無能教師と少女たちの御伽噺。～かつて子供だった者たちに捧ぐ、夢と希望の物語～

２．闇夜の強襲。

　早乙女先生とこれからについて相談していたら、すっかり夜が更けていた。

　俺が生活している部屋は、箒星学園を出て少し離れた場所にある。そのため最近は、暗い夜道を一人で歩くのが日課になっていた。

　この日も同じように、部屋についたら何を食べようかを考えつつ学園を出る。

　すると、

「お兄ちゃん！」

「あれ、マナ……？　どうしたんだ、こんな時間に」

　校門を出てすぐの場所に、幼馴染みが立っていた。

　彼女は手に何か包みを持っており、どうやらこちらを待っていたらしい。俺が首を傾げていると、心の底から嬉しそうに笑って言うのだった。

「今日ね、食堂のおばさんから余った夕食を貰ったんだ！　お兄ちゃんきっと、インスタントばかり食べてると思って！」

「それで、わざわざ待っててくれたのか……」

「……えへへ」

　納得すると、彼女は小恥ずかしそうに鼻先を指で撫でる。

「ありがとうな。すごく助かるよ」

「うん！」

　素直に感謝を述べると、マナはまた笑顔で頷いた。

　さすがに今ここで包みを開けるわけにはいかないので、中身は帰宅してからのお楽しみと言ったところだろう。そう考えながら、俺が「また明日」と挨拶を口にしようとした時だった。

「ねぇ、お兄ちゃん……？」

「どうした？」

　マナが急に、どこか居心地悪そうに視線を逸らしたのは。

　不思議に思いながら訊き返すと、幼馴染みはうつむいて黙り込んでしまった。ひとまず言葉の続きを待つこと十数秒ほど。彼女はどこか遠慮がちに、こう言った。

「あのね、涼子ちゃんのことについて……なんだけど、ね」

「東雲さん……？」

　出てきたのは、マナの親友の名前。

　そして、俺の中でもいま気になっている少女のことだった。

「今日からバレー部の副顧問になったんでしょ？　だから、そのことを涼子ちゃんに訊いたら、なんというか複雑そうな顔してたから……」

「……そう、か」

　原因はきっと俺の言葉。

　だけどいったい、何が彼女の心を傷つけたのかは不明なままだ。

　東雲さん自身もなにも言ってくれなかったし、俺としても特段おかしなことを言った覚えはない。それでも彼女の態度に変化があったのは、間違いなかった。

　可能なら、謝りたいところだけど……。

「理由が分からないまま、ってのもな……」

　下手なことをすれば、火に油を注ぎかねない。

　そのためここは、心苦しいけれど様子を見るしかなかった。でも、

「マナには何か、言ってなかったか？」

　少しでも情報は欲しい。

　大切な生徒の悩みに繋がるのであれば、臆している場合でもない。そう考えて俺が幼馴染みに訊ねると、返ってきたのは難しい表情だった。

「うーん、とね。涼子ちゃん、自分の話はあまりしないから……」

「そう、なのか」

「もしかしたら、バレー部の友達の方が知ってるかも」

「ふむ……」

　たしかに苦しい練習を共にしている仲間になら、話せる悩みもあるのかもしれない。マナが悪いというわけではなく、状況に応じた事柄というだけだ。

　俺は一つそう納得して、明日以降に少し探ってみようと決めた。

「分かったよ。ありがとうな、マナ」

「うん。それじゃ――」

　そして、用事も終えたのでマナを寮まで送ろうと踵を返す。

　その時だった。

「……天ヶ瀬礼音に、御木本真奈だな？」

　前方に、ピエロの仮面を被った黒服姿の人物が現れたのは。

　行く手を遮られ、名前を口にされたことで警戒心が自然と高まった。背格好から大人の男ではないと思われる相手だったが、手にしたものに冷や汗が流れる。

「拳銃……？」

　暗がりの中でも分かった。

　あの重々しい鉄の塊は、人の命を奪うためのもの。

　とっさに俺はマナを守るようにして、彼女の前に立った。すると、

「くくく……異能者を普通の人間が庇う、か。どうやら新米教師の貴様には、状況というものが見えていないらしい」

「……関係、ないだろ」

「お兄ちゃん……」

　笑う黒服に、俺は緊張に跳ね回る鼓動を抑え込んで答える。

　アイツが言いたいのは、一般人よりも戦闘に長けたマナを俺が守る、という判断がおかしいのだ。だけど、こちらとしては何もおかしい部分はない。

　それを主張するように睨みつけると、黒服は静かに拳銃を構えながら言った。

「まぁ、いいだろう。もともと、拳銃（コレ）は貴様を封じるためのものだ」

「俺、だって……？」

　相手の素性も分からない状況ではあるが、その言葉には引っかかりを抱く。

　何かがおかしい。先ほどの黒服の言い分であれば、警戒するべきはマナの持っている力のはず。それなのに、どうして俺への対策なんかを取っているのか。

　――いいや。いまは、そんなこと二の次だ。

「さて、御木本真奈を渡してもらおうか」

「……お前ら、何が目的だ」

「貴様が知る必要などない。とにかく、素直に従ってもらおうか」

「お兄ちゃん……！」

　俺は相手から目を離さないようにしながら、策を必死に考える。

　怯えて袖を掴んでいるマナを守り、どうにかして助けを呼ばなければならない。最初に考えたのは時間を稼ぐことだったが、あいにく黒服は交渉に乗るつもりはないらしい。そうなると、次に浮かぶ打開策はマナの力だった。

「……マナ、少しで良い。時間を稼げるか？」

「それってつまり、アタシの力で……？」

「あぁ、情けないけど。実際問題、それに頼るしかない」

「…………」

　俺は幼馴染みの持っている力の詳細を知らない。

　しかし、この状況で四の五の言っていられなかった。

「……う、うん！　分かった、やってみるよ！」

「じゃあ三つ数えたら、俺はアイツに飛びかかる。そこで援護を頼む」

　――一か八か。

　奇襲をかけるしか、方法はなかった。

　俺は覚悟を決めて深呼吸。そして、小さくカウントダウン。

「今だ……！！」

　ゼロと口にした直後、全速力で黒服へ迫った。

　相手は一瞬だけ動揺したが、すぐに照準を定め直す。ここでマナの力が発動すれば、形勢は逆転する可能性があった。

　だが、しかし――。

「あ、づ――――っ！？」

　発破音が響いたかと思ったらすぐに、右脚に焼けるような痛みが広がった。

　俺は前のめりに倒れ、それでも上体をどうにか起こす。

　でも、状況は悪化していた。

「……まさか、突っ込んでくるとはな。ただ現状の貴様が持つ情報の中では、最も可能性が高い判断だった。その点は褒めてやろう」

「く…………っ！？」

　銃口を額に突き付けられ、身動きを封じられる。

　黒服は笑うようでありながらも、どこか感心したようにそう言っていた。

「しかし、残念だな。貴様はまだ、何も知らないのだから」

「どういう、ことだ……！」

　俺は痛みと悔しさに顔を歪めながら、ピエロの面を睨む。

　すると相手は、このように続けるのだった。

「判断力、行動力、そして死を厭わないその気概。なるほど『あの女』が教育を施していただけはある」

「お前、いったい――」

「恨むのならば、お前自身の価値を教えなかった『師』を恨むのだな」

「――がっ！？」

　その直後、後頭部に重い一撃を喰らわされる。

　視界が一気に歪み、身体から力が抜けていった。

「お兄ちゃん、お兄ちゃん……！！」

　後方からは俺を呼ぶマナの声。

　しかし、答えることができないまま意識は闇に呑まれた。