両隣の幼馴染が交代で家に来る

第23話 けんか

「冬樹は……命の恩人！」

　叫ぶようにもう一度言って、空は洞穴跡の前でへなへなと座り込んでしまった。

「はあ……長年思っていたことを、ようやく言えたわ……」

　俺は彼女の隣に腰を下ろした。

　あの日起きたことを思い出そうとした。

　懸命に歯でロープを噛んで、それほど結び目がきつくなかったから、たまたまうまくほどけて、空とあかりちゃんを解放することができた。

　それから俺は「ふたりとも逃げて」と言って……。

　いや、「きみたちだけでも逃げろ」と言ったのか……？

　空の話には、俺の記憶との食いちがいがあった。

　あの男の人の頭にかかとを落とそうとしたのは俺だ。あかりちゃんは俺が実行できなくてがっかりしただけで、蹴ろうとまではしなかった。いや、蹴る直前までいったのだったか……？

　鮮明だと思っていた記憶がぼやけて、なにが本当にあったことなのか、よくわからなくなってきた。

　もう何年も前の出来事なのだ。

　ひとつだけ確かなことがある。

　彼女たちは俺を実像以上に高く評価している。

　俺はかっこよくなんてなかったし、ましてやヒーローなんかではない。

「ずっとそんなことを思っていたの？　俺なんか、たいしたやつじゃないのに……」

　空の隣で俺はつぶやいた。

「ちがう、冬樹はすごいわ。ここは特別な場所で、あなたは特別な男の子なのよ！」

　彼女が強く言うので、俺はもう否定できなくなって、黙って景色を見つめた。

　展望台ほどではないが、ここからの眺めも悪くない。

　俺たちの街が見下ろせる。

　電車が駅から発車して、速度を上げようとしていた。その風景がジオラマのように見える。

　空が腰の位置をずらして俺に近づき、頭を俺の肩にのせた。

　柑橘系の甘い匂いがした。　　

　綺麗な女の子が俺にぴったりと寄り添ってくれている。

　頭がぼうっとして、なにも考えられなくなってきた。

　空とあかりちゃん。

　ふたりともとても可愛い……。

「あかりちゃんとけんかしたの？」

　思わず口から漏れていた。

　ずっと気になっていたことだった。

　空は俺の肩から頭を離し、不機嫌そうに遠くの山々を見つめた。

「ちょっと言い争いをしたわ……」

「どんな？」

「天乃さんのせいであぶなかったとか、浅香はなにもしなかったとか言い合った……」

「きみたちは仲がよくて、あかり、くうっちって呼び合っていたよね？」

「さあ、もう忘れたわ」

　空は雑草をちぎって、宙に投げた。

　やっぱりけんかはあったんだ。　

　空とあかりちゃんの間に亀裂が走ったのは、あの事件が原因だった。

　いまに至る人間関係は、すべてあのときに端を発して形成されていたのだ。

　空が立ちあがり、スカートを手で払った。

「帰りましょう」

　登山道のマイナールートは狭くて、ふたり並んでは歩けない。

　今度は彼女が先頭に立って、山道を進んだ。

　俺は彼女の後ろ姿を見ながら歩いた。

　黒いストッキングにつつまれた脚はすらりとして美しい。

　あんまり見てはいけないと思っても、目を離すことはできなかった。　

　下山したら、正午ごろになっていた。

「お腹がすいたわね」

「そうだね。どこかで食べていこうか」

「うん」

「なにか食べたいものはある？」

「身体が冷えちゃった。あたたかいものが食べたいわ」

　あたたかい食べ物なら、心当たりがあった。

「鍋焼きうどんが美味しいお店があるけれど……」

「いいわね。そこに行きましょう」

　駅前のうどん屋さんは、俺の家族の行きつけだった。　

　老夫婦が切り盛りしている老舗で、メニューが豊富だ。

　きつねうどんや天ぷらそばのような定番メニューも美味しいが、熱々の鍋焼きうどんが俺のお気に入り。

　店に入ると、お客さんでいっぱいだったけれど、ちょうど食べ終わった人がいて、入れかわりで座ることができた。

　俺たちはふたりとも鍋焼きうどんを注文した。

　おじいさんが厨房で料理をし、おばあさんが接客を担当して、狭い店内を動き回り、うどんやそば、お水を運んだり、レジで代金を受け取ったり、食器を下げたりしている。

　忙しく働いているふたりはかなりの高齢だけれど、まだまだ元気でいきいきとしている。

　鍋焼きうどんがテーブルに運ばれてきた。

　蓋を開けると、もわっと湯気が立ちのぼった。美味しそうな具がたっぷりと入っている。

　鍋からはみ出しそうになっている海老の天ぷら、半熟の卵、紅白のかまぼこ、長ねぎ、ほうれんそう、しいたけ。

　俺たちはずずっと音を立ててうどんをすすり、夢中になって食べた。

「美味しかったわね。いいお店だわ」

　うどん屋さんから出た空は、満足そうだった。

「父さん、母さんとよく来たお店なんだ」

「タイではこんなに美味しいうどんは食べられないでしょうね」

「きっとそうだね」

　熱帯の国にいる両親は、いまごろなにをしているのだろう。

　タイの辛い料理でも食べているのだろうか。

「ご両親がいなくて寂しい？」

「うん。少し寂しいかな」

「家族がいなくなると、家の中ががらんと広く感じられるわよね。お姉ちゃんが家を出たときは、わたしも寂しかった」

　空には４つ年上の姉がいる。

　俺はあまり話したことがないけれど、清楚で綺麗な人だ。

「お姉さんはいまどこにいるの？」

「東京の美術大学。油絵を学んでいるわ」

　大学に通うために、家を出たんだな。

　そんなことを思ったとき、不意に空に似ている女の人のヌード写真集のことが頭に浮かんだ。

「ねえ、空のお姉さんって、目の下にほくろがあったっけ？」

「よく見ているわね。あるわよ、ほくろ。左目の下に」