両隣の幼馴染が交代で家に来る

第22話 特別な場所

　あかりちゃんが聖地と呼び、空が特別な場所と言うあそこは、俺にとっては単に怖い思い出があるところでしかない。

　一時的ではあったが、手首を縛られ、監禁された。きのうはその記憶が鮮烈によみがえった。

　洞穴が埋められているのを見て驚いたが、これでもうあんな事件が起こることはないと安心した。

　なくなって残念だとは思わなかった。

「いまから行くの？　今日はのんびりしない？」

　洞穴跡に２日連続で行くのは、あまり気が進まなかった。

「行こうよ。天乃さんと行ったのだから、わたしとも一緒に行ってくれるでしょう？」

　そう言われてしまうと、ことわることはできなかった。

　それにしても、空がこれほどあそこに執着していたとは思わなかった。

　あの洞穴を見つけ、快適な秘密基地にしたのはあかりちゃんだ。

　俺と空は彼女の遊びにつきあっただけなのに……。

　俺は身支度をして、空とともに玄関を出た。

　きのうは清流沿いの砂利道を経て、神社山へ行った。そのコースは散歩をするには気持ちいいが、少し遠回りだ。

　神社山へ行くだけなら、住宅街をまっすぐ突っ切った方が近い。　

　俺たちは最短距離を進んだ。

　颯爽と住宅街を歩く空を、何人かの男性が目で追っていた。

　神社の隣にあるコンビニに立ち寄り、俺はペットボトルのスポーツドリンクを、空はお茶を買った。

　その場で飲んで、ボトルを回収箱に放り込んだ。

　そして、整備された登山道を登り始めた。

　ここは人気のあるハイキングコースの出発地だ。

　大きなリュックをかついだ登山客がいて、軽装の人もいた。　

　分岐点からマイナールートに入ると、とたんに道が悪くなり、俺たち以外の人がいなくなった。

　俺は先頭に立って、ゆっくりと歩いた。

　いくつも蜘蛛の巣が張っている。気づかずに顔にかかったりして、気持ち悪かった。

「だいじょうぶ？」

　俺は振り返って、空に声をかけた。

「平気。何度も来た道だから」

　彼女はいつものクールな無表情のまま歩いている。

　ずいぶんとこの山道に慣れているようだ。

「そこ、足元に注意して。木の根があるから」と教えてくれたりした。

　洞穴跡に着いた。

　やはり入り口は砂でふさがれている。隙間は少しもない。

　空は神妙な面持ちで、砂の壁を見つめた。

「ここは特別な場所なのよ」と彼女は言った。

「確かに特別に怖い場所だよね」と俺は答えた。思い出の中では、ここは依然として怖ろしい。

「そういう意味じゃない」

　空は真剣な目で俺を見つめた。

「そういう悪い意味じゃないの」

　彼女は砂の壁に手を当てた。　

「ここはあの日をしのぶ大切な場所なのよ」　

　あの夏の日は、俺にとっては懐かしくしのぶようなものではない。

　できればなかった方がよい日だった。

「ここは特別な場所なの」と彼女はまた言った。

「冬樹がわたしを助けてくれた場所。命を救ってくれたところ。かっこよかったよ、冬樹」

　空からかっこよいなんて言われたのは初めてだ。

　彼女の瞳は熱っぽく俺の目を見つめていた。

「冬樹は口でロープをほどいて、わたしたちを解放してくれた。そして、きみたちだけでも逃げろと言った」

　そんなこと言ったっけ？

「あなたは勇敢だった。毅然として自分だけ洞穴に残った。わたしは必ず助けを呼んでくると言って走った」

　確かに俺だけ残ったけれど、ロープがほどけなくて、どうしようもなかったからだ。

　別に勇敢ではなかったし、毅然ともしていなかった。

「天乃さんは逆だった。冷静さをなくして、すぐに泣いた。あの男を殺そうとまでした。小さな子にそんなことができるはずないのに、蹴り殺そうとしたわ。あなたはそれを止めた。賢明な判断だったと思う。もし蹴ったりしたら、あいつは逆上して、わたしたちを殺したかもしれない。あの子は、わたしたちの命を危険にさらしたのよ」

　あれ？　最初にあの男の人を殺そうとしたのは、俺だったはずだけど……。

「あなたがわたしたちのロープをほどいてくれた後も、天乃さんはおろおろしているだけだった。すぐに助けを呼ぶべきなのに、行動が遅くて、あなたのそばでぐずぐすしていた。彼女はずっと泣いていた」

　空の記憶は、俺とは少しちがうみたいだ。

　あかりちゃんはそんなにぐずぐずしてはいなかったと思う。

　俺を置いていくのに少しは逡巡したかもしれないが、ふたりはすぐに洞穴から出たはずだ。

「天乃さんはわたしたちのリーダーみたいに振る舞っていたけれど、ピンチのときは全然だめだった。本当のリーダーは冬樹だった。あなたがいたから、わたしたちは助かったの。あなたの行動は見事で、非の打ちどころがなかった」

　いや、それはちがう。

　俺だってかなりだめだった。

　危機に陥る前になんとしてでも逃げ出すべきだった。あの男の人が酔っ払って眠りこけなかったら、なにもできなかっただろう。

「俺たちが全員無事だったのは、運がよかったからだよ」

「そんなことない」

　彼女は激しく首を振った。

「冬樹が的確に行動したから、わたしたちは助かったの。あなたはわたしの命の恩人なんだよ！」

　ちがう。

　俺はヒーローとか、命の恩人とか、そんなふうに思われるような人間じゃない。

　たまたまロープをほどくことができただけだ。

　それ以外はなにもできなかった。

　怖くて怯えていたし、殺そうと考えたし、ふたりが脱出した後は震えていただけだった。

　空もあかりちゃんもあのときの俺を美化している。

　そうとしか思えなかった。