小話集
※次章までの箸休め回、読み飛ばして問題なしです
「シルヴェスタ流 清潔感の保ち方」
神殿迷宮内。
給水スポットで休憩している時のこと。
「GAO、そう言えばウォーカーって妙に小綺麗だよね」
皮水筒から汲んだ水を飲んでいると、ふとラスティが俺に寄ってきて、そんなことを切り出してきた。
「髭もあんまり生えてないし……くんくん……においも臭くない。ちょっと甘い匂いがする、かも？」
「まぁ、体の手入れは欠かせないからな。そこは気を使ってる」
俺がそう言うと、ラスティは不思議そうに首を傾げた。
「どうやったの？ 大森林の中じゃ、物なんて限られたものしかなかったでしょ」
「どうって……あんまり大したことはしてないぞ。自作の石剃刀で髭は剃ってたし、毎日湖で体は清めたり……たぶん汗臭くないのも、それが原因じゃないか？ 昔、厳しい人に躾けられたからな」
「へー」
ラスティは俺の騎士服をつまんで、匂いが気に入ったのか鼻を近づけてくる。この娘は、こう言っているが、意外とラスティからもいい匂いがするもんだ。
マトークシーは誰がどう見ても、大自然が大半を占めている魔境である。何も考えずに人間が過ごせば、３日で不衛生な身なりになってしまうことだろう。男であればなおのこと、体毛は濃くなり、髪はボサボサ、服だって汚れがひどくなる。
女の子であるラスティも、身なりには気をつけているのか小汚さはない。フード付きの外套は少し古めかしいが、それも年代を思わせると言うだけで、不潔かと聞かれたら「違う」と答えられるほどだ。
「んー、髪の毛もあまりベタついてないね。肌もちょっと汗でベタついてるけど、それくらいだし……水洗いだけでこうなるものかなー……なんか秘密があるんじゃないの」
「ほぅ、なかなか鋭いじゃないか、ラスティ。あんたの言う通り、流石に水浴びだけじゃ汚れを落とすにも限界があったからな、ちょっとした洗浄剤を使ったんだ」
「っ――――、やっぱり、使ったんだ！ なになに、どういうのを使ったの！？ マトークシーにあるやつだよね！？」
「気になるかー？ んー、そうだなー、教えてもいいけど、どうしたもんかな……」
と、俺はわざとらしく焦らしながら、ズボンのポケットを弄る。
ラスティは「もー、早く早く！」と俺を急かしてきた。
やっぱりこう接していると、この娘は只の女の子だと思わされる。伝説の魔女だの、見習いだのと考える前に、どこにでもいる普通の女の子でもあるのだ。
だからこそ、こういう系統の話には、めっぽう弱いのかもしれない。あんまり身を装飾品で固めるタイプには見えなかったが、できないだけで、やりたいとう願望でもあるのだろうか？
まぁ、そう言うのに関しては、また追々聞いてあげるとしよう。
今は、俺の匂いの秘訣についてだ。
「じゃじゃーん、見ろラスティ！ これは俺がマトークシーに入って、２日目に見つけた世紀の大発見その２だ！」
「桃色の……石？ くんくん……うわぁ〜、いい匂い！ もしかして、それ石鹸！？」
「ああ、草花を燃やした灰から取れる
「すごい、ウォーカーって天才じゃん！ でも、バラパームって毒があるのに、よく体に塗りたくっても平気だったね？」
「え？」
「ん？」
俺が疑問符で返すと、ラスティも疑問符で返してきた。
いま彼女はなんと言っただろうか。
バラパームには毒がある？
ふむ、なるほど……。
道理で次の日起きたら、全身が焼けるように痛かったわけだ。あれは毒のせいだったのね……（遠い目）。その次の日も使ったけど、体に耐性ができていたのか、特に毒反応はなかった。それでもよく死なないで済んだもんだ……。
「ウォーカー？」
「ラスティ、この石鹸はやめといた方がいい。多分、俺以外が使ったら死ぬ」
「死ぬぅ！！？ え、死んじゃうの！？」
「ああ、あの時はもうそりゃー痛かった……食あたりかと思っていたけど、まさか手作り石鹸のせいだったとは……」
「え、ちょっと、何があったのウォーカー？ 何があったんだよー！！？」
「３年前 ランドマークがコークシーン騎士団に来た日」
