もう恋なんてする必要もない〜平凡な俺が努力をしたら、俺の事を見下していた女の子の態度が変わってしまった

やり直しの卒業

　怒りというものは持続性が低い。悲しみというものは持続性が高い。

　恋心は……わからない。

　何にせよ、時間が全てを忘れさせてくれる。

　もう忘れてしまったが、初恋の思い出。平塚をずっと見続けていた俺。

　今思えば、あれは子供にとって成長のための通過点であったのかも知れない。

　一瞬で消えてしまった思い出。それは本当に正解だったのだろうか？

　関口はごく普通の女の子だ。

　中学の時はクラスで友達も多く、笑顔がたえない女の子。環境が変われば心も変質する。

　そんな関口と二人きりで観光地を歩く。

　制服姿の学生が多いから気にすることはない。

「鎌倉に来るのって超久しぶり、平日だと人が少ないんだね。北鎌倉って初めて降りたかも」

「北鎌倉から主要な観光地を巡り、裏山から八幡宮を目標にして、小町通りで昼休憩、そして長谷まで歩いて紫陽花寺へ向かい、のち江ノ電で江の島、水族館を見学して、江の島神社でお参りして帰ろう」

「……やばっ。超歩くね」

「ほどほどだ。他の寄りたい所があったら言ってくれ。さあ行くぞ」

　学校をサボった後ろめたさがあるのか、初めは関口は静かだった。少しずつ話していく内に関口の口が軽くなっていく。

　中学校の遠足、近所の観光地が多かった。

　俺は遠足というものは時間の無駄だと思っていた。班を組んだとしても、どこか静かな場所で本を読んで過ごす。

　それでいいと思っていた。

　今思えば、遠足というものを学業に組み込むのには理由があるのだろう。集団行動の練習であったり、違う環境に生徒を置いてコミュニケーションの活性化を図る。

　小学校の頃は遠足が楽しみで楽しみで仕方なかった。

　実際の遠足よりも、きっと待っている時間が楽しかったんだろうな。

　そんな気持ちは『走馬灯』により、感じる事ができなくなっていた。

　北鎌倉を歩く。気がつくと、関口が遅れて歩いていた。

「……？　そうか、女子と男子では歩幅が違う。すまない、関口の事を気にしていなかった」

「はぁ、はぁ……、ううん、大丈夫、普通に歩いてちょうだい」

　汗が滝のように流れている。きっと運動不足なのだろう。それに……、マンションで見た時思ったが、とてもやつれている。

　俺は息を吐く。

　気持ちを切り替える。一人で行動するのは慣れている。２人で行動するのは慣れていない。

　白百合や心音とは特定の場所でしか会っていなかった。

「ゆっくり行こう。俺もたまにはゆっくりしないと疲労が溜まってしまうからな」

「あ、ありがとう。あ、あのさ、遠足、中学の頃、草太は遠足楽しくなかったよね？　わたしたちの無視のせいで……」

　歩きながら俺は考える。

「正直言っていいか？　遠足だけじゃない、俺は何かをして楽しいと思った事はない。ただの凡人である俺は努力をする、という選択肢しかなかった」

「……凡人？　ど、努力？　で、でも、草太はモデルしたり、たくさん賞取ったり……」

「それは結果であって、俺の基礎ベースは大した事ではない。上を見たらもっとすごい人間は沢山いる。だから、努力が足りないと思っていた」

　努力をすればするほど、心が研ぎ澄まされる。身体も心も強くなれた。

　その結果、子供の心を捨ててしまった。

「……もう昔の事だ。どうでもいい。無視されていたのも昔の事だ」

　人は一人では生きられない。それを十分理解していたが、人の心が一番難しい。

「だから――」

「あっ、見てみて、あそこの境内に猫ちゃんがいるっしょ！　ちょ、草太、早く早く！！　ねえ、噛まれないかな？　うわぁ、超ブサカワじゃん……癒やされるわ〜。ちょっと草太に似てる？」

