大樹と世界の中心(サイコパス)

一章『大樹』～第二話 神木の杖～

「助けてっ！　誰か、助けてぇっ！！」

　女性の悲鳴。襲われているようだ。おそらく野盗か何かだろうと予想し、イスパはまずは女性の元へ。近くまでいってみると、こん棒を持った男たち三人が女性を追いかけていた。どこからどう見ても野盗だ。イスパは風で体を押して加速させ、女性と野盗の間に割って入った。

「えっ……！？」

　前触れのない突風に驚き、女性は振り返って足を止めた。

「な、なんだ今のは？」

「見ろ、女が増えたぜ」

　野盗も風に驚きはしたものの、反応は能天気だった。よくわからないが女が出てきた、くらいにしか思っていないのだろうか。

「ねえおじさん。魔法の大樹のこと、何か知らない？」

　襲撃中ではあるが、イスパにとっては関係ないことだった。

「はあ？　いきなり何を言ってんだこいつ？」

「構うこたねえ。さらってくぞ。やっちまえ！」

　野盗も野盗で、イスパの話を聞こうとせずに向かってきた。明らかに異常事態なのだが、互いにお構いなしで話が進む。

「知らないか。じゃいいや」

　イスパが杖の先を掴み、引き抜く。木でできているはずの杖から、鈍色の刃が顔を見せた。槍のように鋭く尖った金属。杖は本来魔法を使うためのものだが、イスパの杖は槍にもなる。

　イスパは魔法使いだが、魔法だけではない。火で燃やしたり水で押し流したりというのはむしろ使わない。仕込み杖での接近戦のほうが日常的である。

「女の子には優しくしないと駄目だよ」

　イスパの体が消える。否、本当に消えたわけではない。消えたように見えるほどに速い踏み込みで、三人の野盗の内一人の胸を槍で貫いた。この男の目には何も見えていなかったことだろう。こん棒を振り上げた体勢のまま倒れ伏した。

「なんっ——がっ！？」

「ぐっ……」

　続けて残り二人も処す。目にも止まらぬ、でたらめとも言える動きで大の男三人を一瞬で殺してしまった。

　イスパが得意とするのは風の魔法。それと、身体強化の魔法。人間離れした脚力と、それを更に押し出す風の力で高速移動を可能にしている。魔法使いなのに、世間のイメージ通りな魔法を使わない。

「あ、ありがとう、助けてくれて……」

　突然すぎる登場とやや凄惨なやり口に恐怖を感じたのか、襲われていた女性が遠慮がちに声をかける。イスパは杖の刃をきちんとしまい、腰に結びつけ、いつものように背負う。

「お姉さんは知ってる？　魔法の大樹」

　助けたことについては何も言わず、本題へ。

「え？　そ、そうね……私は知らないけれど、村の人なら誰か知ってるかも……お礼をしないといけないし、一緒に来てくれる？」

「うん、いいよ」

　この場に居合わせたのも一つの縁。イスパはお姉さんについていくことに。

「村はこの近くにあるの。少し歩けば見えてくるわ。……あ、そうだ。私はアルハ。あなたの名前は？」

「イスパ」

　初めましての自己紹介。出会いが立て込んでいたので忘れていた。

「イスパちゃんか。かわいい名前ね。すっごく強いみたいだけど、一人で旅してるの？」

「うん」

　最初の印象こそ微妙だったが、アルハの声が少しずつ明るくなっていく。イスパがまともに話せる人だとわかったからだろうか。

「旅の目的は……さっき言った魔法の大樹ね？　樹齢数千年とか言われてる……」

「そうだよ」

　それだけが目的。逆に言えば、それがなければイスパは旅をしていないのだろう。

「それを見つけると、どうなるの？」

「杖にする」

「大樹を杖に？　すごいわね、それ」

　見つけただけでどうにかなるわけではない。調査をするのでもない。イスパは学者ではないので。

　魔法使いの杖はただの木ではない。神木(しんぼく)という、魔力がある木を使う。神木の中でも強いもの、弱いものの差がある。魔法の大樹と呼ばれるほどだ。杖にすれば、魔力も相当なものだろう。

