「何処（いずこ）であろうか？」

　山本数馬は戸惑（とまど）っていた。

　ふと気が付くと人気（ひとけ）のない険（けわ）しい山道に立っていたからだ。一面にはうっすらと靄（もや）がかかっている。辺りは仄（ほの）かに暗いとも明るいともつかず、心許（もと）ない。見上げれば曇り空が広がっている。冬の最中（さなか）のはずなのに寒さも感じられない。生暖かいような冷やっとするような何とも言えない妙な塩梅（あんばい）だ。

　何よりも奇怪（きっかい）なのは山道でありながら人の声どころか鳥や獣の声も虫の声も全く聞こえないことだ。それだけでなく風の音も木々や草の葉の擦（す）れる音も、水が流れる音も、なんの音もしない。あまりにも静か過ぎる。

「とりあえず、この道を上れば何かわかるのであろう」

　山本数馬は代わり映（ば）えのない景色の険（けわ）しい山道を黙々と上った。老いた身体が嘘のように軽くこのままいくらでも歩き続けそうだった。

　どれほどの時が過ぎたのであろうか。急に開けたところに出た。どうやら山道はここまでのようだ。

　だだっ広く明るくて、白い何もない空間だった。振り返れば山道は消えていた。もはや後戻りはできない。山本数馬は白い空間をひたすら前に進む。

　前方に見たことのない奇妙な形の銀色の建物が見えた。そしてその手前には、こちらはどこか見覚えのある立派な身なりの若い武士が立っていた。こちらを見つめてほっとしたように微笑んだ。

「数馬！　よう参った！　また会えて儂（わし）は嬉しいぞ！」

「み、美濃守（みののかみ）様！」

　土岐美濃守頼芸（よりのり）その人であった。山本数馬は慌（あわ）ててその場で平伏（へいふく）しようとする。

「よさぬか」

　土岐頼芸が止めた。

「しかし」

「ここは黄泉路（よみじ）ぞ。神仏の他には貴（とうと）き者など居（お）るまいて。人ごときの家柄も官位も黄泉路ではなんの役にも立たぬ。そちには生ける時だけでなく死してなお、わしの我儘（わがまま）に付き合わせてしもうた。儂などに頭を下げることなどない。むしろ儂の方が頭を下げねばならぬ。長い間苦労をかけたな。すまなんだ」

　土岐頼芸は深々と頭を下げた。

「美濃守様！　いえ、殿！　勿体（もったい）のうございます」

「しかし、数馬よ。随分と若（わこ）うなったの」

「殿こそ、元服したばかりのようでございますな」

「よう言うわ。あの険しき黄泉路の山道。爺（じじい）の身体ままであれば斯（か）くも易々（やすやす）とは参れぬぞ。これも弁財天様のありがたき計（はか）らいであろう」

「誠にありがたきことにて」

　思わず合掌して暫（しば）し瞑目（めいもく）する二人。

「「はははははは！」」

　二人は気持ち良さげに笑い合った。

「では参ろうか。この先に深芳野（みよしの）やお千歌（ちか）が待っておるはず」

　土岐頼芸はそう言ったものの何故（なぜ）かそこから動こうともしないで黙ったままである。カオnはうっすらと汗までかいているようだ。訝（いぶか）しんだ山本数馬の方から口を開いた。

「ところで殿は深芳野様にはお会いになりましたので？」

「まだだ。儂だけ先に会うもそちに気兼（きが）ねでであるしの。加えて深芳野とは如何（いか）なる顔で会い何を如何様（いかよう）に話せば良いのかも分からぬ故（ゆえ）、そちを待っておった」

