モノクロの告白

3. 灰被りの暮れ

「どうかなぁ。私の景色だよ」

　そう言って微笑む彼女は、目を瞑ったままだった。

　彼女の目が開くことはきっともう無いのだと、分かってしまった。

　彼女の目は、私の目になったから。

「コクに私の力をあげるからね。泣かないでね」

　ふふっと笑う彼女の瞳に、透き通る水色が見える日はもう無い。

　泣かないでなどと言う彼女の、我儘で自分勝手で、どこまでも気まぐれで、そんなところに腹が立ちそうだった。

「やだよ。置いていかないで…」

「置いてかないよ！また会えるもん！また会う日まで、ちょっと離れてるだけ」

「意味、わかんないよ」

「うん。外に行けば分かるよ」

　目を瞑って柔らかい笑みを浮かべ続ける彼女を、しっかりと見ることが出来なかった。

　マンジュシャゲが散るざわざわとした音だけが響いていた。

　静かな世界で、モノクロに変わった自分の手をただ眺めていた。

「ああ。でも…」

　ふいに彼女の歌うような声が、風に乗って運ばれてきた。

「ちょっと寂しいかなぁ。ずっと一緒に居たからね」

　私は弾かれたように彼女の顔を見た。

　本当に離れてしまう、彼女がいなくなってしまう。

　それがどういう事か、しっかりと分かってしまったから。

　彼女の身体を見た。彼女の足が僅かに震えていた。

　ああ、怖かったのだな、と思った。

　なんて言葉を伝えたらいいのか、私には何も分からなかった。

　涙が出そうになった。

「ねぇコク、外に行く時は地図を持ってね。じぃちゃんも生きてるはずだから、じぃちゃんのとこ行ってきてね」

「でも私、町に行けないよ」

「ああ、それなら平気なの。コクは気づかなかったかもしれないんだけど、町の人凄く減ったんだよ。みんなあの悪魔に食われちゃったの」

「…え？」

「ふふ、ね、気づいてなかった。あの悪魔は、私達の中にある妖精の涙っていう魔力を食うんだよ。コクには妖精の涙が宿っていないからねぇ」

「私、知らないよそんなこと」

「うん。私も色の名前、知らなかった」

　ああ、つまり、私が何故か色を知っているように、彼女も今起きた全ての事を理解していたのか。

「そっか。じゃあ、挨拶に行くね。じぃちゃんのところに」

「じぃちゃんにやっと会えるね！嬉しいなぁ」

「…悲しくないの？町の人、喰われたんでしょ？」

「うん。また会えるの」

「絶対？」

「うん！絶対だよ！」

　輝くような笑顔でそんな事を言う彼女に、私が泣いて縋るような事は出来なかった。

　ただ、いつか覚めるこの夢を永遠にまで引き延ばせるように、記憶の中で彼女が生き続けるように、マンジュシャゲの花弁が散る世界で微笑む彼女を見つめていた。

「コク、そろそろ私も散るみたい」

「うん」

「ありがとね」

「うん」

「またね」

「…うん、またね」

　彼女の時間が止まった。

　春の空気が濃くなって、夏の空気を受け入れる準備をしているような、そんな日だった。

　全ての花が散った世界は、緑の草原ではなく灰が積もっているかのようだった。

　なんて、寂しい世界だろうと思った。

　空に散っていった花弁を思って、視線を上にあげて驚いた。

　空は青かった。

　ああ、そうか。

　彼女は空の色を知っていたんだ。

　私と同じ景色を見ていたんだ。

　そうか。

　そうだったんだ。

「…ははっ」

　笑ってしまった。

　ひとりぼっちになったこの世界で、初めて彼女の事を知った。

　外に出たらきっとたくさんの事を知るんだ。

　彼女の事を。

　そして、自分の事を。

　私に、耐えられるだろうか。

　私は、生きていけるだろうか。

　膝を抱えて蹲った。

𓃹

　どれくらいの時間が経ったのか。

