生意気な後輩に人生を全否定されたので、腹いせに屋上から飛び降りたらどうなるか検証してみた。

第11話 正体

「大丈夫？　怪我はないかな？　蒼井くん」

　浅間さんが、倒れた俺に向かって手を差し出す。……怪我がないなんてことは、ないはずだ。俺は確かに今、ナイフで心臓を刺された。赤い血が床を濡らしているのを、今もこの目で確認できる。

　──なのに俺には、怪我がない。

　あり得ないことだけど、それが目の前の現実だった。

「……ありがとう」

　とりあえず、浅間さんの手を取って立ち上がる。なんだかこの子にはいつも、手を差し伸べられている気がする。

「……っ」

　リビングの方から、何かを壊したような音が聴こえた。浅間さんがさっき、頭を握り潰したはずの男が、立ち上がってこちらを睨む。

「無駄に頑丈だな、今回のは」

　浅間さんはどうでもよさそうに言って、ナイフを構えた男を蹴り飛ばす。およそ人間とは思えないほどの膂力。……勝負にも、ならない。

　何度も何度も床に叩きつけられた男は、そのまま動かなくなってしまった。

「うっ……！」

　遅れてやってくる、忌避感。胃の中身が逆流するような感覚。俺は自分が刺されたことよりも、浅間さんが当然のように人を……殺したことが、怖かった。

「大丈夫だよ。これ、人間じゃないから」

　こちらの胸中を察したのか。浅間さんは倒れた男を持ち上げ、男がつけていたマフラーとコートを剥ぐ。

「……え？」

　よく見るとそれは、出来の悪い人形だった。

「こういうのを、自由に操れる奴が居るんだよ。まあ、様子見の尖兵ってところかな。……君がどの程度なのか、確認したかったんだろうね」

「……ナイフで刺すのが、確認なのか」

「でも、相変わらず作るのは下手だな。コートとマフラーで隠さないと、人間には見えないんだからさ」

　浅間さんは笑う。俺は何も言えない。

「姉さん、お帰りなさい」

　と、そこで浅間さんの妹である莉緒さんが、特に動揺した様子もなく、口を開く。

「なんだ莉緒、来てたのか。危ないから来ちゃ駄目だって、何度も言ってるのに」

「私は問題ないです。弁えてますから。……ただ、姉さん。蒼井さんに、何の説明もしてないですよね？　可哀想なくらい、動揺してますよ？」

「ふふっ、蒼井くんなら大丈夫だよ。蒼井くんは、特別だから。吸血鬼ごっこくらいじゃ、動揺しないよ。……ね？」

「いや、してるけど」

　俺はノータイムでそう言葉を返す。浅間さんは笑った。

「なら少し、話でもしようか。悪いけど莉緒は、帰ってくれ。どうせまだ、進捗はないんだろ？」

「……分かりました。その代わり今度、ラーメン食べに連れてってくださいね？　私、1人じゃラーメン屋、入れないので」

　年頃の中学生みたいな言葉を残して、そのまま莉緒さんは立ち去る。部屋が荒れてしまっていることなんて気にもせず、浅間さんはリビングのソファに座った。

　俺は諦めたように息を吐き、浅間さんの正面に座る。

「浅間さん……君は一体、何者なの？」

　さっきの光景を、まだ脳が現実だと認識してくれない。でも同時にどこかで、納得してしまっている自分がいた。……浅間さんは、人間じゃない。彼女の姿を初めて見た時から、俺は薄らとそれに気がついていたのかもしれない。

　……自分の身体に起こっている、異変も含めて。

「蒼井くんには私が、何に見える？」

　浅間さんは、試すような顔でこちらを見る。……俺は少し頭を悩ますが、思い浮かんだ答えは1つだけ。

「……もしかして、吸血鬼とか？」

　それを聞いて、浅間さんは笑った。

「ふふっ、半分正解かな。確かに私たちのことをそんな風に呼ぶ人もいるけど、私は別に血を吸わないし、陽の光も気にならない。十字架だって怖くない」

　浅間さんは床に落ちていた十字架のネックレスを、首にかける。確かに俺も、それが怖いとは思わなかった。

「でも、浅間さんは普通の人間じゃないんでしょ？　少なくとも俺は……もう、人間じゃなくなった」

「それはどうかな。ちょっと力が強くて、傷の治りが早いくらいで、人間じゃないなんて私は思わない。人間と怪物の違いは、もっと致命的なものだよ。私より力が弱くて、再生力もない。けれど私より、ずっとずーっと怖い化け物。そういうのも、この世界には存在する」

