れたのだ。

　そこから、竜には不要だったはずの思考の暴走が見られた。

　起こすはずのない癇癪を起こし、荒れ狂う必要もないのに多くの命を摘み取った。

　泡沫のような意識は、もはや完全に沈んでしまった。

　竜は己が何をしているのかすら、把握することすらやめていた。

　そんな時、ぴたりと笛の音が聞こえなくなったのに竜は気が付いた。

　最初は何も感じなかった。

　不快な音が聞こえなくなっただけで、もともと竜の自我は薄いのだから、反射的に出る感情の発露というのは非常に乏しかったのである。

　ただ、聞こえなくなったという事実だけを、竜は俯瞰的に捉えた。

　しかし、時間が経つにつれ、その事実は実感へと変わっていった。

　己を蝕む音はなく、機能を縛る枷もない。

　この時、初めて竜は歓喜に打ち震える感覚を知ったのだった。

　快悦――歓楽――欣喜（きんき）――雀躍――。

　そんなプラスの感情とも無縁だったはずの存在が、第二の感情を発現させ、それを学習してしまった。

　これまで薄い自我の中を生きてきた竜に、この起伏は何物にも代え難い味だった。ともすれば、その感情を暴虐に振りかざすことに、何のためらいもなくなってしまうほどに。

　殺そう。そうだ、全て殺そう。

　竜は嗤った。

　思考を発生させる機能に、ノイズが走る。

　そうだ己は殺さなくてはならない。歯向かうもの、媚びるもの、諦観を決め込むもの、好きも嫌いも関係なく、あまねく全てを感情の赴くまま殺し尽くそう。

　なぜなら、竜は感情の発散方法を、殺しでしか学習していないのだから。

　あの男に教えられた方法は、たったそれだけのことなのだから。

　故になんの躊躇いもない。

　超自然的な存在は、己の気分だけで生命を摘み取れるように進化してしまったのだ。

　手始めに、目についた個体だ。

　竜は己の眼前に佇む五匹の存在を、さも楽し気に観察しながら考える。

　どうやって殺すか。

　爪でひっかくのはどうか。奥歯で嚙み千切るのは？　火を噴いて焼き殺してもいい。自慢の前脚で蹴り殺してみようか。

　されど、考えれば考えるほど、竜は自分の体の不自由さを学習してしまう。

　この肉は、邪魔だ。

　己の機能を制限するものに限りない嫌悪を向ける竜は、現世に留まるために必要だった肉の鎧を脱ぎ捨てる。

　革も鱗も骨も体液も、全部、全部、全部、全部棄ててしまう。

　そうして残ったのは、最低限、現世に己を投影させるための箱であった。

　竜は己の誕生を言祝いだ。

　矮小な存在も、己の誕生に歓喜したのか、一斉に竜の前から走り出していく。

　さて、まず初めにどれを殺すか。

　竜は瞳の機能を有する炎をぎょろりと回し、標的を探す。できれば、快楽を与えてくれる存在がいい。竜は己の感情を味わいたいためだけに、生命を終わらせるのだから。

　しかし、そんな時、竜はある男を捕捉した。

　この中で、一番目を引き、何よりそこにいるというだけで不快感が湧き出てくる存在。

　求めていた感情ではないが、竜は大きく自我を揺さぶられた。

　ああ、あいつだ。あいつにしよう。

　標的を見つけたことに、また快楽を見出し、口内に溜めた炎を撃ち出す。

　矮小な存在も、竜の攻撃に気が付いたのか、もっていた荷物を投げ捨て、こちらに向かってきた。

　死ぬ――死ね――。

　まるで謡うかのように、奏でられる業火の音。

　着弾と同時、破裂する倉庫は、闇夜に浮かぶ閃光となって、満天に広がる星空に負けないくらい美しく思える。

　竜は自身の形状を再度変化させながら、鳴いた。

　ああ、ああ、なんて甘美なのかと。

　地面に打ち捨てられた男の体。

　これを形も残らないほど殺せば、さぞ大きい感情の揺れ（おいしい）に違いない。

　竜は男の焼けた肢体を眺めつつ、そんな風に嗤った。