【お前、令嬢とヤっただろ】←は？ 冤罪追放された元平民の騎士、世界で2人目の魔女に懐かれます

神殿迷宮（婚儀まで残り3週間）

3．問「呪いってなんだと思う？」

「コナール、ニッワトコ、レンプクソ〜♪　杖の素材になりゃせんさ〜♪」

　ラスティの妙竹林な歌を背景に、俺たちはマトークシの森を引き続き歩いていた。

　前を行くラスティの背は小さく、だいたい俺の胸のあたりで落ち着いている。さっき素顔を出したというのに、またフードを被り直したラスティは、鼻歌まじりに地を踏みながら、一定のリズムで背嚢を揺らしていた。

　ゆさゆさ、がしゃがしゃ。

　ラスティの背嚢には、色んな物が入ってるようで、動くたびに音が聞こえてきた。

　冒険キットというやつだろうか。

　森の中を歩く姿といい、彼女がどれだけこのマトークシの森に慣れているのかが分かる。

「ドラグ、ミスリル、アダマンチ♪　欲張り竜の腹ん中さ～♪」

　奇妙な歌詞の旋律を口ずさみ終えると、ラスティが不意に立ち止まった。

　俺もそれに合わせて足を止める。

「そうそう、聞くの忘れてた。ウォーカーってさ、そもそも呪いについてどこまで知ってる？」

　思い出したように振り向いたラスティが、そう聞いてきた。

「いきなりだな。そりゃー、色々と調べたから人より詳しいと思うが……」

　そもそも「呪い」とは何なのか。

　しかし、改めてそう問われても、俺の頭に浮かんだ答えは凡俗なものである。きっと王国の人間100人に街頭で聞けば、内80人はそう答えるだろうと思われる解。

　特に深く考える必要もなさそうだし、思ったままを口にするのでいいか。

「んー、相手に害意を持ってデバフを与える魔法のこと、だろ」

「ブッブー！　はい、違いまーす」

「え、違うの？」

　意外にも返ってきたのは、不正解の言葉だった。

　ラスティは顔の前で可愛らしくバッテン印を作ると、おもむろに外套のポケットから何かを取り出す。

　見たところ木箱のようだ。

「不正解したウォーカーには、ででん！　ベアービートルの毒蜜巣をプレゼントです！」

「お、おう、ありがとう。不正解したのにプレゼントくれるんだ…………ん、毒？」

「その蜜はね、ある工夫をすると最高に甘くて美味しく食べられるんだー。もうそりゃ、ほっぺたが落ちるくらいに甘いんだから。あ、でも、間違っても生食はダメだよ？　最悪あれなことに……って、生で食べることはないし説明はいっか！」

「生で食べるとどうなるんだ！？　え、おい、ラスティ！？　持ってるだけで死んだりしない、これ！？」

「GAO、そんなに心配なら中身を覗けばいいよ。ちゃんと美味しそうだからさ♪」

　この娘がそこまで言うなら、大丈夫…………なのか？

　何はともあれプレゼントされたものに違いはない。言う通り、この木箱を開けてから決めても良いのかもだ。

　俺はそう考え、思い切って箱を開けてみる。

　ぱかり。　

　ｳﾞｫｫｫｫｫｫｫｫ……。

「……」

「ね？　美味しそうでしょ」

　中を覗いてみると、あら不思議。

　そこには紫色の蜂の巣が。

　しかも、巣の穴が全て髑髏のように見えるんだ。

　ナンダロコレー呪物カナー？

（……よし、どっかその辺で捨てて来よ）

　俺は固く決心し、木箱を閉じた。

「……ラスティ、呪いの話に戻そう」

「GAO、そう？　まぁいいけど。えっと、王国の人は勘違いしがちだけど、ウォーカーの言う、そういった類の魔法は＜呪術＞ってのに分類されるんだ。弱体化魔法の一種だね」

「？　何がどう違うんだ、その〈呪術〉と〈呪い〉って」

　ひとまず、なんでもないような顔で話を戻し、俺は木箱を懐に忍ばせて問いかける。

「ほんと大雑把に言うけど、呪いが信仰系で、呪術が魔法系かな。信仰系の界隈じゃ、呪いは元もと邪神からの加護を刺す言葉なんだよ」

「信仰系に、邪神からの加護……ねぇ」

　そう言われてピンときた事柄はひとつもなかった。

　俺は生来より、王国では珍しい無神論者である。神に祈ったこともなければ、神に助けを乞うたこともない。

　そんな俺が邪神からの加護を受けて、被呪者になった？

　いやいや、論理が飛躍しすぎている。

　そもそも俺は呪いを掛けられたと自認しているし、呪いを掛けてきた奴の顔まで、くっきりとこの目に焼き付いているくらいだ。

　だがラスティは、そんな俺の顔をフードの奥から覗いて指を振る。

「今あり得ないって思ったでしょ、論理が飛躍しすぎとかって。でもさ、だからこそ、それは呪いって言うんだと私は思うの。一方的に向けられる寵愛とでもいいのかな。呪いって名付けた人は、そういうのが一番怖いって知ってたんだろうね。ウォーカーも身に覚えがない？　そういうの」

「……ノーコメントだ」

「？」

　ラスティーがフードの奥で光瞳を、俺から横に逸らした。

「ふーーーん。ま、思い当ろうがなかろうが、どうでもいいんだけどね。呪いっていうのを正しく理解してくれたらいいよ」

「すまん、助かる」

　俺としても、あの時のことはあまり思い出したくない記憶だ。無駄な詮索をされないことに正直ホッとした。もし根掘り葉掘り聞かれたら、俺は意地でもラスティには沈黙で返しただろう。

