もう恋なんてする必要もない〜平凡な俺が努力をしたら、俺の事を見下していた女の子の態度が変わってしまった

同級生と罪悪感

「も、もうこんな時間だと？　お、おかしい、計画が狂った。適切な運動の時間と勉強の時間を……、いや、そんな事よりも白百合をこんな遅くまで引き止めて」

「草太君、まだ９時だから大丈夫だよ。ちゃんとお母さんにも連絡したし、もう帰るから大丈夫」

　罪悪感というものが湧き上がってきた。勉強しなかった、運動しなかった、ゲームという娯楽で時間を潰してしまった。

「すっごく楽しかったね。ドラクマ２さ、実は前にやってすぐにやめちゃったんだ。一人だと面白くなくて……。誰かと一緒にやるから面白いんだね。草太君、無駄な時間なんてないんだよ」

「無駄な時間は、存在しない……。白百合はたまに深い事を言うな」

「いやいや、草太君ほどじゃないよ！？」

　身支度を整え、マンションを出る。季節は春だが、まだまだ寒い時期だ。

　これから本格的に高校生活が始まり、色々な行事が待っている。

　白百合が身震いさせた。

　コートを着ていないから少し寒いのであろう。マンションが立ち並ぶこの場所は風も強い。

　ゲームの余韻が冷めず、俺達の話は盛り上がりながら夜道を歩く。１０分ほど歩いた頃だろうか。

「ここで大丈夫だよ。あっ、私の家、あそこだからね」

「そんなに近かったのか。……俺は白百合の家の住所さえ知らなかった。

「別に良いんでしょ？　それが普通だよ。うん、お母さん心配するからもう行くね！　今日はありがとう」

「俺の方こそありがとう、また、明日学校で」

　白百合の姿が見えなくなるまで手を振る。

　そして、俺は一人となった。

　その場から動けなかった。

　無性に寂しさを感じられた。名残惜しかった。白百合ともっと一緒にいたいと思えた。

　心にぽっかりと穴が空く感覚。

　……白百合と遊んだゲーム……また遊びたいな。

「……それにしても妙にうまいと思ったら経験者だったのか。足を引っ張ってばかりだったな。次までにもっと努力して――、いや、これはゲームだ。努力を履き違えては駄目だ。……ゲームは楽しまなきゃ駄目なんだ」

