生意気な後輩に人生を全否定されたので、腹いせに屋上から飛び降りたらどうなるか検証してみた。

第18話 何の為に

　深夜。1人広い部屋でスケッチブックと睨み合っていたが、やはり手は動かない。……もう乗り越えたと思っていたのに、聴こえないはずの雨音が聴こえてくる。手に汗が滲む。呼吸が乱れる。

「やっぱ、駄目か……」

　俺は諦めたように、鉛筆とスケッチブックをテーブルに置く。

「まだ時間はあるけど、何が駄目なんだろうな……」

　部内コンペの締切まで、まだあと一月以上もある。まだ慌てるような時間ではないが、蓮吾に大見得切った手前、情けない真似はできない。

「その前に、まずは期末テストなんだけど」

　期末テストまで、あと1週間。いろいろあって勉強なんてしてないから、あんまりのんびりはしていられない。……と、そう思っていたのだが……。

「不死者って、こういうところでも便利だよな」

　昨日の金曜日の夜から、ついさっき……土曜の夜まで、24時間ぶっ通しで勉強をしていたが、少しも疲れを感じないどころか集中力も途切れない。週末だし、どこまでできるか試してみるかと思いやってみたが、先にテスト範囲が終わってしまった。

「それでも、全く眠くならないんだもんな。なんかちょっとだけ、暴れる奴の気持ちも分かるな……」

　何だかずっと、長い1日が続いているような閉塞感。身体は少しも疲れていないのに、精神が摩耗する。……こんな気分じゃ、いい絵は描けない。

　明日は日曜だし、気晴らしに浅間さんでも誘って、どこか出かけてみようか。なんてことを思った直後、部屋の扉が開いた。

「蒼井くん、ちょっといいかな？」

　お風呂上がりなのだろうか？　何だがいい香りを漂わせながら、薄着の浅間さんが近くのソファに座る。

「って、ごめん。もしかして取り込み中だった？」

　テーブルの上のスケッチブックを見て、浅間さんは申し訳なさそうな顔をする。俺は首を横に振った。

「いや、大丈夫。ただ、浅間さんに絵を見せられるのは、もう少し先になりそうかな」

「そっか。でも別に急がなくてもいいよ？　私はいつまでも待つから」

　浅間さんはポンポンと、ソファの空いてるスペースを叩く。俺は小さく息を吐いて、浅間さんの隣に座る。浅間さんは当然のように、俺の肩に頭を乗せた。

「……なんか浅間さん、最近ちょっとスキンシップ多くない？」

「私って実は甘えん坊だからね。……これでも、我慢してるんだよ？　本当は蒼井くんのこと、抱き枕にして寝たいなって思ってるから」

「……それはちょっと、ハードル高いな」

　俺は意味もなく、天井を見上げる。浅間さんはまた、小さく笑った。

「それより蒼井くん、明日って暇？　もし暇ならさ、莉緒……妹の相手をしてもらいたいんだけど」

「妹って、この前の子だよね。それは別に構わないけど、なんで俺？」

「いや、前にあの子言ってたでしょ？　ラーメン屋に連れてって欲しいって。それで明日、約束してたんだけど、急な用事が入っちゃってさ。それで代わりに、蒼井くんにお願いできないかなって」

「別にいいけど、急用ってまた危ないことだったりするの？」

　この前の廃ビルの件から、深夜の外出は控えている。……別に死ぬ必要も戦う必要もないのだから、特別な世界が見たい程度の理由で、街をうろつかないようにはしていた。

　でも浅間さんは、偶にどこかに出かけているようだったので、今回もその辺りのことかと思ったが、浅間さんは笑って首を横に振った。

「今回はそういうのとは、また別。蒼井くんが、心配するようなことじゃないよ」

　浅間さんが俺の頭を、優しく撫でる。何だか子ども扱いされてるようで、照れ臭い。俺は逃げるように、視線を逸らす。

「ま、分かったよ。妹さん……莉緒さんを、ラーメン屋に連れてってあげればいいんだよね？　ちょうど、どっか出かけたいと思ってたし、問題ないよ」

「ありがとね。支払いは、前に渡したカード使っていいから。なんか蒼井くん、変なところで遠慮するけど、気にしなくていいからね？　1億、2億使った程度で誰も文句なんて言ってこないから」

