生意気な後輩に人生を全否定されたので、腹いせに屋上から飛び降りたらどうなるか検証してみた。

第17話 苛立ち

　顧問の八坂が立ち去り、蓮吾が進を連れて部室から出て行ったあと。美術部の部室には、ざわざわとしたどよめきが広がっていた。

「コンペだって、どうする？」

「八坂先生に見てもらえるなら参加してみたいけど、どうせ選ばれるのは東山先輩とかでしょ？」

「だよねー。あ、でもそういえば、久しぶりにコネ先輩……蒼井先輩、来てたよね？　飛び降りたとか、やっぱりデマだったんだ」

「まあ、今さら何しに来たのって感じではあるけどね。奨学金も打ち切られたらしいし、あの人の特別扱いもようやく終わりかー」

「さっき東山先輩が、凄い顔して連れてったもんね。今ごろ、クビとか言われてたりして！」

「なに言ってんのさ、部活にクビなんてないって！」

　楽しげに笑う部員たち。美術部には、進の味方は1人もいない。例え過去にどれほどの実績があったとしても、彼女たちが知る進は特別扱いされてる癖に絵も描かない、そんな情けない男でしかない。

「……馬鹿みたい」

　そんな中、莉里華は1人頬杖をついて、小さく息を吐く。見るからに覇気がなく、いつもの張り付けたような笑みも見えない。普段とは全く違う暗い雰囲気の彼女に、誰も声をかけようとはしない。

　……空気を読まない、夜奈以外は。

「蒼井先輩と東山先輩、行っちゃいましたよ？　追わなくて、いいんですか？」

　夜奈にそう声をかけられ、莉里華は不愉快げに口元を歪める。

「そんなの、私には関係ないよ。というか神谷さん、お肌荒れてるよ？　ちゃんと寝れてないんじゃないの？」

「……今はそんなこと、どうでもいいじゃないですか。それを言うなら宇佐先輩の方こそ、髪に艶がないですよ？」

　夜奈は莉里華の近くの椅子に座り、大きく息を吐く。

「神谷さんは、八坂先生の言ってたコンペに参加するつもりなの？」

「あたしは別に……時間があればって、ところですかね。あの先生、人の話聞いてくれないから苦手なんですよ」

「芸術家なんて、皆んなそんなもんだよ。絵を描かなきゃ、ただの変人でしかないからね」

「今は先生なんだから、もうちょっと……ちゃんとして欲しいんですけどね」

　夜奈は足をぷらぷらとさせながら、机に体重を預ける。

「宇佐先輩は、参加するんですよね？　コンペ。順当に行けば、勝つのは宇佐先輩か、東山先輩なんですから」

「私は出ないよ。なんかもう……疲れちゃった」

「……それって、蒼井先輩のことですか？　それとも、東山先輩のことですか？」

「さあ、どうかな」

　莉里華は、誤魔化すような笑みを浮かべる。夜奈は不愉快そうに、眉をひそめる。

「いい加減、はっきりしたらどうですか？　東山先輩と、蒼井先輩のこと。それともまた、あたしみたいな子どもには分からないって、そう言うんですか？」

　夜奈の真っ直ぐな目に見つめられ、莉里華は大きく息を吐く。

「……いちいち、うるさいな。分かったよ、分かった。私は、進くんと付き合ってたの。それで彼が落ちぶれたから、蓮吾くんに乗り換えた。……これで、満足？」

「それが本当なら、宇佐先輩は最低ですよ」

「で？　そういう自分はどうなの？　進くんに、ちゃんと謝れたの？　進くん、貴女の方に視線も向けてなかったけど、追いかけなくてもいいの？　助けてくれてありがとうって、ちゃんと言えた？」

「それは……」

　そこで夜奈は、思い出す。この前の夜の、怪物のような目をした進のことを。謝ることはできた。許しても貰えた。でもそれはただ、相手にしてもらえなかっただけ。

　……夜奈はどこかで、自分が特別なのだと思っていた。進にとって自分は特別な存在なのだと、そう信じていた。それをあの夜、真っ向から否定された。思い出すと、恥ずかしさに逃げ出したくなる。

