ずっとずっと【改稿版】

第35話 仲間たち

　篠崎徹。

　新卒の新人は高身長の男前。こいつが働く場所はここじゃないだろ、皆がそう思った。

　しかし口を開くといきなりの「すっす」攻撃。その口調に作業員たちは爆笑し、おかげであっと言う間にラインに打ち解けたのだった。

　だがどうしてそんな口調なのか、それを聞く者はいなかった。そこに篠崎の闇がある、そんな気がしていたからだった。

　それを今、早希はあっさりと聞いた。

「いやいや早希、いくら罰でもお前、そこは触れてはいかんとこだろ」

「どうして？　私ずっと気になってたもん。いつか聞こうと思ってて」

「俺の話し方っすか？」

「はい。私、ずっと気になってて。篠崎さん格好いいのに、どうしてそんな変な話し方するのかなって」

「変……なんすか？」

「いやいや篠崎、大丈夫だぞ。変じゃない変じゃない」

「三島さん、俺の話し方って、そんなに変なんっすか」

「変ってのは言い過ぎかもしれないけど……まあ時々？」

「マジっすか……」

　そのまま篠崎は後ろに倒れこみ、天井を見上げた。

「俺……いけてると思ってたっすのに」

「ん？」

　信也と五百旗頭（いおきべ）が顔を見合わせる。

　篠崎は起き上がってお茶を一口飲むと、ため息をついた。

「……俺、中学で部活に入った時、初めて先輩ってものに出会ったんす。それまではみんな同学年だったし、学校の先生にしても小学生っすから、タメ口でいけてたんす。

　でも先輩に対してはそうはいかなくて。周りのみんなは、びっくりするぐらい敬語がうまかったんすけど、俺は言葉が出てこなくて。だから何か言おうとしても、どう言ったらいいのか考えてる内に話が終わったりして、いつの間にか無口になってたんす」

　闇か、闇なのか？

　信也がはらはらしながら次の言葉を待つ。

「そんなある時、先生に教えてもらったんす。喋る時、語尾に『すっす』をつけてみろって。そうしたら大概はいけるって」

「……」

　それだけ？　それだけなのか？

　信也が心の中で突っ込んだ。

「それで話してみたら、本当にいけたんす。それから俺、ずっとこれでいいんだって思ってたんすけど」

「そっかぁ……だから篠崎さんの『すっす』って、たまに変な時があるんだ。篠崎さんのオリジナルだったんですね」

　その早希の口をふさぎ、信也が慌てて言った。

「変じゃない、変じゃないぞ篠崎。篠崎はそれでいい、それでいいんだ」

「いや、三島さんから今、はっきり変だって言われたんすけど」

「大丈夫、大丈夫だ。何も変じゃない」

「いいんじゃないですか」

　黙って聞いていた五百旗頭（いおきべ）が、笑顔でそう言った。

「篠崎さんが学生時代に悩んで、その結論に辿り着いた。そして挑戦して、今がある。職場で篠崎さんを見てても、本当に可愛がられてるのが分かります。それはきっと、そうして篠崎さんが努力してきた結果だと思いますよ」

「本当っすか」

「はい、嘘じゃありません。私も篠崎さんのこと、大好きですから」

「五百旗頭（いおきべ）さん……ありがとうございますっす！　俺も大好きっす！」

「篠崎、俺は？」

「副長は勿論っす。俺のヒーローっすから」

「またそれかい」

「じゃあ篠崎さん、これでさっきの件はなしってことで」

「あ、そうだったっす！　ほんとすいませんっした。今回は三島さんのご好意に甘えさせてもらうっす」

「じゃあお昼の続き続き」

　その時、玄関のチャイムがなった。

　誰だ？　そう思い扉を開けると、そこにはラインの作業員たちが立っていた。

「え？　ナベさん？　浜さん、山さんも……どうしたんですか」

「手伝いに決まっとるやないかい。と言うても五百旗頭（いおきべ）と篠崎の手伝いやけどな。どうせお前、何の役にも立ってないやろ」

「な、なんでそれを」

「お前みたいに細かい作業が好きなやつのあるあるや。てか、やっぱ役に立ってないんかい」

「でもなんで」

「俺が声かけたっす」

「篠崎……」

「みんなでした方が早く終わるっすからね。終わったらどっかに飲みに行こうって話してたっす」

「なんじゃい篠崎、仕事しとると思ったら、何くつろいで三島の飯食っとるんじゃい」

「そういやわしも小腹空いとったんや。おい紀崎、わしらにも食わせろ」

「は、はあ……」

「おおっ、相変わらずうまそうやないか」

「こんにちは浜さん。どうぞこれ、小皿です」

「五百旗頭（いおきべ）、ええ仕事しとるみたいやな」

　渡辺が貼ったばかりの壁紙を見て言った。

「あ、いや、渡辺さん。どうもお恥ずかしい」

「五百旗頭（いおきべ）よ、そろそろ俺のこと、他のやつらみたいにナベって呼ばんか？　俺もその方が気楽でええんやけどな」

「は……はい、分かりました。ナベさん」

「お前は……そやな、五百旗頭（いおきべ）やさかい、キベでええやろ」

「キベ……分かりました、それでお願いします」

「よっしゃ。おいお前らも、キベと一緒に飯じゃ飯」

「おお、ほんまにキベさん、ええ仕事してはりますな」

「まあ、昔からやってますので」

「こんだけええ仕事しとるんや。ラインでもいけるで」

「どうせ紀崎の教え方が下手くそなんやろ。今度わしが教えたるさかい」

「山さん、しれっと俺の悪口入れないでくださいよ。でも確かに、俺より絶対教え方うまいですよ。大体俺も教えてもらったんですし」

「お前は三島といちゃついとったらええんじゃ。それでキベは、何が難しいんや」

　いつの間にか五百旗頭（いおきべ）を囲んで、作業員たちが賑やかに話し出していた。

　早希が信也の肩に手を置き、嬉しそうにそれを見ていた。

「よかったね、信也くん」

「だな、これで五百旗頭（いおきべ）さん……キベさんもラインの一員になれたよな」

　信也も早希の手を握り、振り返って笑った。

　俺たちは幸せだ。

　こんなに温かい人たちに囲まれて、見守られている。

　篠崎も五百旗頭（いおきべ）さんもナベさんも、みんないい人ばかりだ。

　みんなのためにも、幸せにならないとな。

　そしていつか必ず、みんなに恩返しをしないとな。

　信也はそう、改めて決意するのだった。