　今見えている光が、太陽なのか満月なのか分からなかった。

　モノクロームの世界は驚くほど静かだ。

　眠るように横たわる彼女の傍で、長い時間を過ごした。

　意を決して立ち上がる。

　この町に葬送の文化は無い。

　私達に明確な寿命が無いからだ。

　死という概念がピンと来ない。

　ただ、両親が亡くなったように、町の人が食われたように、彼女が旅に出たように、死という事象は存在する。

　そんな時に、この町の人達は遺体を湖へと還す。

　湖の底へと沈んでいく彼女を見たくなくて、彼女を抱えたまま湖に浸かり、彼女の顔を眺めた。

　綺麗な顔には、満足気な笑みが張り付いているように見えた。

　また会えるよ、という彼女の声を思い出した。

　彼女を水葬して帰路に着く。

　森の中はいつもよりずっと静かで、魔獣の気配も全くしなかった。

　濡れた両手足と空っぽになった心を背負って、長い長い帰路に着く。

　翌朝、家を出る事にした。彼女の夢を叶えようと思う。

　ひとりぼっちの家の中、彼女との日々を思い出しながら荷物を纏めた。

　大きくて鞄からはみ出した地図に苦戦しながら、冬の間に食べきれなかった干し肉や干したフルーツを鞄に詰め込んだ。

　髪と交換して得た硬貨は、この町の外でも使えるはず。

　それから、彼女と私の宝箱を開いた。

　あの時貰った感謝の手紙。

　風景を記憶する魔道具で、家族全員の姿を記録した紙。これは両親が残してくれたものだ。

　綺麗だったから宝箱に入れておいた、スノーラビットの雪の結晶。

　思い出がたくさん詰まった小さな小箱に、そっと手を伸ばし、1つだけ丁寧に鞄のポケットに入れた。

　私は、1人分のパンケーキとクリームシチューを作った。

　そうして、彼女と過ごした時間に別れを告げた。

　森と町の境い目に辿り着く。

　もう結界は張られていないみたいだ。

　魔獣が減ったから張る必要もなくなったのか。

　術者が死んだか。

　そもそも乱獲を減らす目的じゃなかったのかもしれないな。

　私は、世界の事を何も知らない。

　彼女の知る世界は孤独だったのだろうか。

　生まれて初めて入った町の空気は、冷たかった。

　灰が固く積もったかのような家が並び、所々に淡く光る白い光は消える瞬間をただ待っている。

　色のない世界は、気を抜くと呼吸の仕方を忘れてしまいそうだ。

　町の奥に進むと、1軒だけ光が漏れている家があった。

　ドアノブに手をかける。

　しかし、開けていいものだろうかと悩み手を引っ込めた。

　でも、この町の奥にはじぃちゃんの家しかないって聞いた事があるから、この家はじぃちゃんの家かもしれないと思い、もう一度手をかける。

　小さく息を吸い、そっと開けた。

　扉の隙間から、木の香りがする温かい室内が見えた。

「…！君は…コクだな？」

　柔らかい声音の中に、ざらついた砂糖のような響きをした男性の声が、私の名を呼んだ。

　視線を声の方向に定めると、酒場のようなカウンターに男性が座っていた。

　白い髭の生えた初老の男性は、驚いたような安心したような顔をした。

　ああ、この人がじぃちゃんなんだと1目で分かった。

　私は小さく頷くと、男性の目の位置まで視線を上げた。

「ああ。そうか。ハクは、瞳を渡せたんだな。良かった。町の者は皆、形すら残らなかった」

　私は再び俯いた。

　まるで、彼女が瞳を渡す事を知っていたかのような口ぶりだ。

　彼女は、ずっと前から自らの運命を定めていたんだな。

「じぃちゃん、は、どうして無事、ですか…」

　彼女意外とまともな会話をする事などなかったから、どのようにして話かけたら良いのか分からなくて、何度かつっかえてしまった。