　意外と知られていない魔法使い事情。魔法を使えない者にとっては全てが未知の技術なので、知らなくて当たり前なのだが。

「見つかるといいわね。村の人が何か知っているといいんだけど……」

　冒険者ギルドに比べれば、得られる情報は知れている。だがなんでもいいから情報は欲しい。何一つ手がかりのない今のイスパにとって、とにかく収集が大事。情報が正か偽かは集めてから照合していけばいい。山が見えない方角というのもその一つでしかない。

「ほら、あそこよ。私の住んでる村」

　なだらかな坂の下、少しくぼんだ土地にそれはあった。付近に見当たらないと思ったら、下だった。イスパはアルハについて村に入っていく。村の人たちが珍しそうに見てくるが、イスパは気にもしない。無視しているわけではなく、そもそも意識に入っていない。

「とりあえず、村長に聞いてみようか。助けてくれたことも報告しなきゃね」

　村の真ん中を横切り、村長の家へ。長とはいっても、家は大きいわけでも豪華なわけでもない。周りの家と同じ、暴風で飛んでいきそうなくらいの小さな家屋。

「ちょっとここで待っててね。村長、おじゃましまーす」

　一声かけてから、アルハが村長の家へと入っていく。待っててとは言われたが、家が家なせいで中の声が聞こえている。木と藁では防音にならない。

　しばらく待つと、アルハが家から出てきた。続いて、禿げた頭と髭を蓄えた老人が現れた。

「この度は村の者を救っていただき、ありがとうございます……」

　老人が深々と頭を下げた。イスパもぺこりと腰を折る。

「このような村で大した礼はできませぬが……今日はもう遅いですし、食事と寝床を用意させていただきます。休んでいってくだされ。して、魔法の大樹をお探しだと……」

「うん。何か知らない？」

　アルハが伝えておいてくれたようで、スムーズに話が進んだ。

「かなり昔の話になりますが……わしがまだ若い頃、村を訪れた旅人の男がいました。世界の中心にある魔法の大樹を探している、と……」

「…………」

　いつになく真剣な表情で清聴するイスパ。世界の中心、というのはやはり共通認識か。問題はそれがどこなのか。

「不思議な男でした……見た目は三十歳あたりだったのですが、どこか悟ったような雰囲気で。村を出て西の方角へ向かわれました」

「西……」

　西。太陽が沈む方角。直前までイスパが目指していた方角。やはり世界の中心とは、山に囲われた大地の真ん中なのだろうか。

「その人も、魔法使いだった？」

「いえ……そうではないと言っていました。剣を持っていましたが……」

　魔法使いでも剣は使える。本人が否定しているだけという可能性もある。それに、魔法の大樹を求めるのが魔法使いだけとも限らない。手がかりとしては弱いか。

「他には、何か言ってた？」

「うむむ……そうですな……古い話なので記憶が定かではありませんが……」

　そう前置きしつつ、村長は思い出すように目を伏せた。しばらくして再び視線を上げ、イスパを見る。

「『世界は確かに存在する。その中心も』……そう、言っていました」

「確かに、存在……？」

　よくわからない言い回しだった。どういう意味なのか。

　世界は存在する、それはそうだ。今イスパが立っているここが世界なのだから。確かに、とは何なのか。村長の言う通り悟ったような、意味深な言い方。

「わしから言えるのはこれだけです。恩人に、大したお役に立てず申し訳ない……」

　村長がまた頭を下げる。が、それは今のイスパの意識の外。

「……うん、ありがとう。それで大丈夫」

　謝罪の言葉は耳に入らない。今は旅人の男の言葉で頭がいっぱい。

「それじゃイスパちゃん、こっちへ。寝るところを用意するわね」

「うん……」

　辛うじて返事だけはして、アルハについていく。歩いている間、イスパの思考が切り替わることはなかった。

　案内されたのはアルハの家だった。聞けば彼女の両親はすでに死去し、今はアルハ一人で暮らしているらしい。両親も野盗に襲われ、命を奪われたと。

