【お前、令嬢とヤっただろ】←は？ 冤罪追放された元平民の騎士、世界で2人目の魔女に懐かれます

30．見習い魔女と総長の妹

【Side エリザ】

「はぁ……はぁ……はぁ……」

　息苦しい。汗がべったりと張り付いて、気持ち悪い。昨日からほとんど何も食べていないのに、胃がひっくり返って、喉に何かがこみ上げてくる。

　私は、あの悪辣な兄に睨まれただけで、何もできなかった。昔植え付けられた恐怖が、今も体に染み付いているのだろう。誰にも殴られていないのに、誰にも蹴られていないのに、体のあちこちが幻痛に苛まれる。

　ふらつきながらも、なんとか工業棟を後にした。お兄さんに、体の自由が戻ったのかすら確認していない。私は最後に、彼から何かを言われたのを聞いたと同時、その場から逃げ出したものだ。

（ごめん、ごめんなさい……）

　私はあの兄と違い、血の貴族なんかじゃない。

　そう思い、自分が思い描く理想の騎士を目指していたはずだった。

　それなのに、いざ蓋を開けてみたらどうだ。

　あの瞬間。兄を前で私はなにかできただろうか？　それだけじゃない。私はあの兄に命令されただけで、心が折れそうになり――――。

「友達（ラスティ）を、売ろうと……」

　限界だった。壁に寄りかかり歩いていた私は、膝から崩れ落ちるように地面に倒れ込む。まるで二足歩行の仕方を忘れたかのように。そもそも、地面にどうやって立っていたのかさえ、思い出せない。

　体に力が入らず、どこか寒気すら感じてくる。

　気持ち悪い。気持ち悪い。気持ち悪い。

　あんな奴と一緒の血がこの体に流れてるのかと思うだけで、私は無性に己の身体に嫌悪を示しそうになる。

「ふざ、けんじゃないわよ……あんたはいつも弱虫で、逃げてばっかで……結局、あの頃と何にも変わってないじゃない！！」

　堪えきれなかった感情が爆発した。情緒がおかしくなっていることなんて、指摘されなくても分かってる。

　今の私は狂っている。

　でも、どうしようもないじゃない。怖くてたまらないんだから。憤って仕方ないんだから。こうでもしていないと、全てが崩れ去ってしまいそうなの。

「はぁ、はぁ……」

　この廊下に、今だけは誰もいなくて助かった。

　割り振られた自室への道。今、この宿舎に残っているのは、たぶん私だけ。他の騎士たちは、あの獰悪な兄が連れてきた火竜を鎮めるために、必死だ。遠くからは火竜の咆哮や、それに交じる部下たちの叫び声が聞こえてくる。

「はぁ……はぁ」

　怖い。やっぱり怖い。体の震えが止まらない。嫌な記憶ばかりが蘇ってくる。

　――『放して、いや、放してよ！！』

　――『うるさいガキだな。これが妹かと思うと反吐がでる』

　――『お兄様、お願い……なんでも言う事聞くからぁ！』

　なんで私は、あの時逆らおうとしてしまったんだろう……。

　そんなことをしたばっかりに、また私は――。

「GAOH……ぁぇ……えりざちゃん……？」

　私が自暴自棄になっている時だった。

　いつの間にか、私は自室の目の前まで辿り着くことができていたらしい。ほとんど体を這いずりながらやってきた私を、扉を開けたラスティが、フードの奥で眼を擦りながら出てきた。

（そういえば、寝てたから、何も拘束してなかったんだ……）

　私は、そんなどうでもいいことを考えた。

　今、ここでラスティを拘束していなかったことなんて、些細な問題だ。それよりも考えなきゃいけないことは山ほどある。にもかかわらず、そんなちっぽけな思考しか出てこない。考えることを放棄しようとしている。