　…………やはり関口は関口だ。

　少し意地悪で明るくて活発な少女。

　今でも変わらない……と、思える様子だが、違う。

　何故かわからないが、関口が無理をしているのが理解した。

　気を使われている。昔みたいな感じで喋ろうと『努力』している。

　現在だけが全てだと思っている俺は過去の事なんでどうでもいい。

　だが、そうだな、昔みたいに……。

　北鎌倉から八幡宮、途中で幼稚園の前にある池の横のベンチで休む。

「小学校の頃さ、ここで亀探さなかった？　レア亀？　ていうか、昔は鯉がもっといたよね？」

「ああ、関口が俺の背中を押そうとして先生に怒られていたな」

「草太だって禁止の橋を渡ろうとしてすっごく怒られてたじゃん！」

「……否定できないな。男はアレに立ち向かいたくなるものなんだ……、とんだクソガキだな」

「ぷっ、自分の事クソガキって、なんか変なの」

　小町通りを歩く、外国人観光客でひしめき合っている。

「うわぁ、あのお店無くなっちゃったんだ。ていうか、お煎餅屋さんはずっとあるね」

「小町通りのテナント料はとても高い。中通りで大体坪当たり５万円だ。という事はそれ相応の売上が必要だ。地元の人は少し離れたお店に行く。非常に商戦が難しい場所だ」

「ん、よくわかんないね！　草太、草太、犬カフェがあるよ！　行ってみたいけど……時間無いよね……」

「犬カフェ……、悪くないな。いや、これも勉強だ。絶対に行かなければならない」

「ちょ、草太引っ張らないでよ！　落ち着いて、あそこで受付しよ」

　鎌倉の駅の反対側の商店街を歩き、長谷へと目指す。

「グーグルマップだと……これ、距離やばいね……」

「たった数キロだ。小学校の頃の関口についてでも話せばすぐに着く」

「ちょ、私って意外と普通の小学生だったじゃん」

「いや……、男子と一緒に遊んでたのは関口くらいだぞ。しかも悪ガキでどちらかと言うとガキ大将だったじゃないか。俺はその輪の中には入っていなかったがな」

「あっ、そうだよね、草太って大人しかったもんね。ゲームと漫画が好きな男子って印象だった」

「交わらない俺達がこの道を歩いているのも不思議なものだ」

「……なんかおじさんっぽくなったよね、草太」

　サクラが満開の紫陽花寺。紫陽花が咲くのは６月。

　匂いが子どもの頃の記憶を刺激する。

「サクラ、綺麗だね……、私達、もう高校生なんだよね……」

「日本の良いところは季節が巡る事だ。梅雨になれば違った風景が見られる。季節が巡って変わるのも俺達と一緒みたいだな」

「わたしたちも？」

「ああ、去年と同じ時期の自分を思い返せ。……その時の自分と今の自分を比べろ。そうすると、自分がどれだけ変わったかわかる」

「…………んっ、修学旅行の前で浮かれてた。受験勉強の準備してなくて、あとで真っ青になったね。そっか、もう一年過ぎたんだ……」

「過去は振り返るものではない。比べるものだ」

「……え〜、振り返ってもいいと思うよ。……だってさ、草太と一緒にいた思い出、今日で沢山思い出したもん」

「なるほど、それも……いいかも知れないな」

　江ノ電では関口が寝てしまった。歩き慣れていないのか疲れてしまったんだろう。

　頭がフラフラと左右に揺れる。俺は関口の隣の人に迷惑がかからないように、関口の頭を自分の肩に乗せた。

　――軽いな。

　そのまま江の島まで江ノ電は走る。途中、七里ヶ浜を超えると海が広がる。

　観光客の感嘆の声が車内に聞こえる。

　地元民にとって日常的な光景。何も感情に響かない。

　なのに、今日は少しだけ違った。

「綺麗、だな」

　＊＊＊

「だから私そこで言ったの！　『あんたバカ？　奈々子はそんな子じゃないよ！』って。……あっ、ご、ごめん、私の話しなんて面白くないよね」

「中々興味深い。風間と吉田、平塚との間にそんな出来事があったとは」

　水族館を見学し、江の島を巡り、そして、俺達は浜辺で缶ジュース片手に座っていた。

　夕暮れ時、日がすぐに落ちるだろう。

　関口は色々な事を喋ってくれた。それは小学校の頃の思い出であったり、中学の頃に起きた事件であったり、家の事であったり――。

