両隣の幼馴染が交代で家に来る

第17話 闖入者

　空が目を覚まし、大きな男の人を見て、「ひっ」とのどを鳴らした。

　ふだんは元気なあかりちゃんも、突然現れた大人の男性にびっくりしたのか、言葉を失っていた。

　男の人は出入口に立って、しばらく俺たちと洞内のようすをうかがっていた。

「子どもだけか」

　男性はのっそりと中に入ってきた。

　俺の頭の中でサイレンが鳴った。

　出入口はひとつで、他に逃げ場所はない。

「入ってこないでください。ここは俺たちの基地なんです」と俺は言った。

　あかりちゃんが俺たちのリーダーだけれど、俺は男だ。女の子ふたりを守らなければ、と思った。

　男の人は立ち止まり、意外なほど寂しげな顔を見せた。

　そのとき俺は、その人がひどくやつれて、ひげが伸び、すさんでいるのに気づいた。

「外は雨だ。雨宿りくらいさせてくれよ。ここはずいぶんと居心地がよさそうじゃないか」

　そう言って、ゆっくりと近づいてきた。

　寂しそうだからといって、穏やかな人とは限らない。

「帰ろう、空、あかりちゃん」

　俺は男の人の動きに注意しながら立ちあがった。空とあかりちゃんも立った。

　男性は俺をじっと見ていた。

　俺は幼馴染たちに視線をやり、「行くよ」と言って、男の横をすり抜けようとした。

　できなかった。

　ぱっと手首をつかまれた。

「そんなにつれなくしないでくれよ」

　男の人と目が合った。

　どんよりと濁った生気のない目。

「こんなところで可愛い子どもと出会えるなんて奇跡だ」

　俺の手首は男に強く握られた。

　俺は逃れようともがいたが、振りほどけなかった。

「３人とも座れ」

　黒いレインコートを着た大柄な男性に命令されて、あかりちゃんはブルーシートの上にぺたんと尻もちをつくように座った。

　俺は男の人を刺激しないようにおとなしく座った。

　手首を痛いほどきつく握られた。暴力的であぶない人だ、と俺ははっきりと悟っていた。

　空は反応できなくて立ち尽くしていた。

「座れって言ってんだろ！」

　いきなり怒鳴った。やっぱり危険な人だ。

　空は震えながら俺の横に腰を下ろし、両手で膝をかかえた。

「ちょっと休ませてもらうよ」

　男の人は俺の正面に座り、背負っていたリュックサックを降ろした。

　ぷーんとお酒の臭いがした。

　頭の中で激しくサイレンが鳴りつづけている。

　早くここから離れるべきだ。

　俺は勇気を振り絞って言った。

「どうぞ好きなだけ休んでください。俺たちは帰ります」

「少しだけつきあってくれよ」

　男性はリュックからロープと茶色い液体が入った瓶を出した。

「私は山に死にに来たんだ。このロープで」　　

　彼は手で首を吊るしぐさをした。

「誰にも迷惑をかけないようにやる。もっと山奥に入って、丈夫な木の枝にこれを縛りつける」

　彼は瓶に直接口をつけて、液体を飲んだ。またお酒の臭いがした。

　男の人は首吊り自殺をしようとしている。

　止めるべきなのだろうか。逃げるべきなのだろうか。立ち去ってくれるのを待つべきなのだろうか。

　彼は顔をくしゃと歪めて、悲しげに俺を見つめていた。

　なにか言わなくちゃと思った。

「し、死なないでください」

「やさしいじゃないか。私にもきみくらいの年の息子がいる。やさしくて可愛い子なんだよ。きみみたいにね」

「それなのに、どうして……？」

「息子はいまどこにいるかわからない。何か月も前のことだが、急にいなくなった」

　男性はまたお酒を飲んだ。

「仕事から帰ってきたら、嫁と息子がいなくなっていた。最初はなにがなんだかわからなかった」

　くさい息を吐いた。

「誘拐されたのかと思ったが、ちがったよ。部屋には荒された跡はなく、嫁と息子の私物だけがすっかりなくなっていた。私は家族に逃げられたんだ。貯金も根こそぎ下ろされて消えていた……」