「……そんな額の金の使い方を知らないだけなんだけどね、俺」

「ふふっ、蒼井くん。そういうところは子どもっぽくて、可愛いね」

　浅間さんは俺の髪をくしゃくしゃと撫でて、そのまま部屋から出て行く。部屋に残ったいい香りに、俺はまた息を吐く。

「やっぱまだ、同居って慣れないよな」

　浅間さんは無防備なので、普通に下着が見えてる時もあるし、さっきみたいに軽々しくスキンシップをして、いろんなところが当たってしまうことも多い。

「まあでも、いずれ慣れるか」

　そのまま俺はベッドに入る。……が、やはり眠ることはできず、どうしてか昔のことを思い出す。

　近所に絵画教室ができて、蓮吾と宇佐さんと一緒にそこに通うようになった。それが、俺が絵を描くことになったきっかけ。……でも、当時の俺は下手くそで、2人によく笑われた。そんな俺が絵にハマったきっかけが何かあったはずなのだが、どうしてもそれを思い出すことができなかった。

　◇

　そして、翌日。浅間さんに言われた通りの場所で待っていると、可愛らしい黒髪の女の子……莉緒さんがやって来た。

「おはようございます。蒼井さん……ですよね？　なんで貴方が、ここにいるんですか？」

　莉緒さんは驚いた顔で、俺を見る。俺は少し考えてから、口を開く。

「浅間さんから、聞いてないみたいだね。なんか浅間さん、用事あるみたいだから、代わりに俺がって言われて来たんだけど……」

「…………」

　莉緒さんは、何だか複雑そうな表情で黙り込む。年頃だし、男の俺と出かけるのは嫌だっただろうか？　なんてことを考えていると、彼女は言った。

「15分……いえ、30分だけ時間をください。すぐに……すぐに戻って来ますので！」

　それだけ言って、莉緒さんは凄い勢いでどこかへと走り去ってしまう。

「……どういうこと？　まあ別に、30分くらい待つのはいいんだけどさ」

　なんて呟いて、頭の中で1人チェスをしていると、あっという間に30分。

「お待たせしました」

　さっきよりずっと可愛らしい服に着替えた莉緒さんが、戻ってきた。

「……それ、わざわざ着替えて来たの？」

「はい。男の人と出かけるには装備が不十分だったので、近くの武器屋で装備を整えて来ました」

「いや、武器屋って」

「女の子にとって、服と化粧は武器ですから。……どうですか？　可愛いですか？」

「……うん、可愛いと思うよ」

「ふふっ。そうでしょうそうでしょう」

　その場でクルンと回る莉緒さん。可愛らしいフリルのスカートが揺れる。……まあ、嫌がられてないのはよかった。この子もちょっと、変な子だなとは思うが。

「で、ラーメン食べたいんだっけ？　何系が食べたいとか、そういうのあったりする？」

「全部ですよ、全部」

「……全部？」

　首を傾げる俺に、莉緒さんは当然ですと、頷きを返す。

「家系も二郎系も全部、食べます！　その為に今日は、朝から何も食べてないんですから！」

「……家系と二郎系って、その辺はしごするのは男の俺でも厳しいんだけど……」

「大丈夫大丈夫。ほら、行きますよ？」

　莉緒さんに手を引かれて、歩き出す。そういう強引なところは、浅間さんによく似てる。

　そうして2人で、いろんなラーメン屋を食べて回った。……正直、不死者になってから食欲は減る一方で、ラーメン一杯でお腹いっぱいだったのだが、莉緒さんはびっくりするくらいよく食べるので、俺も付き合いで食べまくった。

　まあ不死者なので、いくら食べても胃もたれすることはない。そう考えると、やはり不死者は便利だ。

「いやー、美味しかったですね、ラーメン。これでまた、明日も頑張れます」

　近くの公園のベンチで休んでる俺に、莉緒さんは烏龍茶を渡してくれる。

「……ありがと」

　烏龍茶を受け取って、蓋を開ける。……うん、冷たくて美味しい。莉緒さんは俺の隣に座って、コンビニで買ったであろうソフトクリームを食べ出す。……この子、まだ食べるのか。浅間さんも大食いだったし、もしかしたら血筋なのかもしれない。

　……いや、血は繋がってないと、言ってたんだっけ。

　莉緒さんは、こちらを真っ直ぐに見つめ、言った。

「今日はありがとうございました。お陰でたくさん、美味しいラーメン食べられました」

「別にいいよ。隣で一緒にラーメン食べてただけだし、お礼を言われるようなことはしてない」

「その隣に居てくれたのが、大事なんです！　ラーメン屋は私にはハードルが高いので、1人じゃ入れないんです」

「そんなに気にしなくても、いいとは思うけどね」

「気にしますよ。お年頃ですから」

「それ、自分で言うんだね……」

　俺は小さく笑う。莉緒さんは楽しそうに足をぷらぷらとさせながら、言う。

「蒼井さんは、どうして姉さんと一緒に住んでるんですか？」

「え、あー、どうだろう……」

　改めて訊かれると、答えに詰まる。この子は不死者のこととかも知ってるから隠す必要はないのだが、改めて『どうして？』と問われると、成り行き以外の言葉が思い浮かばない。