私の名前はランドマーク・スコット・パーキンソン。
若くして第三等騎士にまで上り詰めたエリート貴族である。
最初は情報部隊に配属されていたのだが、ある人の引き抜きによって、今日からコークシーン騎士団に赴任することとなった。
なーに、不安などない。
私は優秀な男として名を馳せている。家柄も伯爵と、なかなかに悪くない。
父も私のことは鼻高々に思ってくださっているようで、騎士団に従事したあとは、土地や権利をそのまま移譲なさってくれるとのことだ。
将来が訳された男。
生まれながらにして勝者。
私にはそのような言葉が似合うのかもしれない。
ふっ。こんな私を引き抜こうと考えたコークシーン騎士団も、中々に見る目があるじゃないか。
「おや、君が今日から配属されてきた、パーキンソン君ですかねぇ」
私が城砦内の噴水広場を歩いていると、そんな言葉を掛けられた。
妙に馴れ馴れしいな。どこの誰だ？
私が振り返ってみると、そこには糸目の男が噴水の縁に座っているのが見えた。
声を掛けたのは、この男で間違い無いだろう。
身なりかしらして、コークシーンの騎士であることに間違いはないが、見たことのない顔だ。名の知れた貴族であるのなら、私が分からないわけがないが、コイツはそこまで地位が高くないのか？
ふん。そんな者が、伯爵家の出であり、将来を約束された有望な私に向かって＜君＞付けなど、不敬も甚だしい。
「初めまして、糸目の男。私のことを知っているのか？」
「ええ、随分と優秀だと聞き及んでいますよ。……そうそう、申し遅れました、私はアーノルド家の者です」
「アーノルド？ 知らん家名だ。賜姓はなんと言う？」
「ベアと言いますよ。なので、ベア・アーノルドです」
「やはり知らんな」
私はそう言って、踵を返す。
この男に時間を取られるほど、私は暇ではない。
「待ってください」
「なんだ。私はお前と違って忙しいのだ、ただの興味本位で話しかけたのなら、この場で切り伏せるぞ？」
「ええ、まぁ、そうしてくださっても構いませんが……一つだけ教えてあげましょう」
私が「？」と思うと同時だった。
視界が反転した。
何を言っているのか分からないと思うが、言葉通りのことが起きた。
瞬きをしたと同時の出来事でもあった。
「おや、思ったよりも軽いんですねぇ」
「……――――っ、おのれ、糸目男！ 私を侮辱するつもりか、っ！？」
私がすぐさま起き上がり、糸目の男へ反撃しようとした時には、もう遅い。
首筋に当てられた鉄の冷えた感触と、じんわりと熱さを感じる首筋の感触。対局的な二つの温度感が同時に襲ってくる不気味さに、私は思わず息を呑む。
「先に私を軽んじたのは貴方ですよ、ランドマーク君。名前と身なりだけで人を判断すると、そういうことになります。どんなことでも本質を見抜く力を養わなくては」
「な、にを――」
「私はあまり家名などで軽んじられるのが好きではありません。そのため、あまり周りに名乗らないので知られていないのですが、私の名前はゴーシュー・ベア・アーノルド。コークシーン騎士団 参謀役 第二等騎士ゴーシューと言えば、分かりますか？」
私はその男の言葉に驚愕する。
その名前、その肩書きは……！
「ゴーシュー……だと？ では、お前が……いや、貴方が私をここへ招いたというのか……？」
「流石に、引き抜きをした人物の名前くらいは知っているようですねぇ。そこは感心です。しかし、少し傲慢さが有り余っているようです。今後は、私の元で働いてもらうことになるのですから、まずはどうぞ驕らないように」
ゴーシューはそう言って、地に膝を着けていた私に手を差し伸ばす。
すでに首元に当てられていた剣は納められていた。この男は、私の出鼻を挫くために、このような演出をしたのか。
そんな事実に悔しさを感じ。
それと同時、私を軽くいなしてしまったこの男のことを、少しだけ眩く思ってしまった。
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