　じぃちゃんは何故か驚いた顔をすると、豪快に笑い出した。

「そうか、じぃちゃん！ははっ！そうだよな。ハクがそう呼んでたからお前さんもそう呼ぶよな。……ハクはお前さんの中でしっかり生きてるんだな」

　視界がじわりと歪んだ。

　そうだ、私の中に生きているものは全て彼女のものだ。

　ああ、私はしっかり恩返しができるだろうか。

「どうして無事なのか？だったな。それは簡単な話だ。お前さんと一緒だよ。俺達にも妖精の涙が宿ってねぇんだ」

　どういう事だろうか。この国のものでは無いという事か？

　でも確かに白髪にグレーの瞳をしているのだが…。

　いや、まてよ。

「もしかして、じぃちゃんの髪はブロンド？それで、妖精の涙は目が青？じぃちゃんは、目が…、青じゃない？…ですか」

「こりゃ、驚いたな。ああ、その通りだ。色が見えている、訳ではなさそうだな。」

　彼女の瞳になってから色の判別が出来なかったから忘れていた。

　そうなると、あの男と同じ国の人間なのか。

「昔、色が見えてました。今は見えないけど。この瞳は、えっと、ハクの瞳で、おでこをつけたら私のになって。ハクが外の世界に行ったら色々分かるって言ってて、あと夢だって。私は、ハクの世界をもっと、もっと知りたくて、じぃちゃんは外の事も、ハクの事も知っているかもって思って…」

　私の言葉足らずな説明でも足りたのか、じぃちゃんは何かを考え込むようにした後、ここに座れと言った。

　丸い小さな椅子に座ると、じぃちゃんは立ち上がって、私と向かい合えるように、カウンターを越えていく。

「いいか。今から話すことはコクにとって、あまり良い話ではないかもしれない。だが、それでも聞きたいのなら、ハクが背負っていたもの、コクが背負っていたもの、そしてこれからコクが背負うものを知りたいのなら。俺は話す」

　私は小さく息を吸うと、じぃちゃんの瞳をまっすぐ見つめながらゆっくりと頷いた。

「どこから話したらいいものか…。まずは俺の事からだな」

　じぃちゃんは、机の上に置いたままだった杯を手に取ると、飲み干してから語り始めた。

「俺の先祖は外の国から来た。メロウの民に淘汰されていく中で、俺のように先祖の姿を受け継いだ者達を、“妖精の守り人”と呼ぶ」

　そう言うと、ちょっと待っていろと言ってカウンターの奥から隣の部屋へ行った。

　守り人、という事は何かを守っているという事だろうか。

　一体何から守っているのか。

　妖精という事は湖？それとも森だろうか…。

　じぃちゃんが言っていたように、私達はメロウの民というらしい。

　妖精の涙を体内に宿すメロウの民を守っているのか？

　そんな事を考えているとじぃちゃんが戻ってきた。

「これは先祖が残した手記だ。俺たちは、ここに記された事を代々受け継いでいる。これを後の世代まで継承し続けることが、俺たちの使命だ」

　そう言うと、繊細な模様が施された手のひらより少し大きめな木の箱を、机の上に置いた。

「この箱は、2000年前の民によって封印の魔法陣が施されている。1番魔力を多く宿すものが町長となり、大体50年に1度、この箱に魔力を流す。こうして、封印の陣を維持してきた」

　確か、魔法陣は魔法と違って、術者が死んでも魔力が消えない限り効果が続くのだったか。

　2000年というのがどのくらいの時間なのかよく分からなかったが、きっと相当な年月なのだろう。

「この手記を読め。お前の知りたい事が分かるだろう。ここには、コクとハクの運命が書かれている」

　じぃちゃんが木箱から取り出した手記を受け取り、ページを開く。

　1ページ目には、2000年前のものだとは思えないほど鮮明な文字で、こう書かれていた。

　“白鳥と黒鳥の悲劇を救う者へ”