　彼女もそれを察したのか、潔く身を引いてくれた。

「なんにせよ、ウォーカーの呪いは凄まじいのに変わりないから。邪神の加護――つまり呪いは同じく信仰系の力でしか取り除けないし、そのレベルの呪いともなると、最早それに秀でた女神様に頼るしかない。以上、ラスティ授業終わり！」

「ちょっと待ってくれ！　最後にぶわーっと情報がきて頭がついていかん！　まず女神様ってなんだ？　神様は男しかいないだろ」

　俺がそう言うと、ラスティは肩に掛かった背嚢の紐を、落ち着かない素振りで弄り始めた。

「あー、それ言っちゃう？　ウォーカーもそれ言っちゃうんだー。王国は国教が一神教のせいで、他国より信仰系への知識が遅れてるだけなのにね。この場合、廃れたって言う方が正しいのかな？　まぁ、どっちでもいいけど。

　だいたい男神じゃなければ神様として認めないとか、すっごく時代遅れって思わない？　あ、思わないからそういう配慮が足りないというか、自分だけの世界しか見ようとしない事が言えるんだ！　というかあーもう、思い出しただけでイライラしてきた！　王国教の司祭どもめ！　次あった時は、皆んな呪術かけてやるんだから！」

「……お、おう。なんかごめんよ……」

　うーん、このキレ具合。

　残念ながら、こと信仰系に関しては弁明の余地もなさそうである。

　王国は初代国王のみを神様の化身として祀っているせいか、神は男神しかいない、というのが常識だ。

　かく言う俺も、ラスティに女神の存在を言われるまで、そんな存在はいないと思っていたくらいである。というか、キレ散らかしているラスティを見てもなお、女神には少し懐疑的なままだ。

　一応、女神の存在は許されていないが、初代国王を導いたとされる魔女は、王国内ではめちゃくちゃ有名で、人気の高い信仰相手だったりはする。

　だがそれでも、彼女は彼女で＜神を育て上げた存在＞、または＜神に仕えるため生まれてきた存在＞のような位置付けだ。神と同等の存在としては、王国で崇められていない。

「とりあえず、今向かっているのはその、女神？って言うのが祀られている場所か何かか？　ということは、王国教以外の教会とかになるんだろうが……マトークシは森と山ばかりで、そんなのがあるなんて話聞いたこと――」

「森と、山ばかり……？」

「――え」

　俺の言葉を遮って、ラスティはフードの奥からぎろりと睨む。

　しまった、この流れで地雷を踏んだか！？

「へーーー、ふーーーん。そっかそっか、王都で暮らしてたウォーカーは、こんな田舎ってマトークシを内心見下してたんだ」

「ち、違う！　今のは言葉の綾と言うか、別に馬鹿にした訳じゃないというか……とにかく悪意とかは全くない！　だからすまん！　その物騒な短杖しまって！　今の俺に魔法はシャレにならんから！」

　俺は必死な形相で謝り倒す。

　失言って怖い！　さっきまで可愛らしく笑っていたラスティの目が、完全に笑っていないんだけど！？　いつの間にか短杖を取り出して、手のひらでくるくると弄っているくらい、本気で怒っている。

　しかし、俺の平謝りを目にして怒る気力を削がれたのか、ラスティは短杖を下ろした。

「むぅ……次、私たちの住むマトークシを馬鹿にしたら、1メートル区切りで転ばせ魔法掛けるから、そのつもりで！」

「はい、気をつけます！」

「よろしい！　では、許します！」

　ふんすっと軽い鼻息を漏らして、ラスティは腕を組む。

　なんとか見逃してもらえたか……やれやれ、普通に死ぬかと思ったぜ。魔力を生成できない俺には、どんな魔法であれ必中必殺になりかねんからな。冗談でも、冷や汗が止まらん。

「GAO、ウォーカーのせいでまた話が逸れちゃった。……とにかく！　今、私たちが向かっている場所は、実はここからそんなに離れていない所にあるんだよ！　というより、すぐ其処！」

「すぐ其処？　まだ森の中にしか見えんが」

「まぁ、森の中にぽつんと立っているからねー」　

「？」

　ラスティはそう言って俺に微笑みかけると、軽いジェスチャーで「こっちこっち」と案内してくる。

　一瞬、何かの罠かと思いもしたが、ラスティが俺にそんな嵌める意味もない。……多分、ない。

　そのままラスティが大木を回り込んで行ったため、俺も意を決してラスティの後ろに着いていく。

　すると目の前に突然、異様なものが姿を現した。この森には似つかわしくない――古びた石材の両開き扉だ。

「おいおい、冗談だろ……ラスティ、これってまさか」

「GAO！　これこそ私たちの目指していたもの――マトークシにしかない神殿迷宮！　その入口扉だよ！」

　きらきらした光瞳をグッと俺に近づけて、ラスティは楽しそうに続ける。

「ウォーカーに掛かった呪いを解呪するために、まずはこの神殿迷宮に眠る＜神器＞を何としてでもゲットしなくちゃね！　よーし、行くぞーーー！　私たちの初めての冒険だ、ウォーカー！」

　内心、冷や汗が止まらない俺に対し、無邪気な笑顔を振り撒くラスティ。俺は何度か言葉を詰まらせながらも、最終的には「……お、おう」としか返せないのであった。