ずっとずっと【改稿版】

第32話 女たちの祝福

「ただいま」

　インターホン越しに話しかける信也を見て、早希が吹き出した。

「信也くん、声震えてるよ。実家なのに緊張しすぎ」

「べ、別に。緊張なんかしてないし」

「そんな固まった顔で言っても説得力ないよ。電車に乗ってる時も、ずっと唇なめてたし」

「早希だって俺のこと言えないだろ。手土産忘れたからって、なんでよりによってそこのケーキ屋で買ってんだよ」

「こ、これはほら、急に決まったから準備出来なくて」

「にしても、近所で買うか普通」

「ううっ……ごめんなさい」

「それになんでスーツなんだよ」

「これは……仕方ないじゃない、お母様に初めて会うんだから。第一印象は大事でしょ」

「そんな格好、姉ちゃんに見られたら一発でアウトだぞ」

「おかえり信也」

　インターホンからの返事なしで、母の幸子が玄関を開けて出てきた。

「ぬおっ！　なんだよ母ちゃん、いきなり開けて」

「何言ってるんだい。あんたが彼女を連れてきたんだ、出迎えるのは当たり前でしょ」

「母ちゃんもしかして、テンパってるんか」

　幸子が信也の頭を張る。

「殴るよアホ息子」

「母ちゃん、殴ってから言うのは反則だといつも」

「ふふっ」

　二人のやり取りを見て、早希が思わず笑った。

「ほれ見なさい。あんたがアホだから、彼女に笑われてるじゃない」

「俺のせいか？　なあそれ、俺のせいなのか？」

「あーはいはい分かったから。初めまして、私はこのアホの母、幸子です。今日は来てくれてありがとうね」

「おい、しれっとアホを定着させるな」

「初めまして、三島早希と申します。今日は突然おじゃましてすいません。あのこれ、みなさんで召し上がってください」

「まー気が利くいい娘だこと。私、ここのケーキ大好きなのよ。後で一緒に食べましょ」

「二人とも無視かぁー」

「うるさいわね、横からごちゃごちゃと。ほら早希ちゃん、中に入って」

「早希ちゃん……」

「え？　ああ、ごめんなさい。私ったらいきなり名前で」

「いえ、嬉しいです。ぜひそう呼んでください、お母様」

「お母様！」

　声と同時に、幸子が信也の背中を叩く。

「いってえーっ！　なんだよ母ちゃん」

「聞いたかい信也、私のこと、お母様って！」

「何喜んでんだよ」

「いい娘じゃないの。信也あんた、でかしたよ」

「……よく分からんが、どうも」

「でも早希ちゃん、そんなにかしこまらなくていいのよ」

「分かりました、お母さん」

「ほんといい娘ね。べっぴんさんだし、信也なんかに勿体ないよ」

「母ちゃん、中に入らなくていいのか」

「そうだったそうだった。さあさあ、早希ちゃんあがって」

「はい、おじゃまします」

　中に入ると、待ち構えていた勇太がダッシュで信也に抱きついてきた。

「にーに、おかえり」

「ただいま勇太。今日も元気だな」

「おかえり信也」

　幸子と早希の挨拶の邪魔をしないよう、勇太を押さえつけていた知美が後からやってきた。

「ただいま姉ちゃん」

「知美さん、こんばんは。おじゃまします」

「早希っちもよく来たね。さ、入って入って。

　しかしあれだな、早希っちがこんなに早くうちに来るとはね。流石の私も思ってなかったよ、にゃははははっ……ん？」

　知美が動きを止め、早希の姿をまじまじと見つめた。

「……知美さん？　どうかしました？」

「駄目だ」

「え」

「駄目だ駄目だ駄目だ！　なんだよその格好。ここは面接会場じゃないんだよ」

「あ、でも、初めてのご挨拶ですし、あまりラフな格好は」

「程度って物があるでしょ、程度ってのが。そんなんじゃ落ち着いて酒も飲めないじゃない。ったく……信也、ちょっと借りるよ。さあ早希っち、こっち来て」

「え？　え？　信也くん？」

「……まああれだ、この家で姉ちゃんを止められる人間はいないから。諦めてくれ」

「そんなぁ、せめて最初のご挨拶だけでも」

「それは今やったじゃない。いいからこっち」

　知美が強引に早希を部屋に連れて行く。勇太も面白がって、「早く早く」と早希を押して部屋に入っていった。

「え？　え？　なんですかこれ？　ちょっと待って、待ってって知美さん」

「いいから、さっさとその服脱いで。おい勇太、早希っちの足押さえとけ」

「分かったー」

「いやあああああっ」

　信也はリビングに入り、換気扇の下で煙草を吸っていた。

　幸子は鼻歌を歌いながら、テーブルに料理を並べていく。

「ご馳走だな。張り切りすぎだろ」

　テーブルの真ん中には寿司桶に入ったちらし寿司、その横には稲荷寿司。大皿に盛られた唐揚げに、山盛りのサラダもあった。

「あんたが彼女連れて来たんだ。今本気出さないでいつ出すのよ」

「いやいや、母ちゃん何と戦ってるんだよ」

　そうこう言ってる内に、知美がリビングに入ってきた。

「おまたせー」

「悪そうな顔してるな、姉ちゃん」

「ふっふっふのふー。お待たせしました、本日の主役の登場です。皆様盛大な拍手でお迎えください。それでは早希っち、どうぞ！」

　知美がそう言うと、廊下から早希のか細い声が聞こえてきた。

「……知美さん、これ、やっぱりおかしいですよ……ちょ、ちょっと勇太くん、押さないで」

　うつむきながら姿を現した早希。

　その姿に、信也は煙草を落としそうになった。

「ううっ……信也くん、あんまり見ないで」