「……っ」

　夜奈は痛みを堪えるように、スカートの端をぎゅっと強く握りしめる。そんな夜奈を見て、莉里華はまた疲れたように息を吐く。

「進くんはね、昔から強かった。いつもどこかで、私たちとは全く別のことを考えてるような、そんな独特な雰囲気があった」

「それはあたしにも……なんとなく、分かりますけど……」

「対する蓮吾くんは、弱虫だった。ううん、蓮吾くんは今でも弱虫。頑張って自分を大きく見せないと、不安で不安で仕方ない。……昔はあんなに、怒ってばっかじゃなかったのにさ」

「東山先輩が怒るのは、蒼井先輩の話をしてる時だけですよ」

「だろうね。私たちは、進くんって天才に狂わされた」

　莉里華は前髪に指を絡め、目を細める。

「だから、進くんが絵を描けなくなった時、私は……」

「ざまぁみろって思ったんですか？　最低ですね」

「……そうだよ、私は最低な女なの。私は私より才能がある人間が全員、嫌いだから」

「…………」

　しばらく沈黙した後、夜奈は言った。

「宇佐先輩は、このままでいいんですか？」

「……進くんのこと？」

「東山先輩のことですよ」

「知らない。どうでもいいよ。私にはもう、関係ない」

　それだけ言って、莉里華は立ち上がる。……今日、進が登校してきたと聞いて、彼女もどこかで、もしかしたらと期待していた。進が自分のところに来て、何か言ってくるんじゃないかと、そんな期待を捨てられなかった。

　でも実際は彼は、莉里華の方に視線を向けることすらしなかった。彼にとってはもう、莉里華とのことも夜奈とのことも、終わったことでしかないのだろう。

「蓮吾くんはきっと、進くんに絵で勝負とかそんなこと言ってるんだろうな……」

　描けない相手に勝って、それで彼の自尊心は満たされるのだろうか？　……もし、負けるようなことがあったら、彼は一体どうすつもりなのだろう？

『今度のコンテストで賞を取れたら、俺と……付き合ってくれ！』

　そう言った蓮吾の言葉を、莉里華は思い出す。男なんて、皆んな馬鹿だ。自分の価値を証明したら、それで相手が惚れてくれると思っているのだから。

「……それは私も、同じか」

　進の才能を否定したら、それで自分の価値が上がるのだと、どこかでそんな馬鹿なことを思っていた。……この前、浅間 衣遠に言われた通りだ。莉里華はどこかで、自分は進にとっての特別なのだと思い込んでいた。

　でも、この前の夜でのこととさっきの彼の目を見て、そうではないのだと気がついた。ならもう関係ないと割り切ってしまえばいいのに、未だにこんなに胸が痛むのは……。

「……もしかして宇佐先輩って、蒼井先輩の気を引きたかっただけなんじゃないですか？　だから、そんな──」

「それは貴女の方でしょ？　神谷さん。子どもみたいに悪口言って、本気で拒絶されたら被害者ヅラ。……どうせ進くんにも、相手にされなかったんでしょ？」

「……っ！　貴女にそんなこと、言われたくないです！　遊んでるように見えて実は純情……とか、馬鹿みたい。実はずっと好きだったなんて言葉だけで、遊んできた過去は帳消しにはなりませんよ？」

「……そういう言い方は、カチンとくるな。そもそも私、遊んでなんかいないし」

「さっき自分で、乗り換えたって言ったじゃないですか？　それともその程度、宇佐先輩の中では遊んでるうちには入らないんですか？」

　2人は睨み合う。結局、こんなところで言い合いをしても、何の意味もない。それは2人とも、分かっていた。分かっていても、今から進に話しかけるだけの勇気が2人にはなかった。