　男は俺の両手首をロープで縛った。

「なにをするんですか。やめてください！」と言ったが、男は黙って俺の手をきつく縛りあげた。

　ロープは長く、まだまだ余っていた。

　男は俺の隣にいて、呆然としている空の手首も縛った。

　そのとき、あかりちゃんが立ち上がって、走り出そうとした。

「逃げるんじゃねえよ！」

　男はまた怒鳴って、彼女のお腹を殴った。

　まともに拳を食らって、あかりちゃんは「がはっ」とうめき、お腹を抱え、背中を丸めた。

　男は話しつづけた。

「嫁と息子の行き先を探したよ。まったくわからなかった。私は絶望した。仕事も手につかなくなって、首になった。なにも悪いことをしていないのに、なにもかも失ってしまったんだ……」

　しゃべりながら、男はあかりちゃんの両手も縛った。

「ちょっとばかり嫁に手をあげたことはある。ほんのちょっとだよ……」

　男はきょろきょろと目をさまよわせ、岩の出っ張りを見つけて、ロープの端を縛りつけた。

「きみたちは逃がさないよ」

　据わった目で俺を見下ろした。

　俺たちは３人とも囚われてしまったのだ。

「これ、ほどいてください。誰にも迷惑をかけないって言ったじゃないですか」

「ああ、確かにそう思ってた」

　男は腰を据えて、お酒を飲み始めた。

「でもなんか気が変わった。道連れにしてやろうかな……」

　男の目はどんよりと濁っている。

「いやあッ、帰りたいッ」

　あかりちゃんが叫んだ。

　男は彼女の頬を張った。ぱぁんという大きな音がした。　

「うっ、うっ」

　あかりちゃんは涙を流し始めた。

「トイレに行きたい……」と空がおずおずと言った。

「その場でしろ」と突き放すように言われて、彼女もすすり泣いた。

　俺はひどくのどが渇いていた。

　男は俺たちの前で酒を飲みつづけ、嫁が息子がと愚痴を言い、やがてろれつが回らなくなって、寝入ってしまった。

「なんとかして脱出しよう」

　俺は手首を動かしてロープをほどこうとしたが、無理だった。

「だめだ、かたい……」

「わたしもだめみたい」

「帰りたいよお……」

　外はもう暗くなっていた。

　父さんと母さんは心配しているだろうな……。

　雨音は日中より激しく、洞穴の中に雨水が流れ込んで、水たまりができていた。

　のどの渇きが耐えがたくなって、俺は雨水をすすった。

　それを見て、あかりちゃんも飲んだ。尿意を訴えた空は、水を飲むのを我慢していた。

「わたしたち、どうなっちゃうのかな……」

「親が心配していると思う。きっと助けが来るよ」

「この人、あたしたちをどうするつもりなんだろう」

「きっと解放してくれるよ」

　あかりちゃんは首を振った。

「本気で殴られた。まともな大人じゃないよ。さっき道連れとか言ってたし、あたしたちたぶん無事では済まない……」

　そうかもしれない。

　男が眠っているいまが、最後のチャンスなのかもしれない。

「この人、死のうとしてるんだよね？」と俺はつぶやいた。

　空が息を飲んだ。

「そうだよ、山に死にに来たって言ってた」とあかりちゃんは言った。

「じゃあ死なせてあげてもいいかな？」

　あかりちゃんはうなずいた。

　空を見ると、彼女も震えながら小さく頭を下げた。

　俺は黒いレインコートの男を見下ろした。

　大きないびきをかいて、岩の上に頭をのせて眠っている。

　手首は縛られているけれど、俺の足は自由だ。

　このかかとを、思いっきり男の頭に落としたらどうなるだろう。

　想像すると、呼吸が荒くなった。

　俺は暴力を振るったことがない。

　人を全力で、殺すつもりで蹴るなんてできるだろうか。

　空がごくりとのどを鳴らした。

　あかりちゃんは期待の込もった目で、待ちわびるように俺を見つめていた。