きさらぎ駅・異聞

きさらぎ駅・異聞

　その鉄道沿線には、乗り過ごしてはいけない電車が走っている。

　うっかり転寝でもしようものなら、電車はいつの間にか見知らぬ土地を走り出す。

　暗がりの中、明かりも無く、延々と何処かへ向かって走り続ける電車は。

　やがて、古びた駅へと辿り着く。

　異界へと通じる駅。

　名を「きさらぎ駅」といった。

　少女はその話を知っていた。

　噂噺。都市伝説。眉唾物。言わば、ただの作り話であろう話を。

　だからこそ。

「すみません、ちょっと良いですか？」

　目の前に現れた男性に警戒する事も無く、少女は耳からイヤホンを外した。

　電車内。吊革に繋がれるように立っていたはずだが、彼はどこから出て来たのだろうか。

　スマホに目を落としていたせいか、全く分からなかった。

「はい、なんでしょうか」

　淡々と応える。

　酔っ払い。不審者。様々な憶測に、少しだけ身が強張るのを感じる。

「この電車は、何処へ向かっているのでしょうか」

「××駅行の終電だったはずです」

「では、次の駅にはいつ到着しますか？」

　それは、と思い、スマホで現在時刻を確認する。

　既に終点に到着していて当然の頃合い。

　背筋に冷たいものが走る。

「何も思い出せないのです。私は、此処で、何をしているのでしょうか」

　明るい車内にも関わらず、俯いた男性の表情は見えない。

　くたびれたスーツ姿。腕には安物の時計。土埃に汚れた手提げ鞄。

　その姿は、仕事帰りと言うには、あまりにも不自然に見えた。

「私は、誰なんでしょうか」

　訥々と、茫然と、無気力に。

　呟くように、囁くように、問うてくる。

　その様はひどく不気味で、生気の欠片も感じさせない。

　電車のドアが、開く。

　無人の駅。古びたホーム。ちらつく照明。

　フェンスの向こうには闇が広がり、民家の明かり一つすら見えない。

　心臓が早鐘を打つ。聞こえるはずの無い警報音が鳴り響く。

　少女は徐にスマホを鞄に入れると、空いた手を伸ばし。

　男性の手を取った。

「行きましょう」

　決意のこもった瞳。強く、熱く、固い眼差しを向け。

　少女は、男性と手を繋いだまま、開いたドアから勢いよく飛び出した。

「私は、私は、私は――」

　尚も呻く男性の言葉に耳も貸さず。

　少女は手を握りしめたまま、線路へと落下する。

　浮遊感は一瞬。すぐに両足に衝撃が走り、足裏が鈍く痛んだ。

　しかし、止まらない。

　駆ける。息を切らし、全力で。

　線路上を、暗いトンネルに向かって、ひたすらに駆ける。

「この先です。この先にきっと……」

　ただひたすらに前を向き、男性の手を引いて、駆ける。

　振り向く事は無い。

　後ろを見れば、そこに何があるのか、少女は理解していた。

　暗いトンネル内。明かりも無く、輪郭は定まらず。

　その中で、無数の白色の腕が、伸びて来ていた。

　追い縋るように。追い詰めるように。

　ぐにゃぐにゃと迫り来る無数の腕から逃れるように、少女はただ駆ける。

　荒い呼吸。背中を滴る汗。極限下の疲労感に目まいを覚える。

　だが、止まらない。止まれない。

　闇の中、線路の上を、ひた駆ける。

　――やがて、一筋の光が見えた。

　出口だ。あれが、あれこそが、出口だ。

　辿り着いた。そう思い、一瞬だけ。ほんの刹那の間、気が緩み。

　白色の腕の群れが、行く手を阻んだ。

　まるで生気のない、蝋のような質感の、長い長い腕が。

　蟲のように群れを成して、出口の光を遮った。

　その時脳裏に過ったのは。

　絶望、諦観、恐怖、そのいずれでもなく。

　怒り。

「この人の邪魔をするなぁぁぁぁ！！！」

　短いスカートを気にするでもなく、渾身の前蹴り。

　歩みを止める事も無く、文字通り邪魔を蹴散らして、少女は進む。

　駆ける。ひたすらに駆ける。

　手を引いて、決して離さぬよう、手を強く引いて。

　段々と明かりが広がる。

　薄らとしていた輪郭も明確になっていく。

　トンネルの出口が煉瓦造りであることも。

　踏みしめる線路が錆付いている事も。

　少女の鬼気迫った表情も。

　男性の戸惑った表情も。

　出口を抜け、ようやく少女は男性から手を離した。

　自分の役目はここまで。ここから先、彼の手を握るのは、自分ではない。

「あなた！」

「パパ！！」

　視線の先。線路上に居るのは女性と娘。

　女性は酷く嬉しそうに涙を浮かべ、男性に向かって手を振り。

　娘は思わず駆け出した。

「あれは……私は……そうか、私は！」

　瞬時に我を取り戻し、男性は駆け寄る。

　成長した娘に。自分より老けてしまった妻に。

　失っていたものを取り戻す為に。

　抱き上げた娘は、大きくなっていた。

　少女は見届け、そしてくるりと振り返る。

　性懲りも無く伸び続ける白色の腕の群れ。

　対して、鞄の中から一枚の札を取り出した。

「いいから、さっさと……」

　大きく振りかぶり。そして。

　投げつける。

「かえって寝てろ！」

　札が白色の腕に当たった瞬間、発光。

　目も眩む光の洪水に思わず目を瞑る。

　響き渡る怨嗟の声が次第に遠のいて行き。

　数秒後、少女が目を開くと。

　何の変哲もないトンネルの入り口が眼前に広がっていた。

「ありがとう！　ありがとう！　君のおかげで私は戻って来れたよ！」

「まさか本当に旦那を連れ戻ってくれるなんて……！」

「お姉ちゃん！　ありがとう！」

　男性が怪異にとらえられた年月は十年。

　長いとみるか、短いとみるかは人それぞれだろう。

　そして、少女にとっては、一生分にも感じる長さだった。

「お礼を言うのは私の方です」

　もう、良いだろう。

　もう、我慢など、必要はないだろう。

「あの日。貴方は、連れ去られそうになった私を庇ってくれました」

『やめろ！　俺が代わりになる！　だからこの子に手を出すんじゃない！』

「ずっと方法を探していて、ようやく見つける事ができました」

『良い子だ、泣くんじゃないぞ。この線路を真っ直ぐ歩けば元の場所に戻れるからな』

　少女は、あふれ出す涙を拭う事もせず。

　くしゃくしゃになった顔で、笑った

「本当に、ありがとうございました」

　その鉄道沿線には、乗り過ごしてはいけない電車が走っている。

　うっかり転寝でもしようものなら、電車はいつの間にか見知らぬ土地を走り出す。

　暗がりの中、明かりも無く、延々と何処かへ向かって走り続ける電車は。

　やがて、古びた駅へと辿り着く。

　異界へと通じる駅。

　名を「きさらぎ駅」といった。

　少女はその話を知っていた。

　噂噺。都市伝説。眉唾物。言わば、ただの作り話であろう話を。

　だからこそ。