「あらあら、可愛いじゃない」

「お母さんまで……恨みますよ知美さん、こんな格好でお母さんの前に」

「……これ、パンダだよな、姉ちゃん」

「そう、パンダ」

「なるほどパンダか……っておい！　どこの誰がこんな日に、パンダの着ぐるみで飯食うんだよ。ご丁寧にフードまでかぶって」

「可愛いだろ、あんなお堅い服より」

「確かに可愛いとは思うけど……いやいや違うだろ」

「信也あんた、あっちの方が趣味なのか？　ひょっとして上級者？」

「いや、これはこれでありなんだけど……って、何言わせんだよ！」

「と言う訳で、次は信也の番ね」

「え」

「そりゃそうでしょ、当たり前のこと聞いてんじゃないわよ。さ、あんたもこっち来な」

「マジか……」

「知美さん、私も手伝います」

「じゃあ早希っち、こいつを部屋に放りこんで」

「はい！」

「待て待て待て待て、早希お前、裏切る気か」

「何言ってるの、先に裏切ったのは信也くんでしょ。信也くんにも辱め、受けてもらいますから」

「えええええっ？」

　犬の幸子、猫の知美、パンダの早希。

　ドラゴンの勇太、そして馬の信也。

　着ぐるみ姿の５人が、テーブルを囲んでいた。

「あー母ちゃん、昨日も電話で言ったけど、この子が俺の彼女、早希です」

「信也、語尾が抜けてるにゃん」

「あ、あのなぁ姉ちゃん……こんな格好ってだけでもあれなのに、語尾って」

「にゃにかな？　聞こえないにゃん」

「……って言うか、おかしいだろこれ！　どこの秘密結社の集会だよ！」

「語尾、語尾にゃんよ」

「ヒ、ヒヒーン」

「よろしいにゃん」

「早希ちゃん、改めてよろしくわん。こんなアホの彼女になってくれてありがとわんね。色々苦労かけるけど、どうかよろしくお願いしますわん」

「そんなお母さん、こちらこそよろしく……って知美さん、パンダって何て鳴くんですか」

「確かに……考えてなかったにゃん。じゃあパンタってつけようにゃん」

「よろしくお願いパンダ、でいいですか？」

「無茶苦茶だ……」

「勇太はドラゴンだから、かっこよくガオーだな」

「ガオー！」

「で、母ちゃん、姉ちゃん。俺、早希に結婚を申し込んで、オッケーしてもらえたんだ。だから今日は、そのことを報告しようと思って……ヒヒーン」

「すごいわん、彼女を連れてきただけでもびっくりわんに、婚約までしたわん」

「にゃはははっ、めでたいにゃん」

「……だからこれ、結構すごいイベントなんだぞ……俺も早希も緊張して、二人にちゃんと報告をって考えてたのに……なんだよこの新興宗教は！　ヒヒーン！」

「にゃははははっ。だってあんたら、借りてきた猫みたいになってるしさ、そんなんじゃ肩凝って仕方ないだろ。いいんだよ、これで」

「それでその……お母さん、知美さん。お許し頂けますでしょうか」

「母ちゃん腹へった」

「僕もー」

「おい姉ちゃん、早希の話を」

「んなもん食べながらでいいんだよ。さあ早希っちも、食べた食べた」

「あ、はい、いただきます……じゃなくて」

「母ちゃんのちらし寿司はうまいよ。気にいったら作り方、教えてもらうといいよ」

「あくまでこのまま続けるつもりなんですね……はぁ、分かりました」

　そう言って早希が苦笑した。

　幸子が小皿にちらし寿司をよそい、早希に渡す。

　早希は一口食べると、満面の笑みを浮かべた。

「ほんと、おいしいです！」

　早希の笑顔に幸子も知美も、そして信也も微笑みうなずくのだった。

　夕食後。

　帰ろうとした信也をげんこつ一発で知美が黙らせた。

　小一時間ほど酒を飲んで盛り上がり、信也は自分の部屋へと向かった。

　早希にどうするか尋ねると、知美が「今日は姉ちゃんたちと一緒に寝るから、あんたはさっさと寝な。寝坊したら張っ倒すからね」と締め出されたのだった。

「知美さん、今日はありがとうございました」

「こっちこそありがとね。あいつのあんな無防備な顔、久しぶりに見れたよ」

「そうなんですか？」

「信也、高校に入ったぐらいから、いつも何かに怯えてるって言うか、構えてたからね」

　幸子もそう言ってうなずく。

　六畳間に無理やり三人分の布団を並べ、豆電球の灯の中で囁きあう。

　時折寝返りをうつ勇太の頭を撫でながら、知美も嬉しそうに微笑んだ。

「お母さん、それから知美さん。本当にありがとうございます。私、こんなに幸せな夜、初めてです」

「ご両親、早くに亡くされたんだよね」

「はい。ですからこんな団欒、覚えてなくて」

「いいじゃない、今日から母ちゃんが早希っちの母さんで」

「そんな」

「嫌かい、早希ちゃん」

「いえ、嫌とかじゃなくて……来たばかりの私がそんな」

「早希ちゃんは、信也の嫁になってくれるんでしょ？」

「は、はい。お許しいただけるのでしたら」

「だったら早希ちゃんはもう、私の娘だよ。早希ちゃんだってもう、お母さんって呼んでくれてるじゃない」

　そう言って、幸子が早希を抱き締めた。

「ありがとうございます……お母さん……」

　早希は幸子の胸に顔をうずめ、声を震わせた。

「お母さん、お母さん……」

「早希っち、お姉ちゃんも忘れないように」

「はい……ありがとうございます、お母さん……お姉ちゃん……」

　知美が背中から早希を抱き締める。

　三人が、布団の中で身を寄せ合う。

　こうして紀崎家の夜は、更けていったのだった。