「……じゃあ俺や浅間さんは、どういう存在なの？」

　吸血鬼でも、人間でも、怪物でもない。なら俺は、何になってしまったんだ？

「厳密な定義はないけど、『不死者（ふししゃ）』って呼ぶ人が多いかな。何をしても死なないから不死者。分かりやすいでしょ？」

「いや、分かりやすいけど……」

「要するに、死なないだけのただの人間なんだよ、私たちは」

「…………」

　俺は何を言えばいいのか分からず、窓の外に視線を逃す。辺りはすっかり暗くなっていて、窓ガラスに反射した自分自身と目が合う。

　……どうしてか俺は、笑っていた。

「ま、蒼井くんはそんなこと気にする必要はないよ。今みたいに、面倒なのが殺しに来たりすることもあるけど、大抵は私がどうにかする。仮に私がいなくても、蒼井くんが死ぬことはないから」

「それは俺も……その、不死者だから？」

「そ。今の蒼井くんは、心臓をナイフで刺されたくらいじゃ死なない。トラックに轢かれても、海の底に沈められても、銃で頭を撃ち抜かれても、決して死なない。……私と、同じでね」

「…………」

　それが喜ぶべきことなのかどうか、自分でもよく分からない。なんだか、面倒なことに巻き込まれてしまったような気もするが、不思議と嫌だとは思わなかった。

「ま、口でいくら説明しても分からないだろうから、また今度この人形の持ち主にでも会いに行こうか。死なないってことがどういうことなのか、私が直で見せてあげる」

「……それが浅間さんの言う、特別な世界？」

「ふふっ、どうかな。それは私じゃなくて、蒼井くんが決めることだよ」

　浅間さんは立ち上がる。俺は少し悩んで、浅間さんの背中に声をかける。

「待って。最後に1つ聞きたいだけど、どうして俺を……その、不死者にしたの？」

　未だにはっきりとしたことは、思い出せていない。でも俺は確かに屋上から飛び降りて、死んだはずだ。そんな俺を、浅間さんが助けてくれた。助けて、死なない身体に作り替えた。

　俺は、その理由が聞きたかった。

「ふふっ」

　浅間さんは笑った。笑って彼女は、首を横に振った。

「私は別に、蒼井くんを助けたりなんかしてないよ」

「いや、でも確かに俺はこうして生きてる。それは浅間さんが、飛び降りた俺を助けてくれたからじゃ──」

「──私も昔、自殺したことがあるんだよ」

「……え？」

　いきなりの言葉に、思わず目を見開く。

「でも私は、死ねなかった。蒼井くんも死ななかった。私たちはこの世界に絶望して、それでも死ねなかった死の残骸。だから私たちは、同じ弱虫なんだよ。……それが、私が君の面倒を見ている理由の1つ。理解してくれたかな？」

　浅間さんがこちらを見る。俺は、黙って頷くことしかできない。

　まだ、自分に何が起きているのか。自分がどういう世界に身を置くことになったのか。何も理解できていない。……でも、そんなことより気になったのは、超常的に見える浅間さんにも、自ら死を選ぶような弱さがあったということ。

　……俺と同じ、弱さが。

「ま、心配しなくても、私と一緒に戦って欲しいとか。守って欲しいとか。そんなことは言わないから。私が蒼井くんにして欲しいのは、もっと別のこと」

「昔から運動は得意じゃないから、それは有難いけどさ……」

「不死者のことは、また今度、詳しく説明するよ。……それより今は、ご飯にしようか？　美味しいラーメン屋、見つけたんだ」

　そうして俺たちは、そのままラーメンを食べに行った。……一応、ニンニクをマシマシにして食べてみたが、やはり身体には何の異常も起こらなかった。……いやまあ、口臭は気をつけないといけないが。

　とにかく俺たちは、美味しいラーメンを食べて、家に帰って、風呂に入って、そのまま部屋に戻った。まだ聞きたいことはいくらでもあったが、これ以上いろいろ言われても、脳の処理が追いつかない。別に急ぐ理由もないし、もう少し詳しい話は明日にでも聞けばいいだろう。

　というか明日は、学校に行かなければならない。死なないからと言って、生きなくていい理由にはならないのだから。

「……眠れない」

　しかし中々、寝つくことができなかった。昨日もろくに眠れなかったのに、今日も全く眠気がやって来ない。不自然なまでに、身体の調子がいい。

「これも、死なない身体の影響か？」

　言って俺は、立ち上がる。……死なない身体。不死者。それを聞いて真っ先に思い浮かんだのは、とてもつまらない感傷。

「……馬鹿馬鹿しいな」

　それでも俺は、どうしても試してみたいことがあった。だから俺は浅間さんを起こさないよう気をつけながら、部屋を出て夜の街を歩く。

「──心臓を突き刺されておいて、随分と不用心なのだな」

　そして現れたのは、まるで聖職者のように厳粛な目をした、壮年の男。俺はまだ死ねないというのがどういうことなのか、何も分かってはいなかった。