　それを聞いて山本数馬の顔色が変わった。

「殿！　何故（なにゆえ）に早（はよ）う深芳野様にお会いせなんだのでござりまするか！　某（それがし）が参らねば如何（いかが）なさるおつもりでしたか。情けなや！」

「言うな。分かっておる。分かってはおるのだ」

　思わず顔を背（そむ）け建物の方を見つめる土岐頼芸。目を逸（そ）らした主君を見て山本数馬は溜（た）め息を吐く。

「はあ。さては臆（おく）しましたか。肝心要（かなめ）の時に腰が引ける癖は死んでも治りませんでしたか。この甲斐性（かいしょう）なし！」

「主人（あるじ）に向かって甲斐性なしとは何事ぞ！　儂はこの用心深さ故に数多（あまた）の大名国人（こくじん）よりも長く生き残ったのであるぞ！」

　土岐頼芸が声を荒げれば山本数馬も声が自然と大きくなる。

「慎重も度を過ぎれば只（ただ）の優柔不断の臆病者でござりまする！　殿も某もとうに生命を失いて亡者（もうじゃ）と成りし身ではござらぬか！　今更（いまさら）何を恐れておいでか！」

「決まっておろう！　前世で散々苦労を重ねさせておきながら、この先またもや儂の我儘に付き合わせるのだ。先（ま）ずは前世の辛苦（しんく）に如何（いか）に侘（わ）びるべきか？　二人が来世を儂らと過ごす事を厭（いと）わぬか？　そもそも儂を厭うて居るのではないか？　等々考えて如何（どう）にもこうにも会う踏ん切りがつかなんだのだ」

　段々と声が小さくなる土岐頼芸を見て山本数馬は呆（あき）れ果（は）てて頭（かぶり）を振る。

「ふう。八十路（やそじ）を越えた良い大人が情けなや。ああ実（まこと）に情けなや。分かり申した。深芳野様なりお千歌なりに詰（なじ）られ罵（ののし）られようとも、某も殿と共に地に伏し額（ぬか）付き許しを乞いましょうぞ」

「数馬ぁ」

　山本数馬はべそをかきながら縋（すが）り付く土岐頼芸を引き剥（は）がし、涙を拭（ぬぐ）い、シャキッと立たせ、引き摺るように銀色の建物の前にまで歩かせた。入口の大きな声で扉には「推（お）して入るべし」と書かれてあった。

「さあ、殿。もう逃げも隠れもできませぬぞ。まずは堂々と会いましょうぞ。それから後の事は深芳野様達次第でござろう。謝るべき事には素直に謝るのが宜（よろ）しいかと存じます。先程は勿体なくも某に頭を下げて下さったではござりませぬか。心の赴（おもむ）くまま素直に行動すれば悪しき事にはなりますまい」

「で、であるか」

「ささっ。疾（と）く参りましょうぞ！」

「うむ」

「「御免！」」

　土岐頼芸と山本数馬の主従は全力で大きな扉を押し開けた。その中に待っていたのは･･････

「「遅いぞ！　このたわけどもがあああああっ！」」

パシーン！！

「ぷげえええええっ！」

「うおおおおおおおっ！！」

「「「「反省せい！！！！」」」」

パシパシパシパシバシバシペシペシ

ビシバシガシガシバチバチパンパン

　甲高い声で怒鳴りつけ、いきなり尻を竹刀で力一杯叩いたかと思えば、ところ構わず一方的に竹刀を叩きつけてリンチを仕掛けてくる集団だった。まさしく袋叩きだ。

「糞ッ！　己（おの）れ！」

「無礼者！　貴様ら何者だ！」

　竹刀攻撃の手がようやく止まったところで土岐頼芸と山本数馬が顔を上げた。そこにいたのは、肩に竹刀を担いで二人を見下ろす、紫色の特攻服に鉢巻、胸はチューブトップというまるで80年代のヤンキーのような四人の女性だった。しかも顔面にはご丁寧にもグレート・△タやアジャ・コ▷グ、ジョーカー、デーモ▷木暮などのようなペイントまでしている。

「おっとこの顔じゃあわかんないか」

　その一人グレート・△タもどきが、さっと顔を撫（な）でると素顔が現れた。

「「あなたは！」」

「弁財天、参上！　舐（な）めたらあかんぜよおおお！　そこんとこ夜露死苦（ヨロシク）うう！」

「「なんじゃそりゃあああ？？？？？」」

つづく