「逃げて、ラスティ……お願いだから、逃げて」

「ぅぅん……？　ごめん、状況がうまく飲み込めないかも。それより、ウォーカーを見な」

「いいから、早く逃げなさいよ！　あなた殺されるかもしれないのよ！？」

　もう自分でも訳がわからなかった。

　なんで私は怒鳴っているんだろう。なんで、この娘に怒りをぶつけているんだろう。

　自分の弱さから目を背けて、己の不甲斐なさに甘んじ、他人が思い通りにならないとすぐに癇癪を起こす。

　まるで、自分が嫌悪していた悪逆貴族と同じじゃない……。

　自然と目頭が熱くなってきた。泣きたくもないのに、視界がぼやけてくる。

　やっぱり、私には無理だったのよ。騎士なんて目指すべきじゃなかったんだ。

　あの兄のいう通り、適当な男爵家にでも嫁いで、飼い殺される道を選んでいれば、きっと私はこころまで苦しまず……。

「落ち着いて、エリザちゃん。大丈夫、大丈夫だよ。GAOH、なんか嫌なことがあったんだね。こういう時は深呼吸しよう、深呼吸！」

「っ――――」

　ラスティにそっと頭を撫でられる。愛しみを込めたような、優しい手つきで、一定のリズムを刻みながら。

　温かい。心地よい。心が、少しずつ落ち着いていく。

　私はラスティに言われた通り、ゆっくりと息を吸い、ゆっくりと息を吐く。それだけで、さっきまで感じられなかった自分の心臓の鼓動が、はっきりと耳に届くようになった。

（かなり、動悸が早いわね……それに、なんでか服も汚れてるし……はは、相当錯乱してたのか、私）

　落ち着いたら落ち着いたで、先ほどまでの言動に頭を悩まされた。さっきまでは訳もわからない自分に混乱していたが、今は冷静に客観視し、気恥ずかしさすら感じてくる。

　でも、絶望的な状況なのには変わりない。

　あの兄が、なんでか知らないけど、この兄妹に目をつけている。

　お兄さんの方は助けられないかもしれないけど、せめて、せめてラスティだけは私がなんとかしなければ……死ぬよりも、酷い目に遭わされるかもしれない。

「ラスティ、ごめん……私どうかしちゃってたみたい……でも、聞いて！　ここから逃げないと、あなた本当に危険なのよ！　1秒も無駄にできない、だから――！」

「GAOOOO、と、とめてぇ……肩ぐわんぐわんするのとめてぇぇぇ……」

「あ、ごめん」

私が興奮のあまり肩を持って前後に揺らしたからなのか、ラスティからグロッキーになった声が聞こえてきた。

　……ほんと、ごめん。

「う、うぅ、目覚ましにしてはキツイね、これ……エリザちゃんが焦ってるのは、すーーーーごくわかったよ……」

「さっきので分かってもらおうとは思ってなかったんだけど……つい、ね。あははー、力が入りすぎちゃったわ」

「いいよ、私が危険っていうのも十分理解できたし……でも、私も状況が知りたいかな。だからさ、何があったか聞かせて？」

「ちょ、そんな暇ないって言ってるでしょ！？　今だって、こんなところであなたと話してるのすら、ヤバいんだから！　聞こえる、外の騒ぎ！？　さっきから火竜が暴れてるの！　その間しか、逃げるチャンスがないんだから！」

「違うよ、エリザちゃん。だったら余計に教えてもらわないといけないんだ。私は何者に狙われていて……」

　ラスティはそう言って、フードを取る。

　初めて見るラスティの顔。ずっと何かを隠しているのかもしれないと思っていた。他人に見られたくないナニかがあるんだろうって。

　でも、そのフードから見えたものは、私の予想を遥かに超えていて……。

「ウォーカーはどこにいるのか、をね。だから、ちゃんと教えて」

　眼前に見える、光る瞳に、一対の角。

　きれいに結ばれたピンクブラウンの髪も、たたえる言葉を一瞬なくすほどの可憐な顔立ちも。すべてその特徴らに思考を奪われてしまう。

「もしかして、あなた……魔女、なの？」

「黙っててごめん。そう――――私は見習い魔女のラスティだ」

　ありえないものを見るような目で、私は彼女を見ることしかできなかった。