　莉里華は、乾いた笑みん浮かべ、言った。

「神谷さんは知らないだろうけど……進くん、本当に屋上から飛び降りようとしたんだって。この前、偶然会ったとき本人がそう言ってたよ」

「……え？」

　その言葉を聞いた瞬間、夜奈の顔が青く染まる。莉里華は乾いた笑みを浮かべ、言う。

「私が進くんを追い詰めた。貴女も進くんを追い詰めた。……私たちは中学の頃のあの進くんを知ってるから、どこかで彼は何をしても平気な怪物なんだと、そう思い込んでいた」

「……飛び降りたって、それ……ほんとうなんですか？」

「私も進くんも、そんな嘘はつかないよ。……それで、その進くんを助けたのが、あの女……浅間 衣遠なんだってさ」

　そこで夜奈は思い出す。あの日の夜、屋上からこちらを見下す、真っ赤な瞳を。

「そんな事情があって、進くんは浅間 衣遠に夢中。……どうせ騙されてるだけなのに、ほんと男って馬鹿」　

「……騙されてるって、なんですか？　どうして浅間 衣遠が、先輩を……」

「この前、進くんが深夜の裏路地で、ボロボロになって倒れてるのを見つけたんだよ。犬と遊んでたとか、意味わかんないこと言ってたけど、どうせあの女に変な遊びに付き合わされてるんでしょ」

「…………」

　そういえばと、夜奈は思い出す。あの日も進は、深夜の廃ビルから出てきたようだった。あんな場所、何の用もなく行くところではない。

　嫉妬が、判断力を鈍らせる。後悔が、思考力を削ぐ。罪悪感が、焦燥感に変わる。

「あはっ」

　莉里華は笑った。それはとても無理やりな笑みだったけど、本人はそうだとは気がついていないのか。声はどこか、高揚しているようだった。

「だから、そうだね。私が進くんに声をかけるとするなら、進くんが浅間 衣遠に捨てられて、落ちぶれた時かな」

「……宇佐先輩は、落ちぶれた男には興味ないんじゃないですか？」

「さあ、どうだったかな」

　それだけ言って、莉里華は美術室から出て行く。夜奈はそんな莉里華を引き止めることはせず、疲れたように息を吐く。

「……あたしも帰ろ」

　莉里華の姿が見えなくなってから、夜奈も美術室を後にする。……部内のコンペなんて、そんなものに参加するだけの余裕が彼女にはもうなかった。

「……あれ？」

　しばらく歩くと、どうしてか昇降口の近くで立ち止まっている莉里華の姿が見えた。

「宇佐先輩、こんなところで──」

　言葉の途中で、夜奈も気がつく。……雨が降っている。梅雨はもう明けたと思っていたのに、嫌になる。折り畳み傘を持ってきていただろうかと、夜奈は足を止める。

「……あ」

　そんな夜奈の隣を通り過ぎたのは、目立つ白髪の少女。彼女は鞄から折り畳み傘を取り出すが、昇降口で傘を持って佇んでいる少年の姿を見つけ、慌ててそれを鞄にしまう。

　衣遠は、幸せそうに笑った。

「蒼井くん、待っててくれたんだ。ちょうどよかった。傘持ってくるの忘れちゃったから、家まで入れてよ」

「別に、待ってた訳じゃないけどね」

「ふふっ。もしかして、照れてる？　ま、いいや。私、アイス食べたいから、帰りに買って帰ろうか？　お姉さんが、ご馳走してあげる」

「浅間さんって偶に歳上ぶるけど、俺と同い年だよね？　それとも実は……歳上だったりする？」

「さて、どうかな」

　2人は同じ傘の下、仲睦まじげに歩き出す。……ふと、衣遠が背後に視線を向ける。莉里華も夜奈も、自分のことを見ているのだと思い、身体に力が入る。

　──衣遠は、笑った。

　その笑顔を見て、2人の胸に生じた痛み。後悔と嫉妬。進のいないところでつまらない言い争いをしていた自分が、急に恥ずかしくなる。……けれど2人はその感情を言葉にすることができず、幸せそうに歩く進と衣遠を、遠くから眺めることしかできなかった。