　今の事は一切喋らない。

「うん……、あっ、そろそろ遅くなっちゃうよね？　草太、運動とかしてるんだもんね。もう帰る？」

　一応、この後白百合と時任と合流して、関口も交えてご飯を食べようと思っていた。

　その前にやることがある。

　今日、関口と過ごして、俺は過去というものを振り返る事が出来た。

　走馬灯が起きてから一切思い出さなかった『思い出』。

　それは俺にとって必要なくなったもの。

　少しだけ心臓の鼓動が早くなる。

　俺は、普通の子供だったんだな。

「関口っ」

「ん？　……草太？」

　何も言わず関口を見つめる。多分、白百合ならそれで通じたのかも知れない。こんな時に白百合の事を考えるなんて不謹慎だと思う。

「卒業式の時、俺に言いたかった言葉をちゃんと言ってくれ」

　空気が変わる。今、この瞬間だけ、俺達はあの場所に戻れている。

　白百合と心音とのお別れ会帰りの俺、ずっと道で待っていた関口。

　関口は息を飲む。目を閉じて大きく深呼吸をした。

　再び目を開けた時の関口は――、なるほど、これが人が変わる瞬間か。

　思い出を通して、思い出によって。

　関口からの恋慕はすでに聞いて知っている。だが、違うんだ。そうじゃないんだ。

　過去の後悔は自分でなきゃ向き合えない。

　関口が自分の胸に手を置く。そして、ゆっくりと俺に語りかけた。

「草太、卒業おめでとう。……そ、それだけ言いたかったんだ。……ううん、それだけじゃない。私、草太の事が……大好き、ずっとずっと大好きだった。中学卒業して、同じ高校になって……、私、草太と付き合いたい」

　言葉には力が宿る。俺はそう思っている。それは平塚と向き合った白百合であり、今の関口でもある。

　なら、俺も真剣に向き合うんだ。

　大人としてではない、中学の、あの、草太の延長として――

「……その言葉は嬉しい。すごく嬉しい。でもさ、俺、本当はあの日、関口とゲーム一緒にしたかった。……すごく悲しかっただ、関口が流されて俺を無視して。……だから、付き合えないよ。俺、バカだからあの時の気持ちが忘れられなかったんだよ。……ごめんね、関口」

　関口を傷つける行動だと思った。それでも、俺は関口からあの時言おうとした言葉をちゃんと聞きたくて、返事をしたくて……。

　ふと、関口の表情が笑みに変わる？

　なんだ、その表情は？

「そっか、まっ、仕方ないね！　えへへ、まだ告白一回目だから、今回は勘弁してあげるわよ！　もっと良い女になって次は頑張るからね……。草太、本当に、ごめんね……、わたし、弱くて……」

「関、口？」

「草太はね……超かっこいいんだよ。別に顔なんかじゃない。だって見慣れてるもん。初恋って実らないもんね……。ひぐっ……、好きだったもん、すっごく好きだったもん……、私の方がバカだよ……、ひぐっ……ぐっ……」

　笑ったと思った関口は静かに泣いていた。俺はその横で静かに佇む。

　日が暮れる。暗くなる。

　それでも、俺は関口のそばにいた。

　＊＊＊＊＊＊

「今日はありがと！　すごく楽しかったよ」

「ああ、またこんな日を作ればいい」

「違うの、今日、この時間、あの場所だったから、特別だったんだよ。同じ日なんてきっと来ないよ」

「中々深い言葉だ。……一人で帰れるか？」

「うん、じゃあね！」

　泣き止んだ関口は魂が吹き込まれたような感じであった。

　後悔を自分で乗り越えた瞬間。

　人が変わる瞬間、それは悲しい事でも楽しい事でも起こり得る。

　結局、白百合と時任との合流は、関口の状態を見て取りやめたが、この遠足は良い結果を残せただろう。俺にとっても。

　心の奥がキレイになってような気がした。人との関わりでこんなにも自分が変われるとは思いもしなかった。

　だから――

　友達として、俺は全力を尽くそう。そう思えた瞬間だ。

　関口と過ごした温かい熱が冷める。

　心は空虚に、頭は冷静に、最善の努力を怠らない普段の俺に――

　一つだけいつもと違う感情が乗っている。

　それは友達としての『友情』であり、友達が傷つけられた『怒り』だ。