恋するオトメは超無敵っ！

そして花子さんの登場！

　陽がかたむくころに、サコ爺の車では、隣の市の、ちょっと田舎の小学校に到着。

　わたしが通う小学校とは、雰囲気が違った、古そうな三階建ての校舎だ。

「生徒の人数は少ないですね。一学年一クラス、二十人くらいで、全校生徒百人くらいでしょうか」

　そう言って、サコ爺は、運動場のすみっこに車をとめた。

　わたしと翔くんも、サコ爺と一緒に車からおりる。

「わたしたちの小学校より、運動場が広いよね。校舎も大きいな」

　でも、その広い運動場で遊んでいる生徒は、ひとりもいなかった。

「いかにも出そうだな」

　翔くんの言葉に、わたしはどきりとする。

　これは、いろいろな意味で気を引きしめなければ。

　だって、わたしは、その、お化けが得意ってわけじゃないもの……。

　あ、あと、ワニのような、爬虫類も苦手だけれどね！

　あらかじめ、サコ爺が、学校側に連絡を入れていたらしい。

　校舎から運動場へ、先生がふたり、出てきた。

　サコ爺と年齢が近そうな男の先生と、二十代の真ん中くらいの女の先生だ。

　先生ふたりは、挨拶をするわたしと翔くん、そして六十越えのサコ爺といった組み合わせを見て、ちょっと不安そうな顔になる。

　うんうん、わかるよ。

　わたしでも、そちらの先生側にいたら、きっと不安だよ。

　それでも、サコ爺がうまく、先生たちの話を聞きながら、みんなで校舎に向かった。

　今日は、わたしたちが花子さんをどうにかするために、生徒を全員帰宅させているそうだ。

　そういう事情だったら、そりゃあ運動場には、生徒は残っていないよね。

　先生の説明を聞きながら、一番目撃証言が多く、女の子たちが追いかけられたと言われる、一階の廊下の、一番端にあるトイレ前に着いた。

「女子トイレのほうが、目撃者は多いんですよ」

　説明は、もっぱら、西山（にしやま）と名乗った女の先生だ。

　教頭先生だという男の先生に、ときどき確認するように視線を向けながら、西山先生は言葉を続けた。

「ただ、教師が見回りしても、でないんですよね。なので、教頭先生も私も、まだ見たことがないんです。でも、児童の言葉がウソとも思えなくて」

「それは、やっぱり小学生で、それも女の子の前にあらわれやすいってことですね」

　サコ爺の返事を聞いて、わたしは横を歩いていた翔くんにささやいた。

「ほぉら、わたしがついてきていて、よかったでしょう？」

　クールな顔で、ちょっとイヤそうに眉をひそめた翔くんに、わたしは、ふふんと笑ってみせる。

「それでは、ここからは、我々におまかせください」

　サコ爺に言われた先生たちは、職員室に戻って待機することになった。

「ぼくが行ってもでないのなら、仕方がない。ほら、おとり。さっさと行けよ」

　つっけんどんに、翔くんはわたしに言った。

「はいはい。ちゃんとおとり役をしてきますって」

　そう言いながら、わたしが、女子トイレのドアに手をかける。

　すると。

「――なにかあれば、すぐに悲鳴をあげろよ。助けにいくから」

　そうつぶやく翔くん。

　思わずわたしは振り返り、横を向いていた彼の整った顔を、じっと見つめてしまった。

　すると、翔くん。怒ったような声になる。

「ほら、ぼぉっとするな！　はやく行けって！」

「あ。はい、はいはい」

　わたしは、急いでドアを開けて、中に飛びこんだ。

　――びっくりした！

　いきなり天然で、ドキッとすること、言わないでよ。

　わたし、顔が赤くなってないかな。

　真っ赤になっているところを、翔くんに見られたりしたら、恥ずかしい！

　あ、でも翔くんは横を向いていたから、たぶん見られていないよね？

　わたしは、両頬を軽くたたく。

　気持ちを切りかえると、真面目な顔になって、ゆっくり中を見回した。

　古い校舎なので、塗りかえられていないトイレの壁も天井も、くすんだような色だ。

　ちかちかとしている、薄暗い長電灯。

　ふたつある手洗い場の前には、ふちが黒ずんだ鏡。

　その向かい側には個室がみっつ。

　さらに、その奥にある細いドアは、用具入れだろうか。