　何か大切な事を思い出したような気がした。

　浮かび上がってきたのは『平塚』と『関口』の姿だった。

「……なぜだ？」

　平塚を見ても何も思わない。だが、子どもの頃の俺は平塚をずっと見つめていた。初恋の女の子。同じ高校ながら一度も会ったことがない。

　元気にしているのだろうか？

　どうでもいい。

　そう思うのは簡単だ。今まで全く考えもしなかった人物を思い出す。それには何か理由があるはずだ。

「たまにはアイスを買って帰るか」

　マンションに併設されたコンビニへと向かう事にした。

「えっ？　なんで……、わ、わたし、寝間着で、えっ？　嘘、冗談でしょ？」

　ちゃんちゃんこ姿がよく似合う関口がアイスコーナーで真剣な顔をして悩んでいた。

　初めは気にせずアイスを買おうと思った。同じマンションに住んでいるだけで、たまたまコンビニであった。その程度に認識。

　――友達じゃない。

　俺は何度も関口に伝えた言葉。実際、今もそう思っている。友達ではなく、ただの同級生。それ以上でもそれ以下でもない。

　好きでもなく、嫌いでもなく、人生に置いてあまり関わる事のない人。

　なにかの拍子で、もう二度と会わなくなる。それが俺と関口の関係だ。

　まともに言葉を交わしたのは卒業式の帰り道。

　そういえば、あれは何だったんだろうか？

　関口は何故か逃げようとした。いや、それは駄目だ。万引きは犯罪だ。

　関口の手を掴む。店員さんが怪訝な視線を送る。

「会計するか商品を置くんだ」

「あっ、アイス、アイス……、あの、手、……、う、うぅ……」

　手にはアイスと、このマンションの鍵を持っていた。ということは、やはりここに住んでいるんだ。

　関口は片手で自分の顔を覆っている。俺に顔を見られたくないようだ。

　様子がおかしかった。関口はもっと明るくて活発な感じだったと思う。

　関口が手に持ったアイスを急いで商品棚に戻して、コンビニからつながっているマンションの出入り口へと向かった。

　妙にフラフラしている、そこかしこに身体をぶつけている。パニック状態に近い。

　なんだか、久しぶりに頭がモヤモヤしていた。

「関口、俺も同じマンションだ。扉を閉めないでくれ」

「ま、また明日ねっ！　お、お休みなさい」

　……都合が悪いのならしかたない。少し話しをしてみたかったのだが。

「どうやら俺はしつこいみたいだ。関口、昨日はなぜ逃げたんだ？」

「ひぃ！？　ちょ、なんで同じエレベーターなの！？」

　簡単な事だ。関口が朝俺に挨拶にくる時間、足の速さ、様々な要因を考慮してイメージして、当たりを付けた。

　まさか全く同じエレベーターになるとは思わなかったが。

　……俺は２４階、関口は１２階、扉が開いた時の関口の顔は非常に興味深いものだった。

「結構早い時間に登校しているんだな。少し歩きながら話さないか？」

「……い、いいの？　私、その、友達じゃないし……」

「元同級生が話すのは普通な事だ」

　昨日は思わず白百合にメッセージを送ってしまった。関口が同じマンションだと伝えたら『知らなかったの！？　普通にあそこから通学してるよ』との事だ。

　逃げるように避けられた事、今日は関口と話してみようかと思う、と白百合に全部伝えた。

『私も一緒にいようか？』

『……流れによっては合流して欲しい。後ほど連絡する』

　やはり、部長とは話が早い。関口と俺の関係は微妙だ。

　自分でも関口に対してどう思っているのかよくわからない。俺は関口に対して過去のことはあったが、それ以上何もない。

　何か俺が選択肢を間違えた事をしたんじゃないか、と思っていた。

　一階に着く。関口が先に出る。俺もその後を追う。少し足が速い。通常の関口のペースじゃない。俺と話す気がない。いや、表情が違う。

　マンションに出る前に、俺は関口の手を掴む。そして、ロビーのソファーに座らせた。

「……察するに、俺と一緒にいるところを生徒たちに見られなくないようだ。ここならあの高校の生徒はほとんどいないはずだ」

「あ、う、うん」

　対面だと少し遠いソファー。俺達は横並びに座る。

　俺が聞きたい事。それは――

「関口、中学卒業式の日、俺に何を伝えたかったんだ？　ずっと待っててくれたんだよな？」

　関口は目を見開いて驚いていた。

「そ、それ聞くの？　えっ、マジでわからなかった？　……そ、そうだよね。……でも、私には資格なんてないし……、嫌われてるし」

「すまん、自分で完結していてもそれは他人にはわからないものだ。嫌われているっていうのは、今のクラスの噂のせいか？」

「……え、っと、それもあるけど……、山田君、私の事、嫌いだよね」

　俺は首を傾げた。

　特に嫌いでも好きでもない。興味が無かった。

　そう言おうと思ったが、口を閉じた。多分、この返答は駄目だ。白百合が鬼の形相をして説教している姿が思い浮かんだ。

　なんだがおかしくなって笑ってしまった。

「確かに、俺と関口の関係は複雑に見える。あの頃の無視は辛かった。だが、関口はいち早く声を来たり、メッセージで色々状況を教えてくれようとしたじゃないか。ただ、俺が努力不足を悟っただけなんだよ。誰も嫌っていない、ただただ、友達がいなかっただけなんだよ」

「……友達が、いない……」

「ああ、関口とは友達じゃない、と言ったが、あれは俺には誰も友達がいない、って言う意味なんだ」

　少しの沈黙。

「あ、あのさ、私、山田君に謝ったけど、さ。実際、自分が、無視されて、初めて気持ちがわかったんだ」

　白百合から聞いている。現在、関口が教室の女子から無視されている事を。話しかけようとした白百合は関口から「巻き込んじゃうからいいよ。落ち着いたら話そうね」と言われたらしい。

