名探偵令嬢と愉快な犯人達 ～政略結婚のため治安最悪の辺境伯領へ嫁ぐことになりましたが、謎が解けるなら本望です！ え？ 犯人達の苦労話？ このトリックは根性で成立させたって何ですか？～

第三話 第三王子の罵倒

　私の立ち上げた推論について、二人の閣下はやはり感づいていたのだろう。

　とはいえ、王族の身辺調査ともなれば、大事を超えた一大事。

　調べるにしても手順を踏まないことには、どうにもならない。

　そこでエドガーさまが登城して、パロミデス王と謁見（えっけん）するということになった。

　辺境伯が王都に来ていることを知らしめ、襲撃者サイドに圧力をかける意味もある。

　じつに効果的だろう。

　これについてはエドガーさまに全てお任せしようと考えていたのだが、なぜか私にも登城の命が下った。

　一介の辺境伯夫人が謁見など本来有り得ないところだが、王命とあらば致し方ない。

　そういうわけで、エドガーさまと二人して、王さまと拝謁したわけだが。

「余は統治者である。よって臣下臣民の声を等しく聞かねばならぬ、一方に重きを置くことは出来ぬ。ハイネマンとクレエアによって国が割れるなど、もってのほか。ゆえにこそ、そなたらの関係がこの大陸に穏やかな日々を齎すこと、余は切に願っておるぞ」

　と、えらく寛大なお言葉を頂いた。

　さらに加えて言葉はこう続く。

「ハイネマンの倅（せがれ）よ、苦労をかける。我ら王族が清算すべきことを汝らに押しつけることとなるだろう。気兼ねなく、存分にやるがよい」

　これは前述の下知と矛盾するほどの、事実上の自由裁量権の付与だ。

　もしかしてパロミデス王は、極めて善良で優しい君主なのかもしれない。

　それは逆説的に悪意に弱いことを意味するが……さすがに周囲がなんとかするだろう。たぶん。

　失礼がないように礼を尽くして玉座の間を辞し。

　帰途に就こうかと廊下を歩いて居いたとき。　

「待てよ、田舎貴族」

　私たちは、突然呼び止められた。

　振り返ればそこに、豪奢な衣装を身につけたひと組の男女が。

　……というか、一方には凄く見覚えがある。

　リーゼだ、妹の。

　胸元が大きく開いた真っ赤なドレスを着こなし、嫌味にならない程度、自らが最も輝くように宝飾品を身につけた彼女は、実家にいたときよりも遙かに美しく、そして淫靡な笑みを口元に貼り付けていた。

　そんな彼女に抱きつかれる形で、豊かな乳房を押しつけられているのは、嘲笑を浮かべた第三王子だ。

　彼はこちらをつま先から頭の上まで何度もなめ回すように見詰め、突如ゲラゲラと品のない笑い声を上げられる。

「いかがされましたの、第三王子様ぁ？　目に涙まで浮かべられて、よほど可笑しなことがありまして？」

「おお、おお、愛しいリーゼ！　おかしいことだらけじゃないか！　みろ、お前の姉を。なんと冴えない女なのか！」

　自然な様子で訊ねる妹に、第三王子さまは大仰な身振り手振り口ぶりで答える。

「貧相な胸！　消し炭のようなみすぼらしい髪の毛に瞳の色。色気も覇気も無いちんちくりん！　顔立ちだけは妹に似ているが、他の全てがろくでもなくて台無しだ。おまけに性格に難ありなんだろう？　他人に迷惑しかかけない毒婦とも聞いた。そんなものを押しつけられて、ハイネマン卿もさぞや大変なことだろう。なあ、そうだろう辺境伯殿？」

　エドガーさまは何も答えない。

　つまり、即応するような用事ではないということだ。

　図らずも襲撃者のターゲットと接触出来たのは有り難いし、無事を確認出来たもの僥倖だ。

　べらべらと饒舌に悪罵を投げてこられるが、それは生きているということの裏返しでもある。

　死人に口なし、生者に貴賤なし。

　いや、王族なのだから高貴な身分ではあるが。

「父上もなぜ、ハイネマン卿へその陰険女をあてがったのかねぇ……え？　俺がリーゼと仲良くしちゃったから？　はっはー、これはすまないことをしたなぁ、辺境伯殿ぉ……？　なんならもっとよい女を紹介してやろうか。いくらでもいるさ、この陰湿黒炭娘よりマシな相手なんて――」

「――無用な気遣いである、第三王子殿」

　王子様の軽口が、ぴしゃりと遮られる。

　ついで、ぐいっと抱き寄せられる感覚。

　気が付いたときには、私はエドガーさまの懐中にいて。

「自分にとってこれ以上の伴侶はなく。如何なる毒婦よりも、我が妻こそが傍へ置くにふさわしい。なぜならば！　辺境の混沌を平定し、あらゆる罪科を屠（ほふ）る猛毒であるゆえに」

「なっ」

　エドガーさまの啖呵を受けて、王子様は鼻白む。

　何か言い返そうと口を開き、パクパクとして、やがて閉じ。

「～～～～！　行くぞ、リーゼ！」

「あ、お待ちになってぇー」

　不機嫌そうな王子様と、そのあとを追うどこか楽しげな様子の妹。

　彼らはあっと言う間にどこかへ去って行ってしまう。

　私はエドガーさまの両腕に包まれたまま、彼の顔を見上げる。

　いつもの超然とした褐色の美貌。

　けれど瞳の中には、燃えるような真紅が宿っており。

「えっと、エドガーさま？」

「……これで、俺を狙ってくるだろうな。対応が易（やす）くなった」

「あの」

「案ずるな小鳥。お前は誰に劣ることもない我が自慢の」

「ではなく。ちょっと苦しいのですが？」

「ん」

　バッと、彼の両手が開かれ、私は自由を取り戻す。

　ああ、よかった。ようやく呼吸が出来る。

　心臓が早鐘を打つ。

　全身が熱い。

　まったく、ほんとうに、まったく。

　深呼吸をしてから見遣れば、エドガーさまはどこかバツの悪そうな顔をしており。

　私は苦笑して、手を差し出すのだった。

「では、宿へ戻りましょう。みんな待っていますよ？」

「……ああ」

　先ほどまで双眸を怒りに燃やしていた彼は。

　微かに口元を緩め、優しげな水色の眼差しで私の手を取ってくださったのだった。