　さすがにわたしは、どきどきしてきた。

　怖いの、苦手だなあ……。

「おい、中はどんな様子なんだ」

　そのとき、外から、翔くんの声がした。

　わたしは、ドアのほうへ振り返って、外の翔くんに返事をする。

「待って。いまから順番に、個室を確認していくから。それに、大きな声をだすと、姿をみせないかもしれないし」

　そう言ってから、わたしは考えた。

　恐怖心を取りのぞく効果があるけれど、いまは、九字の呪文で精神統一しないほうがいいかもしれない。

　なぜなら、九字の呪文自体に祓（はら）いの効果があったとしたら、花子さんはあらわれない可能性がある。

　そう考えて、ひとりでうなずいたわたしは、そろりと、一番入り口に近い個室のドアに近づいた。

　そっと、ドアを開く。

　中には、だれもいない。

「――ふう」

　息をはいて、わたしはドアを閉める。

　それから、となりの個室の前に立つ。

　ドキドキしながら、ドアをゆっくり開く。

　ここにもいない。

　なんだ。もしかしたら、今日は空振りかも。

　外から、しびれを切らしたような、翔くんの声がした。

「おい」

「待ってってば」

　そう言い返しながら、わたしは最後の個室のドアを開けようとして。

　そのドアは、開かなかった。

「あれ？　おかしいな？　引っかかっているのかな？」

　簡単に開かないことに、わたしはちょっとムッとした。

　だから、力をこめて引っ張る。

　それでも開かない。

　いったん手を放して、わたしは気合をいれる。

「おい！　凛音！　気をつけろ！　ぼくの刀が鍔鳴（つばな）りを起こしている！」

「え？　鍔鳴りって、なによ？」

　うわの空で、わたしは翔くんに聞き返しながら、目の前のドアを思いっきり引っ張ろうとして――いきなり内側から、勢いよく開いた。

　ドアの向こう側には、だれの姿もいないはずだ。

　生徒は全員、下校しているはずだもの。

　なのに。

　わたしは、おそるおそる視線をさげる。

　すると、手を伸ばせば届くところに、ひとりの女の子が立っていた。

　白いブラウスに赤いスカート。

　おかっぱに切りそろえられた黒髪の、小さな女の子。

　その女の子は、下からすくいあげるように顔をあげると、かくん、と首をかしげた。

　吸いこまれそうな、大きくて、真黒な瞳。

　目が、合っちゃった。

　そして。

「あ　そ　ぼ」

「ひっ！」

　わたしは、両手で口をふさいだ。

　けれど、花子さんから、視線がそらせない。

　わたしは、じりじりと、あとずさりして――一気にドアのほうへ向かって駆けだした。

「あっぶねえ！」

　外で様子をうかがっていたらしい翔くんは、バァンとわたしが勢いよく開いたドアに、ぶつかりそうになる。

「凛音、どうなってい……」

「でた！　でた！　花子さん！」

　体の奥からわきあがる恐怖で、わたしは廊下を走りながら叫ぶ。

　そして、逃げるわたしの真後ろに、甲高い笑い声をたてながら、ぴったりついてくる花子さん！

「ま　っ　て」

「なんで？　どうしてついてこれるのよ！」

　わたしって、逃げ足がメチャクチャ速いんですけれど！

　どうしても、花子さんを振り切れない！

　振り返ると、おくればせながら、わたしと花子さんのあとを、翔くんとサコ爺も追いかけてくるのが、はるか遠くに見えた。

　でも。

　でも！

　そのあいだに、わたしは、トイレとは反対側の、廊下の行き止まりに追いつめられちゃったの！

　あ～ん！

　こんなことになるなら、あのとき九字の呪文で、恐怖耐性をつけておけばよかった！

　壁を背に、わたしはヘタリと、腰が抜けたように座りこむ。

　その前に、口をにんまりゆがませた、おかっぱ頭の花子さん。

　わたしのほうに、ついっと片手を伸ばして。

　そして。

「つ　か　ま　え　た」

　ピトッと、手のひらを、わたしの肩にふれた。

「こ　ん　ど　は」

　わたしの、耳もとに口を寄せて、ささやく。

「つ　か　ま　え　て　ね」

　――え？

　顔をあげると、花子さんは、わたしに背中を向けて、パタパタと走りだした。