　興味が無かったから、どの程度の被害かわからなかった。

　……そう、興味が無かったんだ。俺は自分自身を鍛えて、勉強して、努力する事しか頭になかった。

「……俺は殻に閉じこもった。自分が努力して、周りなんて気にしなればいい、と。だが、そのやり方は得策じゃない」

　何故なら、普通の子供では心が傷つくからだ。大人の精神力があってこそ、出来た行動。

「うん、私には無理だった。実はね、毎日、山田君の顔を見るとね、元気が出るから行ってたんだ」

「それは光栄だ」

　しかし、先日から来なくなっていた。

　その事を指摘すると――

「うん、私がさ、山田君のいつも見てるから『好きなんでしょ？』ってからかわれてね。山田君に迷惑かけると思ってもう行かない事にしたんだ」

「関口……」

「大丈夫、高校入ってまだちょっとしか経ってないよ。これからきっと楽しく、なって、行事も、参加して……、それで、それで……」

　関口は泣いていない。

　いや、もう泣けないんだ。

　自分では自覚していないが、急速に大人になってしまったんだ。

　それは、悲しい事だ……。

　俺は質問をした。

「関口は俺の事が好きだったのか？　それは冗談ではなく本当なのか？」

　コクリと頷く。

「うん……、いつ好きになったかわかんない。いつの間にか好きになって、後悔して、泣いて、喚いて、それでも目で追っていて、満足に告白もできないし、胸が苦しいし……、嫌われてると思ってて、多分、『初恋』なんだよ。今でもそう――」

「……そうか、今の俺は関口に対して、恋心を抱いていない。その気持ちに対してコメント出来ないが……」

　告白というものを何度か受けた事がある。

　定型文というものを作り、機械的にその言葉を返しただけだ。

　まさか、関口が俺の事に恋慕を抱いていたとは思わなかった。

　と、その時『走馬灯』が脳裏に駆け巡る――俺であって、俺ではない人生、無限にある選択肢の数々――

　貧乏な俺と関口、子供を抱えている、俺達は楽しそうに笑っていた。苦しくても笑っていた。

　未来の可能性の一つ。脳裏から消え去る――

「………………」

「や、山田君？」

　関口の今の状況、やつれ具合、腕の傷跡、精神状態、限界だ。

　俺は関口を見て、『同情』というものをした。

　にわかに驚きだ。そんな感情一切浮かぶことの無かった俺が……。

「別に草太で構わない、関口はそう呼んでいただろ？　しかし、無視はひどいな……モラルが足りない」

「わ、私だって、してたから……」

「過去は過去、現状の話とは違う。それにひどい噂も出ている。……それは許されない事だ。……潰すか」

　――なんだろう、胸の奥がイライラする。平塚の時とは違う怒りというものがこみ上げてきた。謂れのない噂、それは流布しているのは許され難い事だ。

「や、山田君？」

　気持ちを切り替える。

「……とりあえず白百合に報告するか。……関口、そういえば俺は中学の時に全く行事に参加しなかったんだ。……今日はいい天気だ。学校に行くのは惜しい。今から遠足に行くぞ」

「え……？　ええぇ！？！？」

「別に俺が関口に恋して無くても、友達になるのは構わないだろ」

　元小学校の同級生、気になっていた女の子。

　元中学の同級生。俺を無視していたけど、気にしていたんだ。

　友達じゃない、と俺は思っていた。

　その言葉は人を傷つけたんだ。

　だったら、また友達になればいい。俺達は、『子供』なんだから。

「学校に行って辛い思いするなら、今日は行くな。俺が学校に連絡しておく。後で白百合も合流するぞ。心音は東京だから無理だが……む、俺には全く友達がいないな。……時任とはわんこ友達だ。白百合経由で聞いてみよう。元気な時任となら相性がいいだろう」

　関口は何も言わなった、いや、何も言えなかった。

　枯れ果てた涙が流れ落ちる。

　関口は子供のように泣きじゃくる。

「泣くな、力を溜めろ。お前を苦しめた人間に負けるな。泣いても喚いても……時間は過ぎていくんだ。なら、有意義な時間を過ごせ」

　俺は立ち上がって大人のように学校に連絡をした。