「ま、運命かな」

　と、俺はかっこよく言い換えた。

「あー、成り行きですか」

　と、お年頃の女の子は、冷めた言葉を口にする。

「まあでも、姉さんが選んだってことは、きっと貴方は特別なのでしょう。……けど貴方も、姉さんの隣にいることの意味は、分かってますよね？」

「まあ、ね……」

　浅間さんの隣にいると、これからもまた変なのに襲われたりするのだろう。……別に、離れたからって狙われなくなることはないのだろうけど、それでも浅間さんは……特別だ。

　彼女は俺を守ってくれる。けれど彼女は、異常を引き寄せる。離れるつもりはないが、俺にはまだ覚悟が足りないのかもしれない。

　莉緒さんは立ち上がり、言う。

「実は私、姉さんに頼まれて、姉さんのお母さんを探してるんです」

「お母さん……？」

「そうです。私のお母さんとは、別の人。……その人も、不死者なんですよ」

　風が吹く。莉緒さんの綺麗な黒髪が、風に揺れる。

「ま、あんまり言うと怒られるかもしれないから言わないですけど、姉さんがこの街にいるのは……お母さんを探す為なんです」

「……探すって、どうして？」

「殺す為ですよ」

　莉緒さんはそう断言する。俺は何も言葉を返せない。

　俺はやっぱり、浅間さんのことを何も知らない。……きっと訊いたら何でも答えてくれるのだろうけど、なんていうか……迂闊に踏み込めないような何かが、浅間さんにはある。

「うーん、やっぱりそうだ。前から思ってたんですけど、蒼井さんの顔、どっかで見たことある気がするんですよね」

　莉緒さんが俺の顔を覗き込む。俺は思考を現実に戻し、口を開く。

「多分、ニュースとかじゃない？　俺昔、絵の賞とってテレビとか出たことあるから」

「あー！　そうだ！　天才画家の蒼井 進！　蒼井さんって、あの蒼井 進だったんですね！」

　莉緒さんが、街で芸能人を見かけた時みたいに、パーっと可愛らしい笑顔を浮かべる。……なんだか少し、恥ずかしい。こういうのは、久しぶりだ。最近はずっと、馬鹿にされてばかりだったから。

　俺は照れ臭さを誤魔化すように視線を逸らし、言う。

「でもそれはもう、過去の話だよ。しばらくずっと、描いてないからね」

「あれ、そうなんですか？　じゃあもう、辞めちゃったんですか？　絵」

「いや、辞めたって訳じゃないけど、スランプっていうか、嫌になったっていうか……」

「よく分かりませんけど、嫌なら辞めればいいんじゃないですか？　絵の話してる時の蒼井さん、なんかちょっと辛そうですよ？」

「────」

　当然の疑問に、とっさに反応できなかった。

　浅間さんに絵を見せてあげたいと思った。蓮吾に勝負を挑まれた。でも別に……嫌なら辞めても、いいんだ。前は奨学金のことがあったから辞めるに辞められなかったが、今はもう無理して絵を描く必要はない。

　どれだけ立派なエンジンを積んでいたところで、ガソリンがなければ車は走らない。……当然のことなのに、全くそんなこと考えなかった。

　──そもそも俺は、絵を描きたいと思っているのか？

　黙ってしまった俺を見て、莉緒さんは申し訳なさそうに頭を下げた。

「なんて、すみません。出過ぎたことを言ってしまいました。私別に、人に何か言えるほど、何も頑張ってませんから。寧ろ、勉強とか嫌いなんで逃げまくってます」

「……勉強は、しておいた方がいいとは思うけどね」

「うちはお金持ちなんて、大丈夫ですよ。大学とか、お金を積めば入れますから」

「うーん、そこまで断言されると、何も言えない」

　そのあとも2人で、どうでもいいことを話した。けれど俺の頭の中では、何度も何度も同じ問いが繰り返されていた。

「では、蒼井さん。私はもう帰りますね。今日はありがとうございました」

　そして、夕暮れ。莉緒さんはこちらに向かって、頭を下げる。

「うん。気をつけてね」

　俺はそんな彼女に、軽く手を振る。

「はい、また一緒に出かけましょうね。それと……できればずっと、姉さんの側にいてあげてください。姉さんは何があっても傷つかない強い人ですけど、傷つかないってことは……とても、悲しいことですから」

　そんな言葉を残して、莉緒さんは立ち去った。なんだかこのまま夜の散歩でもしたい気分だったが、変なのに絡まれても面倒なので、大人しく家に帰ることにする。

　そして翌日。美術部に顔を出すと、また問題が起こった。