　イスパが記憶したのはそこまでだった。日が暮れ、月明かりと小さな火だけが世界を照らす。

　イスパはずっと考えていた。月がどれだけ動いても、眠ることなく。世界は確かに存在する……その言葉のことを。

「世界って、なんだろ……」

　途方もなく漠然とした疑問。生まれてこのかた考えたこともない。多くの人がそうだろう。自分が生きているここが世界。そうとしか考えない。

　世界とは？　そのままの意味なのか、何かの隠語なのか。

　答えは出ない。手がかりがなさすぎる。そもそも、村長が一字一句覚えていたかどうかわからない。その男が何者なのかもはっきりしない。ちょっと変な人だった可能性もある。

　やがてイスパは天を仰ぐ。いい加減寝たほうがいいかもしれない。そんなことを考え始めたとき。

「……ん」

　物音がした。外から。動物ではない、人間の足音。イスパはゆっくりと立ち上がると、杖を持って外へ出ていく。

　女一人で旅するイスパは、人間の気配にだけ異様に敏感になっていた。上の空であっても、人間の足音だけは明確に聞き取る。そうでなければ生き残れないからだ。

　外は真っ暗。左手を掲げ、魔法で火を作る。手の平の上で燃える火を松明代わりに、深夜の村を歩く。

　足音はいくつもあった。五人ほどいる。イスパは音のするほうに向け、手の中の火を放った。

「うわっ！？」

　地面に着弾した火が小さな爆発を起こし、周囲が燃え盛る。気配の正体が炎によって照らし出された。どこかで見たことあるような恰好が五人。

「な、なに、今の音！？」

「おい、どうし——旅人さん！？」

　爆発音に驚いた村の人たちが次々と家から出てくる。イスパはそちらには気をかけず、目の前にいる不審者たちをじっと見つめる。

「こんばんは。こんな夜中に何の用事？」

　相手が不審者でも挨拶を忘れない。この人たちも、一晩の宿を求めてきたのかもしれない。

「こいつ、魔法使いか？　さてはてめえだな、兄弟をやったのは？　お前ら、こいつからやれえ！」

　向こうは礼儀も何もなく、イスパに襲いかかってきた。兄弟がなんのことか知らないが、黙ってやられることもできない。

「……風よ」

　動物には、他にはない特殊な力を持つ者がいる。鳥には空を飛べる翼が。ウサギにはぴょんぴょん跳ねる足が。人間にも、そういった力がある。

「巻き起これ」

　それが、言語である。言葉の力。声を上げることで己を奮い立たせたり、他者を臆させたり。吹けと呼べば風が吹く。別に言わなくても魔法は出るが、口に出すことでより正確で強力な魔法を使える。

「う、うわあああっ！？」

　突如発生した竜巻によって、五人の賊が空へ舞い上がる。それを追いかける形でイスパも風に乗って空へ。

「おじさんたち、昼間の人たちの仲間？　仲間思いなんだね」

　兄弟かどうかは知らないが、最近やったと言えば昼間の野盗三人。確認を取ろうにも三人は殺してしまったし、仲間は五人ともが竜巻の中。

「んっと……あのへんだったかな」

　昼間に野盗と会った方角にだいたいの狙いをつけ、くるくると回る五人を風で吹き飛ばす。悲鳴が夜の闇へと消えていく。そのまま五人とも地面に激突。確認するまでもなく、即死だ。

　仲良しの計八人は等しく死んだ。同じ場所で。イスパはゆっくりと風を弱め、着地。

「イスパちゃん！　大丈夫だった！？」

　アルハも起きてきていた。心配そうにイスパの体を掴むが、なんともない。本人はけろっとしている。

「うん。もう大丈夫だと思うよ」

　ただの野盗なら、八人もいれば大人数だ。まだ仲間がいるということはないだろう。三人が殺されたので、その近くの村を襲おうとした。そんなところか。

「私だけじゃなくて村まで……本当にありがとうね」

「？　うん」

　やたらと感謝されていることに疑問を持ちつつも、イスパは寝床へと戻った。襲撃されたことによって頭が切り替わったのか、その後はぐっすりと……

「……あ」

　眠りに落ちる少し前、ふと思い出した。

「あのおじさんたちに、大樹のこと聞くの忘れた」