閻魔様のほっこりご飯～冥土で癒しの料理を作ります～

四十一話 終わりの合図

「――そういえば茜と葵が言っていたが、午前中は蔵の掃除をしていたのだって？」

「あっ」

　あれから綺麗に完食し、すっかり空となったお重を片付けていると、ふと閻魔様が思い出したように言った。

　それにわたしもまた蔵での出来事を思い出して、ハッと閻魔様の顔を見る。

「そう、そうなの！　わたしもその話を閻魔様にしたかったのだけれど、すっかり忘れていたわ。実は掃除をしている時に、鉄板とか木炭を見つけたの。あれってわたしが使っても構わないかしら？」

「蔵にある鉄板と木炭……？　ああ、あれか。別に構わないけど、何に使うんだい？　昔はあれらで縁日をしていたものだけど、今となってはなんの使い道もなく、ただ蔵の肥やしになっているだけだというのに」

「ええ、そう茜と葵も言っていたわ。だからこそ縁日とまではいかないけど、あの子たちが喜ぶような思い出に残ることをしてみたくて……」

「ほお、何をするつもりだい？」

　大勢で屋台を開いて歌って踊る。さすがにそんな大掛かりなものは無理だが、近いことは出来るのではないかと思う。

「その……、〝バーベキュー〟とか、どうかしら？」

　外でみんなで色んな食材を焼いて食べる。ただそれだけなのに、不思議と一体感が生まれて楽しい料理。

　それをわたしはみんなとやってみたい。

「桃花、そうか……」

「やるとしたら庭園を使わせてもらうことになると思うんだけど、やっぱりダメかしら？」

「いいや、いいよ。やってみなさい」

「！」

　閻魔様は少し考え込んだ後に、ゆっくりと頷いた。

　それにわたしの表情もぱぁっと明るくなる。

「やったぁ！　ありがとう、閻魔様！　じゃあ早速今夜、バーベキューをしてもいい？」

「ああ、構わないよ。……ただし条件がある」

「えっ！？」

　その言葉にギョッとして驚き目を見開けば、閻魔様が真剣な表情でわたしを見る。そのただならぬ雰囲気に、わたしはゴクリと唾を飲み込んだ。

　条件……。やはり冥土でバーベキューはなかなか難易度が高いのだろうか？

　一体どんな条件を出されるのか、思わず敷物の上に正座して、閻魔様の言葉を待った。

「桃花」

「……はい」

　すると告げられたのは――……、

「火起こしは危ないから私に任せなさい」

「はい？？」

　予想外の条件に思わずずっこけそうになる。

　それそんな溜めて言うこと！？　明らかにもっとシリアスな雰囲気だったわよね！？　緊張して待ってて損したわっ！！

「危ないって、大袈裟な……。そんな心配しなくても、わたしだって火おこしくらいやれば出来るわ！　それに茜と葵だっているんだし、閻魔様はまだまだ病み上がりなのよ？　準備はわたし達にどんと任せて、ゆっくりしていた方が……」

「いや、今回ばかりは二人に譲りたくない。私だって桃花の手伝いをしてみたいのだよ。昨日だって私がうどんの盆を運ぼうとしていたのに、茜と葵が取り上げてしまっただろう？」

「ああ……」

　確かに昨日、「閻魔様に料理を運ばせるとは何事かーーっ！！」って二人に怒鳴られた上に、お盆をひったくられたんだっけ。

　てっきり閻魔様は二人で遊んでいるだけかと思っていたけれど、本気で運ぶつもりだったんだ。

「私も桃花の役に立ちたい」

「…………」

　昨日のことを思い出したのか、閻魔様が少々むくれたような顔をして言う。

　でも、えっ……？　〝わたしの役に立ちたい〟って、何それ……。

　偉い神様の癖に。

　わたしには届かない、ずっとずっと雲の上の人の癖に。

「っ」

　そんなこと言われたら、ありもしないもしかしたら（・・・・・・）を期待してしまうじゃない。

「……やっぱり、閻魔様はイジワルだわ」

「ん？　何か言ったかい？」

「いいえ、何も。分かったわ、じゃあ閻魔様は火起こし担当ね！　宮殿に戻ったら、すぐバーベキューパーティーの準備をしましょう！」

「ああ、任された。……しかし〝パーティー〟か。久しく聞かなかった言葉だが、なんだかいい響きだな。今宵は久しぶりに酒も用意しようか」

　火起こしを任されたのがよほど嬉しいのか、閻魔様は輝かんばかりの笑顔を見せ、楽しそうにウキウキとしている。

　誰だ、この人が無表情で感情が読み取れないなんて言ったの。ものすごく感情表現豊かじゃないか。

「ふふっ」

　冥土に来てまだたったの五日。

　だけど時間よりも多くのことを経験をした気分だ。

「――……」

　わたし、閻魔様が好き。

　仕事バカだし、イジワルだけど。

　けれどこの人に出会えて、この人に救われて、……この人を救えて。

　本当によかったと思う。

「――桃花」

　不意に穏やかな声で閻魔様がわたしを呼ぶ。

　それにハッと顔を上げれば、声と同じ穏やかな表情で閻魔様がわたしを見ていた。

　さぁっと柔らかな風が吹き、薄紅色と乳白色の小さな花弁がわたし達の間を舞う。

「もう、空腹は（・・・）満たされた（・・・・・）のかい？」

「――――」

『それと空腹が満たされれば、おのずと君の記憶は戻るよ。それまでは安心して冥土ここにいなさい』

　それはわたしが冥土に留まっていた理由。

　そしてその質問は、この夢の時間の終わりの合図に他ならない。

「――――ええ。もうお腹いっぱい（・・・・・・）よ、閻魔様」

　夢から覚める時は来た。

　わたしは精一杯の笑顔を作って頷く。

　そんなわたしの頬を、風に舞った小さな花弁がくすぐった。